"Значит... ты говоришь, что я твой партнёр?"

Выражение лица Селены было озадаченным.

Её глаза, затуманенные алкоголем даже среди бела дня, моргали пустым взглядом.

Тем не менее, её реакция ясно выражала её недоумение.

"Вы бы присоединились ко мне, Мастер?"

Я кивнул, как будто в этом не было ничего необычного.

Довольно смело возвращая вопрос.

Возможно, это произошло так внезапно.

Женщина отставила бутылку, из которой пила, и выпрямила осанку, как будто чтобы встретиться со мной лицом к лицу.

Её струящиеся фиолетовые волосы казались особенно блестящими.

Её красные глаза держали мутный свет.

Мгновение тишины прошло за её сочными губами.

"......"

Что за странную вещь этот парень пытается сделать теперь?

Её взгляд был близок к подозрительному.

Хотя я вздрогнул от её пронзительного взгляда, я сохранял самообладание, не показывая этого.

Женщина пробормотала голосом, погребённым в усталости и опьянении.

"...Ты, может быть, не понимаешь, что значит просить быть партнёром?"

"Если вы имеете в виду суеверие, стоящее за банкетом, я о нём знаю".

"Тогда это делает всё ещё более загадочным".

"Я делаю эту просьбу именно потому, что понимаю".

Я примерно знал о суеверии банкета Галимарда из того, что слышал.

Это было темой среди студентов в последнее время.

Это было довольно клишированное суеверие, что если чистая пара мужчины и женщины объединяются и танцуют вместе, их любовь сбудется.

Ну... я не из тех, кто заботится о суевериях.

В последнее время всё больше людей в академии фокусировались на моих действиях.

Возможно, это потому, что я только что выиграл у профессора.

Даже без этого внимание уже было на мне.

Если бы я поспешно выбрал партнёра, я мог бы попасть в скандал.

Для подростков в расцвете сил истории о любви - это самые вкусные и достойные шёпота сплетни.

Это было сделано, чтобы предотвратить это.

'Первые разы бесценны'.

То же самое относилось и к этим детям.

Группа протагонистов, с которой я сблизился.

Я не хотел обременять их ненужными мужскими проблемами.

Позже, когда мир достигнет своего завершения, некоторые из них создадут свои собственные семьи, и я не хотел, чтобы воспоминания об этом времени оставались некомфортными.

Это также было причиной, по которой я выбрал Селену.

'Конечно, она не неопытная'.

Она была взрослой женщиной лет тридцати.

Она была достаточно зрелой, с декадентским очарованием и ошеломляюще пышной фигурой, так что у неё, должно быть, было много опыта с мужчинами.

Предпосылка суеверия включала девственниц и девственников.

Другими словами.

Если бы хотя бы один человек не был чистым, такие суеверия были бы признаны недействительными.

Это был способ избежать навязанных любовных сюжетов.

"Хе-хе".

Я улыбнулся своему идеальному плану.

С другой стороны.

Селена всё ещё, казалось, размышляла.

Её зрачки необычно дрожали.

Была ли какая-то проблема?

Пока я терпеливо ждал её ответа, она спросила, как будто чтобы подтвердить.

Её кончики пальцев постукивали по столу, полные размышлений.

"Если ты просишь быть партнёром, зная значение, я не уверена, как мне это расценивать".

"Можете расценивать это буквально".

=Я имею в виду именно то, что сказал — это чтобы избежать ненужных сплетен.

"Я знаю, что вокруг много других студенток. Не мог бы ты попросить их?"

"Это должны быть вы, а не кто-либо другой".

=Вы — единственный партнёр, который может аннулировать суеверие.

"......"

Чем дольше продолжался разговор, тем глубже росло её смущение.

Это была довольно-таки благоговейная реакция.

После того, как я всегда видел её холодной, как труп, было освежающе видеть даже небольшой эмоциональный отклик.

Конечно, это было ближе к ощущению, будто её втянули в неприятную ситуацию.

Женщина пробормотала со вздохом.

"...Честно говоря, это не особенно привлекательное предложение".

"Вам не нужно чувствовать себя обременённой".

"Как я могу не чувствовать?"

"Я не буду ничего на вас навязывать. Я был бы просто счастлив, если бы вы сопровождали меня на банкет".

=Если вы откажетесь, я ничего не смогу сделать... но было бы жаль, так как это было хорошее решение.

"Думаю, неразумно сопровождать кого-то моего возраста... Это было бы совсем не приятно".

"Вам не нужно об этом беспокоиться".

Женщина негативно оценивала себя.

Я твёрдо покачал головой и нежно улыбнулся ей, глядя в эти красные глаза.

"Сам факт, что я с вами, для меня важнее всего".

"......"

Я чувствовал себя немного виноватым, даже когда делал предложение.

Правильно ли использовать моего мастера, чтобы избежать неловкой ситуации?

Мои глубоко укоренившиеся конфуцианские ценности, казалось, колебались, но это был неизбежный выбор, чтобы избежать надвигающейся проблемы.

И было бы хорошо использовать эту возможность, чтобы сократить расстояние между нами.

'Однако будет трудно'.

Селена была замкнутым человеком.

Даже если кто-то подходил к ней с добрыми намерениями, она никогда не позволяла им пересечь определённую границу.

Среди тех, кто был рядом со мной, у неё были самые сильные стены.

Как у дикого животного, которого трудно приручить.

Вот почему я хотел сблизиться с ней.

"Просто стоять рядом со мной, как обычно, было бы достаточно".

Банкет и партнёрство.

Простое разрешение привело бы к эмоциональному обмену, поэтому я подумал сократить психологическое расстояние между нами.

В любом случае, в это время в академии происходили различные инциденты.

Предстоящее нападение и трагедия.

Если бы я мог заранее надёжно заручиться поддержкой преподавателей, это определённо помогло бы с превентивными мерами.

Это было бы плацдармом, чтобы в дальнейшем понять ситуацию в академии.

Я неторопливо улыбнулся.

"Всего один день было бы нормально, не так ли?"

"......"

"Я не буду просить много. Провести всего одну ночь со своим студентом было бы достаточно".

"Если ты так говоришь... я не собираюсь решительно отказываться".

"Я приму это как согласие".

"...Ты и вправду непредсказуем, Юда".

"Спасибо".

Удовлетворительный ответ.

Я кивнул, думая, что преодолел главное препятствие.

Теперь мне не придётся беспокоиться о ненужных сплетнях.

"Я буду ждать этого дня".

План был успешным.

Если я что-то и упустил из виду, так это то, что подростки в расцвете сил могут быть злобными.

Кто бы мог подумать, что они даже свяжут мастера и студента?

В конце концов, головная боль от сплетен была не так уж далеко в будущем.

Я наслаждался моментом покоя, не подозревая о приближающейся судьбе.

Это была зима.

---

Скрип, скрип—

Звук ручки, следующей за моими кончиками пальцев.

Аккуратный почерк обрабатывал работу.

"Хм, хм".

За два дня до банкета.

Даже с приближающимся праздником, куча документов не исчезала.

Наоборот, стало ещё более суматошно, так как нам нужно было освободить один день в расписании.

Мы должны были закончить работу заранее.

Поэтому мне приходилось часто посещать исследовательскую лабораторию Селены, чтобы помочь ей, которая стала ещё более занятой.

Поскольку она согласилась на мою эгоистичную просьбу, я чувствовал, что должен ей помочь.

Это также было частью моих прямых обязанностей.

'Так много'.

Подумал я, глядя на аккуратно выстроенные документы.

Поскольку, кроме меня, не было другого персонала, большая часть бумажной работы должна была быть обработана нами двумя.

Даже продолжая работать, я находил это любопытным.

Почему она не наняла больше помощников, когда у неё была такая просторная исследовательская лаборатория?

Я спросил, двигая ручкой.

"Разве не было бы проще, если бы у вас было больше рук?"

"Не знаю".

Прозвучал беспечный голос.

Напротив меня сидела женщина с фиолетовыми волосами. Как всегда, она держала бутылку с крепким спиртным и ручку.

Она механически двигала рукой, отвечая на мой вопрос.

Её тон был слишком жёстким, чтобы считать это обычным разговором.

"Всегда было так".

"Я ваш первый ассистент?"

"Да. Мне приходилось нанимать несколько курьеров по необходимости, но Юда - первый, кому я дала должность главного ассистента".

"Была ли причина, по которой у вас никого не было до сих пор...?"

"Я не люблю людей".

В её ответе не было ни намёка на колебание.

Казалось, она считала это очевидным.

Я сдержал заинтересованную улыбку и продолжил с моим оставшимся вопросом.

"Тогда почему вы приняли меня?"

"Талант, достойный исторической записи... Я решила, что выгоды от твоего принятия перевешивают эмоциональные затраты моей неприязни".

"Это довольно расчётливый ответ".

"Я взрослая".

"Вы всё ещё так же меня не любите?"

"...Трудно сказать, что люблю, но я бы и не сказала, что не люблю".

"Этого достаточно".

"Разве?"

Равнодушная пьяница.

Она наклонила бутылку, которую держала, возможно, почувствовав жажду.

Я заговорил с намёком на озорство.

"Поделитесь со мной?"

"Я отказываюсь".

"Ох, вот как".

"Алкоголь вреден для жизни. Особенно для детей".

"Тогда почему вы носите с собой что-то вредное?"

"Чтобы забыть".

"Что забыть?"

"Всё, что угодно".

Её глаза несколько потускнели.

Её тонкие пальцы теребили бутылку, затем она ответила слабо, как свеча на исходе жизни.

Возможно, это было бормотание, наполненное замешательством и сетованием.

"Например... возможно, чтобы забыть стыд".

"Что так постыдно?"

"То, что я пью, постыдно".

"Это странно. Вы не могли бы просто перестать?"

"Неспособность остановиться - вот что делает нас взрослыми. Мы знаем, что это неправильно, но мы уже слишком стары, чтобы измениться".

"......"

Бутылка, змей и её собственная рука.

Женщина последовательно перемещала свой взгляд, затем нежно закрыла веки.

На мгновение между ними повисла тишина.

Её едва заметно дрожащие плечи выдавали далёкое осознание.

Она что-то вспоминала?

Возможно, она обдумывала свои собственные слова.

Зная, что это неправильно, но находя оправдания, что для решения проблемы уже слишком поздно, отступая от изменений и, в конечном счёте, как поезд, который не может остановиться, ломаясь, просто тянясь к алкоголю, как взрослые — или она сама — проглатывая всё это разделение одним глотком.

Была ли это обида, заложенная в жизнь?

Сожаление?

Или вина?

В любом случае, это было неприятное выражение лица.

Я вёл внутренний монолог, чувствуя это знакомое чувство.

'Значит... вот оно что'.

Так и было.

Выражение, которое я видел, пересекающееся несколько раз с моим собственным прошлым.

Я заговорил с горькой улыбкой.

"Если у вас есть беспокойство, я готов выслушать в любое время".

"Всё в порядке. Нет никаких проблем".

Красные глаза снова открылись.

За этой мутной поверхностью лежал густой туман.

Женщина произнесла, как будто делая внушение.

"Да... нет никаких проблем".

Наконец.

Разговор не продолжился.

---

Два дня спустя.

По мере того как время шло, настал день банкета.

Он начался вечером, когда солнце садилось.

Перед искусно украшенным залом бок о бок стояли змей и пьяница.

Оба были одеты официально для этого случая.

"Вам идёт".

Особенно.

Пьяница, отступившая от своего обычного простого наряда, привлекала внимание в изысканном платье.

Красота её чётко очерченных изгибов была фатальной.

У неё была зрелая атмосфера во многих отношениях.

Парень нежно протянул руку к женщине.

"Тогда войдём?"

"Очень хорошо".

Их руки мягко наложились друг на друга.

Мастер и студент, которые мгновение смотрели друг на друга, затем сделали торжественные шаги в зал.

Это было начало короткой, но прекрасной ночи.

---

Тем временем.

За спиной двух вошедших в зал было несколько взглядов, следовавших за ними.

Они принадлежали девушкам со знакомыми лицами.

"Вау...! Они так хорошо смотрятся вместе!"

"Неужели сейчас время любоваться ими?"

"Да. Они выглядят великолепно".

"Согласна. Удивительно, но яркая формальная одежда ему очень идёт".

"......"

Пять девушек собрались вместе.

Каждая испытывала разные эмоции, тем не менее, это было начало ночи банкета, когда занавес поднялся.