За границами Сайрусской Империи существовало семь бездн, которые никто не мог покорить на протяжении сотен лет.

Люди называли их данжами Злых Богов.

Мощная магическая энергия, исходившая из этих мест, поглощала окружающие формы жизни, превращая их в монстров, и со временем начала вгрызаться в человеческие территории.

Чтобы остановить это, Империя отправляла бесчисленные Штурмовые отряды, но лишь единицы возвращались живыми.

В конечном итоге империя приняла решение.
Вместо того чтобы просто посылать армии, она решила их воспитать.

Сердцем этого начинания стала Академия Конца.

Лучшая кузница талантов в Империи, основанная в столице Луфт для подготовки отрядов, способных покорить данжи Злых Богов.

Целью было создание героев, которые вонзят клинки в самое сердце тьмы.

Конечно, само по себе зачисление в Академию Конца не означало, что ты станешь частью Штурмового отряда. Поскольку диплом этого заведения сам по себе считался высшей честью в империи, многие стремились поступить туда ради этой славы.

Особенностью Академии Конца было то, что, несмотря на ориентацию на аристократию, простолюдины также могли быть зачислены.

Это было достигнуто благодаря главному принципу, установленному первым императором: «Перед лицом угрозы Злых Богов нет нужды делить человечество».

В результате в Академии Конца почти отсутствовала дискриминация по происхождению, и любой одаренный талантом мог учиться там.

И сейчас совет директоров Академии Конца рассматривал список будущих студентов этого года.
Если описать первокурсников одним словом, то это — Золотое поколение. Их можно было назвать лучшими за всё время.

— Разумеется, самая знаменитая среди них — святая Мине.

Святая Империи, Мине Роуз.
Она была тем человеком, который первым в истории открыл вход в комнату босса в данже Злых Богов.

Конечно, из-за того, что она открыла его без какой-либо подготовки, штурмовой отряд того времени был уничтожен, но факт того, что она является ключевой фигурой, необходимой империи, оставался неизменным.
Ведь, включая её, в мире было всего два человека, способных отворять двери данжей.

— Также подали документы на поступление княжны-близнецы из рода Рен.

Род Рен — величайший дом мечников империи.
Сестры-близнецы из этой семьи, Сения и Сесилия, по слухам, обладали талантом, достойным звания «Мечная дева».

В частности, старшая сестра Сения получала похвалы как обладательница величайшего таланта в истории рода, а младшая, Сесилия, также могла похвастаться мастерством, ничем не уступающим сестре.

— Есть и будущий глава дома Грейс.
— Говорят, его магическая сила уже превосходит возможности некоторых инструкторов?

Дом Грейс — самый прославленный род в магическом мире.
Единственная дочь этого знаменитого семейства, из поколения в поколение поставлявшего магических советников империи, собиралась ступить на порог Академии Конца в этом году.

Помимо них, в этом году в Академию собралось необычайно много выдающихся отпрысков аристократии: старший сын графа Рейгала, главы аристократической фракции, и сын барона Краста, начальника отдела технологических разработок.

Впрочем, простолюдины тоже не отставали.

— Среди простолюдинов тоже есть достойные кандидаты.
— Вы имеете в виду Эллиора?

Эллиор Уорк. Он был сыном Уорка, прославленного по всей империи мастера-оружейника.
Выросший в мастерской, известной производством Абиссальных ядер, он, как сообщалось, уже обладал значительными навыками создания снаряжения.

— Есть ещё Ран Пен.

Известная тем, что в одиночку крушила данжи на окраинах империи, она была прямой ученицей легендарного мастера кулачного боя, Короля Кулаков.
Будучи практически готовым воином с опытом покорения данжей с самых юных лет, она была талантом, за которым присматривала сама империя.

— Однако лично я возлагаю надежды на этого человека.
— Выучить «Разящий клинок» в семнадцать лет… Похоже, мастер Джин наконец выбрал наследника.

«Разящий клинок».
Техника владения мечом, которую, как гласило предание, мог исполнить лишь один старый мастер меча, ушедший на покой десятки лет назад.

Нынешний капитан имперских рыцарей также был преемником этого стиля, и каждый, кто овладевал им, без исключения становился Мастером Меча.
И в этом году Арен Брайт, последний ученик того самого мастера, постучался в двери Академии Конца.

— Мастер называл его тем, кто принесет солнце в империю.

Толстая книга была закрыта, и в зале заседаний воцарилась тишина.

— Пожалуй, это поколение действительно особенное.
— Звание «Золотого поколения» вполне оправдано.
— Если так пойдёт, возможно, при нашей жизни мы увидим покорение данжа Злых Богов.

Все взгляды устремились в угол старой карты, висевшей на стене.
На семь красных точек.
Туда, где расположились семь великих данжей Злых Богов.

Именно в тот момент, когда все выражали свои ожидания, один из членов совета внезапно подал голос:

— Кстати… Ваше Высочество.
— Кху-кху-кху?!

Алисия Сайрус, принцесса, спокойно пившая чай, выплюнула его.

— Что, что случилось?
— Тот… второй ключ, за который вы так ратовали, Ваше Высочество.
— А, было такое. «Погребальный клинок»… кажется, так его называли?

Пока слуга торопливо вытирал пятна, Алисия перевела дыхание.

— Итак, что с ним?
— Что он делает в последнее время?

На самом деле, совет директоров следил не только за представителями «Золотого поколения».
Три года назад появился мальчик, который открыл комнату босса в данже Злых Богов (чего, кроме Мине, не удавалось никому) и в одиночку поверг демонического зверя внутри.
Мальчик, который сам создал боевой стиль «Халлибал-рю» и гордо выкрикивал названия своих личных коронных приемов.
Мальчик, который, обладая невероятной силой, отличался жертвенным характером, заботясь о других больше, чем о себе.

«Погребальный клинок», Халлибал Велдер.

Однако его имени в списке новых студентов не было.
Конечно, время подачи документов ещё оставалось, но проблема заключалась в том, что за последние три года о нём не поступало ни единой весточки.

— В последнее время от него нет никаких новостей, не так ли?
— И слухов о том, что был пройден какой-либо данж магических зверей, тоже не было.

При этих словах Алисия лишь фыркнула:

— Вы слишком долго сидели в кабинетах, господа. Неужели вы думаете, что данж Злых Богов, который стоял нетронутым сотни лет, так легко разрушить?
— Это так, но… мы говорим об этом лишь потому, что даже его имя давно не упоминалось.
— Ха! Вы хоть знаете, что такое «алмаз неограненный»? Алмаз неограненный!

Пока члены совета неловко кивали, под столом Алисии нервно дрожали ноги.
Почему вестей о Халлибале нет до сих пор?
Больше всего в этом сомневалась она сама.

«Что он вообще творит? А ведь я так активно раздувала его славу…!!»

Алисию впервые охватило сомнение.
А что, если тот блестящий драгоценный камень, который она бережно хранила в своей шкатулке, на самом деле — обычный кусок угля, валяющийся на обочине?

— Потерпите немного. Скоро вы услышите новости, от которых глаза на лоб полезут.
— Да…
— Что ж…

Она молилась про себя: «Пожалуйста».

???

С тех пор как я одолел химеру, прошло три года.

г=========¬
?Абиссальное ядро - Рене?
¦=========¦
? Вставленные шарды : 16/16 шт.
? ? ? ?
? ? ? ?
? ? ? ?
? ? ? ?
¦=========¦
? = Красный шард 14
? = Красный шард II 1
? = [Черное облако]
¦=========¦
? Бонус характеристик
Сила атаки 16
Подвижность 8
L=========-

Срок годности истёк.

Чертовщина.

Если выражаться на языке боевых искусств, можно было бы сказать, что я «уперся в стену», но ситуация была немного иной.

В «Академии Конца» есть три способа стать сильнее: прокачка уровней, экипировка и Абиссальное ядро.

Сейчас я упёрся в потолок по всем трём пунктам.

Уровень я в цифрах не видел, но во время спаррингов с Аделин чувствовал, что силы больше не прибавляется.

— Ха-а… Ха-а…
— М-м… Сегодня у тебя не лучшее состояние. Почему бы не пойти отдохнуть?
— Прошу, еще раз.

Сила и ловкость, растущие от тренировок, достигли предела.
Это как если бы человек, сколько бы он ни надрывался, не мог преодолеть стометровку за три секунды.
То же самое и со снаряжением. Пока я заперт в казармах, о новых поставках не стоило и мечтать.

Но самая большая проблема — Абиссальное ядро.
В Академии Конца Абиссальное ядро — это не прибавка к снаряжению, а показатель характеристик.
Если ребенок расправляется с врагами при помощи ядра, в которое вставлено 16 специальных шардов, это не «эффект снаряжения», а просто признание того, что этот ребенок силен.
В конце концов, шарды были не тем предметом, который можно легко купить за деньги.

Тогда возникает закономерный вопрос: «Разве у всех характеристики не будут одинаковыми, если вставить одни и те же шарды?»

На удивление, это было не так.
Потому что существуют особые Абиссальные ядра, наделенные уникальными способностями.
Эти специальные ядра, в отличие от простых, растут сами по себе.

И что самое несправедливое — все главные герои или героини ходят с именными ядрами, в то время как второстепенные персонажи используют «походные» модели.
Короче говоря, богатые богатеют, бедные беднеют.

Игроку-геймеру не нужно было ломать над этим голову, но для Халлибала это звучало как гром среди ясного неба.
В этом смысле моё ядро, «Рене», — тоже массовая модель. Сесилия подтвердила это, так что сомнений нет.
В конце концов, с чего бы у простой няни было крутое ядро?
Поэтому у «Рене» нет перспектив для дальнейшего роста.

И вот, босс данжа магических зверей, Бархатан.
Этот тип изначально был спроектирован с расчетом на персонажа игрока.
Вкусный босс, которого можно легко одолеть при наличии специального ядра и шардов 1-го ранга, если есть контроль.

И что, с этим походным ядром идти на него в лоб?
Даже с «Черным облаком» это невозможно. Да и «Черное облако» в пошаговом бою не давало преимуществ, кроме захвата инициативы первым ходом.

Потому я и решил заняться фармом шардов 2-го ранга.
Проблема в том, что, согласно механике игры, шарды 2-го ранга начинают выпадать только из данжей, следующих за данжем магических зверей.
Чем выше уровень данжа, тем лучше качество шардов, поэтому, чтобы добыть их раньше, приходилось биться насмерть с элитными монстрами типа химеры.

К слову, после первого боя с химерой я три месяца провел в лазарете.
Я буквально был избит до полусмерти — если бы не удача, давно бы уже отправился на тот свет.
Его атаки были чудовищно жестокими, а когти — в три раза острее, чем у арахнида.
Он, к тому же, умел летать.

Фармить шарды против такого существа?
Это не просто неэффективно, это чистое безумие.

Но я всё равно это сделал. А что оставалось?

После того как я настроил шарды, мне удалось сократить количество ходов до девяти.
Но это лишь помогло пропустить на один удар меньше.
Три месяца лечения оставались неизменными, я даже умудрился увидеть сцену, где Аделин выходит из себя, и сцену, где Мине рыдает.

А вот что я получил в итоге?
[Белый шард]

Черт. Подарил бы хоть Сесилии.
Даже шарды 2-го ранга не выпали.

В конце концов, я плюнул на химеру и начал «кататься» по другим четырем данжам, одержимый фармом.
В результате одних только шардов 1-го ранга у меня скопилось столько, что раздал бы целой армии.

Итак, что дальше?
Контента завались, а я чувствую себя вынужденным «задротом» из ММО.
Так прошли три года.

Конечно, время не прошло впустую.
Я тренировался каждый день, регулярно проводил спарринги.
Но намека на появление новых Артов не было и в помине.

Я пробовал заходить в данжи вообще без шардов и утяжелителей.
Пытался побеждать врагов, используя только Брейк, намеренно затягивал ходы, подставляясь под удары.
Использовал только Серое сияние или намеренно открывал свои слабые места.

Может, потому что я постоянно создавал опасные ситуации, вдохновение для новых Артов так и не приходило.
Уйти в другие данжи я тоже не мог.
Они были перекрыты мощной магической энергией, и в те регионы нельзя было попасть, пока не зачищен данж магических зверей.

В итоге все в отряде начали понимать, что я упёрся в стену.
В какой-то момент фразы о «гениальности» утихли.

— Эй, Халлибал, не вешай нос.
— Ты достаточно силен. Намного сильнее нас.
— Есть много других дел, которые можно делать, не заходя в данжи.

Было приятно не чувствовать давления, но вместо этого на меня стали смотреть с жалостью.

Я посмотрел на заявление о приёме в Академию Конца, лежащее рядом.

«Пора бы уже подать. И это тоже».

А потом просто жить по плану.
Хм. Да.
Честно говоря, разве я не неплохо справился, дойдя досюда?

Оригинальный Халлибал Велдер становится сектантом Ордена Тартар, превращается в монстра и находит свою смерть от рук главных героев.
А я?
Получил чрезмерно громкое прозвище «Погребальный клинок», завоевал доверие империи. И точно не стал сектантом.

Проще говоря, появилась возможность жить тихой жизнью, как я и хотел изначально.
Если просто сидеть тихо, главные герои сами разберутся со Злым Богом. А значит, больше никакой боли.

Красота.

С такими мыслями я взглянул на старый меч в своей руке.

— Пора бы уже избавиться и от этого.

???

— А! Госпожа Аделин! Беда!

Посыльный, у которого дыхание перехватило от бега, ворвался в кабинет Аделин.

— Что опять случилось?
— Хха… господин Халлибал… вошел в комнату босса данжа магических зверей!!