В затемнённом общежитии.

Пространство, где мерцает лишь тусклый свет, наполняет прохладная аура.

В едва заметных тенях эхом разносится приглушённый разговор.

Парень сидит за столом.

"......"

Голубые волосы, блестящие в свете рассвета, глаза, прозрачные до пустоты.

Его отчётливая резкая манера поведения напоминает кого-то другого.

Имя парня — Руска Ванити.

Старший сын Дома Ванити и брат-близнец злодейки.

В мрачной атмосфере он принимал звонок.

"Да, Руска слушает."

Голос, исходящий из хрустального шара.

За голубоватым экраном мерцает только тёмная тень.

Парень склоняет голову, как будто отвечая на звонок.

"Дядя."

"Академическая жизнь идёт гладко?"

"Конечно."

"А твоя сестра? Она в последнее время не выходила на связь."

"У неё тоже всё хорошо."

Разговор течёт непринуждённо.

Голос за хрустальным шаром был доброжелательным, как будто они просто обменивались обычными приветствиями.

Но, возможно, несоответствие было слишком большим, чтобы другая сторона могла его вынести.

Руска внезапно прерывает слова своего дяди.

А затем спрашивает.

"Дядя."

"Хм?"

"Недавнее нападение на академию, это всё-таки дело рук семьи?"

"Ты довольно прямолинеен."

"Как ты мог!.. Четверо преподавателей погибли!"

"Я немного удивлён. Особенно потому, что ты помогал составить маршрут для проникновения."

"Я бы не стал сотрудничать, если бы знал, что это приведёт к терроризму! Как ты посмел сделать такое и—"

"Руска."

"......"

Холодный, пронзительный резонанс.

Прежде мягкая атмосфера становится ледяной.

Иней образуется вокруг прежде прозрачного хрустального шара.

Напряжение было достаточно острым, чтобы резать.

"...Я прошу прощения."

В конце концов, Руска, который повысил голос, замирает на месте.

Мерцающее пламя остывает, как будто оно никогда и не горело.

Парень крепко кусает губу.

"Ты должен знать, что я не люблю неуважительных людей."

"Я... кажется, на мгновение потерял самообладание."

"Будь осторожен."

"Я буду иметь это в виду."

Его кулак крепко сжимается.

И всё же, единственное дозволенное ему отношение — это покорное повиновение.

Руска проглатывает свой нарастающий гнев и извиняется.

Его обычно прямая голова склоняется.

"Мне интересно, не забываешь ли ты иногда."

Как будто пытаясь напомнить парню о его положении.

Тень за хрустальным шаром говорит.

"Этот дядя проявил к вам обоим достаточно милосердия. В конце концов, я держу тебя в живых, не так ли?"

У Руски перехватывает дыхание.

Значимая угроза, которая никогда не была бы сделана в обычных отношениях между дядей и племянником.

Каждый слог, казалось, сокрушал синеволосого парня.

"Конечно... ты должен оставаться полезным. Если ты не будешь следовать воле семьи, у меня не будет другого выбора, кроме как устранить тебя самому. Чтобы избежать такого печального исхода, обе стороны должны приложить усилия. Я верю, что ты понимаешь слова своего дяди."

Парень не мог заставить себя ответить.

Он мог только стиснуть зубы, скрывая свой гнев.

"Подумай о своей сестре. Если ты хочешь, чтобы она оставалась в безопасности, тебе лучше оставаться верным семье. Разве это не был контракт, по которому ты последовал за своим дядей с самого начала?"

Слабое место, которое его дядя держал над ним.

Руска, чья решимость снова была сломлена, оставался безмолвным.

Возможно, довольный ответом парня.

Непрозрачная тень улыбается.

"Я полагаю, теперь ты понимаешь."

"В будущем я буду более внимательным."

"Что ж, на этом лекцию закончим... и обсудим твою следующую миссию."

"...Следующую миссию, ты говоришь."

Руска бессознательно хмурит брови.

"Миссия", произнесённая фигурой перед ним.

Точнее, это было выполнение различных поручений для выполнения его собственной повестки дня.

В прошлый раз ему было приказано изучить меры безопасности вокруг академии.

Эта информация также была неправильно использована при нападении.

'Чёрт возьми.'

Однако у парня не было выбора, кроме как подчиниться.

В конце концов, его насильно посадили на поводок.

Но пока он тихо слушал, неожиданное имя вскоре достигло его ушей.

Руска отвечает спокойно, не выказывая никакого удивления.

"Юда Снайдер."

"Ты имеешь в виду лучшего студента?"

"Да... будь то предыдущий инцидент с Четырьмя Драконами или этот с Хранителем Могил, он всегда находится в центре, когда проблемы решаются. Более того, я слышал, его талант настолько подавляющий, что превосходит таланты профессоров."

"Он, безусловно, квалифицируется как опасный элемент."

"Он подозрителен во многих отношениях."

"Ты намерен устранить его?"

"Точнее, захватить его живым. Демонопоклонники просили об этом."

"Демонопоклонники... ты имеешь в виду тех культистов."

Организация чёрной магии, Баобаб.

Парень сопоставляет имя такой организации.

Скрывая отвращение, кипящее внутри него.

"Они говорят, что он будет отличным объектом для исследований."

"Они планируют превратить его в химеру, я полагаю."

"Он может стать бедствием даже большим, чем Четыре Дракона."

"Но... похитить студента будет непросто. Учитывая попытку нападения всего неделю назад, бдительность преподавателей находится на рекордно высоком уровне. Я беспокоюсь, что вместо этого мы можем быть разоблачены..."

"Вот почему я прошу тебя."

Слышен зловещий смех.

В зрачках, отражённых за хрустальным шаром, поблёскивает только жадность.

Дядя командует Руске, облизывая губы.

Чтобы он снова боролся в грязи.

"Ты приведёшь его."

"...Это невозможно."

"Или ты предпочтёшь передать эту задачу Эмилии?"

"Юда Снайдер — это ключевой актив для преподавателей. Мне почти невозможно справиться с ним в одиночку."

"Конечно, я не поручаю тебе всё. Твоя роль — просто доставить ему 'предмет'."

"Предмет...?"

"Открой пакет."

Коробка, которая прибыла вместе с хрустальным шаром.

Руска, хотя и с подозрением, осторожно разворачивает её.

Затем обнаруживается неожиданный предмет.

"...Ожерелье."

Это было ожерелье с красным свечением.

В его центре был шестиугольный драгоценный камень, наполненный кровью.

Это был аксессуар, который производил довольно зловещее впечатление.

Как интуиция мага.

"Это то, что Бизнесмен предоставил в сотрудничестве."

"Я чувствую от него довольно зловещую энергию."

"Артефакт, который подавляет ману владельца... точнее, его следует называть сдерживающим фактором."

"Значит, моя миссия — заставить его надеть это ожерелье."

"Да... как только ты наденешь на него сдерживающее средство и заманишь в назначенное место, маги семьи вступят в дело."

Дядя излагает план.

Он также подробно рассказал о подавляющей силе ожерелья и его отличной маскировке.

Изначально это был сдерживающий фактор, используемый для связывания великих магов.

Похоже, что Бизнесмен хранил его как коллекционный предмет, и на этот раз он щедро оказал поддержку.

Независимо от того, насколько способным может быть Юда Снайдер, казалось, на этот раз ему не было спасения.

Руска обдумывает сложные эмоции.

"Я слышал, твоя сестра довольно близка с целью?"

"...Это так."

"Тогда приблизиться к нему будет легче."

Мужчина за хрустальным шаром отвратительно улыбался.

Он шепчет ему на ухо, как будто пытаясь убедить его.

"Как только это закончится... я дарую вам обоим свободу. Я даже сниму клятву, наложенную на ваши сердца. Хотя вы будете изгнаны из семьи, по крайней мере, я не заберу ваши жизни. Другими словами, вы будете свободны."

Коварный резонанс.

Руска тоже знал.

Что это было всего лишь мелким обманом, явной ложной насмешкой.

Однако парень не мог дать никакого ответа, кроме утверждения.

Чтобы защитить единственную семью, которая у него была.

'Сестра.'

Вместо ответа он берёт ожерелье.

Это было выражением повиновения.

Вскоре после этого связь прерывается.

Экран хрустального шара тоже гаснет вместе с ним.

"Выбирай с умом. Ты никогда не сможешь сбежать от меня."

За угасающим светом до самого конца оставалась форма дьявола.

---

Прошла неделя с тех пор, как был введён карантин в академии.

Атмосфера в академии была неспокойной.

Когда информация о недавнем нападении была обнародована, многие студенты выразили обеспокоенность по поводу безопасности.

Более того, с четырьмя преподавателями, погибшими при исполнении служебных обязанностей... дело стало слишком большим, чтобы его можно было скрыть.

В конце концов, академии не оставалось ничего другого, кроме как раскрыть причину их смерти вместе с похоронами.

Следы культистов были достаточны, чтобы усугубить шрамы империи.

-Великая империя никогда не сдаётся.

-Но с нашими талантами в опасности, императорская семья и голубая кровь не будут бездействовать.

-Многие огни, сплотитесь ради будущих звёзд.

Император торжественно передал своё намерение.

Получив эту новость, императорская семья и дворяне поспешно отправили войска поддержки.

Десятки семейных ополченцев собрались в академии, которая едва ли была размером с небольшой город.

Среди них были Имперские Рыцари, наряду с силами из различных престижных домов.

Благодаря этому... оборона академии была на рекордно высоком уровне.

До такой степени, что это казалось почти чрезмерным.

"Хотя я понимаю."

Империя не могла бросить академию.

Если бы академия отступила, это означало бы исполнение желаний культистов.

Они стремились уничтожить символ надежды, созданный после Великой войны.

Вот почему Академия Галимарда не могла так легко отступить.

Это означало бы признание влияния чёрных магов для общественности.

"Неудивительно, что они придумали такую жёсткую политику."

Символ должен быть защищён любой ценой.

Возможно, это было благодаря войскам, сплотившимся вокруг одной цели.

Дерзко, внутренняя часть академии стала чрезмерно безопасной.

"Конечно."

Это не означало, что всё было так же, как раньше.

Академия решила на неопределённый срок приостановить занятия, а студенты были заперты в своих общежитиях.

Учитывая реальную опасность, которая всё ещё присутствовала, продолжать учёбу было неразумно.

Из-за этого некоторые дети возвращались в свои семейные дома.

Возможно, из-за этого более беспокойная атмосфера, чем обычно, витала вокруг академии.

Территория кампуса, в частности, была заметно более пустой.

"Хм."

Все, должно быть, воздерживаются от выхода на улицу.

Хотя безопасность была обеспечена, молодые студенты всё равно будут бояться.

Что ж... не в роли академии взращивать такую смелость.

Просто было жаль, учитывая время.

"Погода сегодня такая хорошая."

Весенний ветерок касается моей щеки.

Я осматриваю окрестности, напевая мелодию.

Парк, обычно полный людей, был особенно малолюдным с момента карантина.

Я сидел на скамейке за почти пустым пейзажем.

"...Итак, я полагаю, есть причина, по которой ты позвал меня в такое место?"

Мой взгляд переходит на противоположную сторону.

Парень тоже сидит на скамейке.

Нам довелось вести личный разговор.

"Молодой лорд Ванити."

"......"

Его характерные голубые глаза смотрят на меня.

Я намеренно начинаю с прощупывающего вступления.

Руска, который всё это время молчал, вскоре задаёт вопрос.

Голос парня был непривычно дрожащим.

"Юда Снайдер."

Глубоко запавшие глаза.

Парень выглядел так, как будто он погружён в мучения.

"Что ты... думаешь о моей сестре?"

В ответ прозвучал довольно неожиданный вопрос.