Я проверил шарды.
Проверил снаряжение.
Сбросил утяжелители.

И сейчас я стоял перед входом в комнату босса в данже магических зверей.

Может, это и было проявлением детского упрямства.
Нет, наверняка так и есть.

В тот миг, когда я посмотрел на свой потрепанный меч, мне внезапно пришла в голову такая мысль:

«А ведь он довольно крепкий».

Я махал им бесчисленное количество раз за шесть лет: лезвие зазубрилось, рукоять стерлась, но меч оказался куда прочнее, чем я думал.

Даже кусок железа, лишенный воли, и то держится, так почему же я сам решил опустить руки и сдаться, еще даже не попробовав?

Я изучил все паттерны Бархатана.
Мысленно сотни раз прокрутил симуляцию того, как именно нужно сражаться.

И все же, чего я так боялся?
Боли? Или, может, самой смерти?

Если бы я боялся смерти, то должен был покончить с этим самостоятельно еще в тот самый день, когда попал в этот мир.

Но я этого не сделал.
Значит, что остается?

— Пора попробовать.

Не раздумывая, я толкнул дверь.

Весь данж погрузился во тьму из-за пугающей темной магии, хлынувшей из комнаты босса.

Вскоре показались очертания черных руин. Разрушающийся храм, окруженный треснувшими колоннами.

Из щелей между колоннами одна за другой выпрыгнули восемь волков-монстров.

Вспышка.

Восемь мгновений, восемь вспышек — и монстры пали.

Я стоял в молитвенной позе, как делал это обычно. Но в этот раз я молился по-настоящему, вложив в это всю искренность.

Словно отвечая на мою мольбу, из самого центра храма начала сочиться магическая энергия, какой я не чувствовал еще никогда в жизни.

Я прищурился и увидел, как что-то огромное сидит, скрестив ноги.

Под синей шерстью проступала бугристая спина, напоминающая человеческую.
В правой руке монстр сжимал булаву размером с собственное тело.

Да. Это был именно тот, кого я помнил.

Бум. Бум.

Он медленно поднялся. Повернул голову и посмотрел на меня.

Голова, напоминающая буйволиную, жуткие рога, растущие прямо из центра лба, и, самое главное, синее призрачное пламя, горящее в глубине его глаз.

Босс данжа магических зверей и первый серьезный противник.

Бархатан.

Ку-о-о-о-о!

Он рванул прямо на меня.

Чем ближе он становился, тем явственнее я осознавал его колоссальные размеры.
Тело втрое больше моего. И при этом он двигался вдвое быстрее любого человека.

Я поднял опущенный меч и наставил его на монстра.

Мой ход.

Над головой всплыл синий камень, и движение атакующего зверя замерло.

В отличие от Шукарита, Бархатан — типичный силовой боец.
Каждый его удар чудовищен, поэтому пытаться парировать было самоубийством, правильнее всего было играть от уклонения.

Вот только я не могу уклоняться.
Но и умирать, покорно принимая удар, я тоже не собираюсь.

Наверное, за годы пошаговых сражений я кое-чему да научился.

Я делаю шаг.

Ровно настолько, чтобы плечо лишь слегка задело траекторию рывка Бархатана.

Тактика, которую я оттачивал три года.

«Как получить как можно меньше урона».

Пусть это звучит жалко, но для меня это был вопрос выживания.
Раз уж уклониться не получается — значит, нужно принять удар так, чтобы было максимально терпимо.

За три года я достаточно изучил свое тело, чтобы понимать, куда именно можно принять удар, чтобы выжить.

Тактика, которая не сработает против человека.
Но против монстра — вполне.

Я вонзил кончик клинка прямо в носогубную складку твари.
Разящий клинок. Следом — Серое сияние.

[Weak!]

От внезапного мощного удара голову Бархатана резко откинуло назад.

Однако синий камень исчезает, и над головой монстра вспыхивает красный.

Ход Бархатана.

Несмотря на то что я всадил в него Арт, он даже глазом не моргнул и продолжил атаку.

Хруст!

Одним ударом он разорвал нагрудник, и меня подбросило в воздух. Но я был спокоен.

«Все по плану».

Если после атаки, от которой по идее должны были раздробиться все кости, у меня треснул только нагрудник — что ж, это можно считать успехом.

— Кх-а! Кхе-кхе!

Конечно, больно было до жути. На губах выступила кровь, из горла вырвался сухой кашель.

Ш-ш-ш-ш…

Бархатан, успешно завершив атаку, выровнял положение и с силой замахнулся булавой в мою сторону.

Над головой снова всплыл синий камень.

Мой ход.

Каждый вдох отдавался болью в сломанных ребрах.
Но тело слушалось.

У меня не так много вариантов действий против Бархатана.
Значит, остается только сосредоточиться на его движениях.

Первое же прямое попадание этой булавы станет для меня концом. Поэтому я присаживаюсь, максимально прижимаясь к земле, и жду его атаку.

В этот ход мне придется принять на себя ударную волну булавы. Атаку, которую в нормальных условиях следовало бы избежать.

Иронично: чтобы получить «меньше боли», я сам лезу в зону поражения.

До чего же жалкая ситуация.

[Weak!]

Я выбил Арт ему под подбородок, взмахнув мечом снизу вверх.
От Серого сияния Бархатан покачнулся, его голова дернулась, а корпус зашатался.

Ход Бархатана.

Но сила в его руке ничуть не убавилась. Булава рухнула прямо на землю.

Ба-ам!

Мое тело содрогнулось от ударной волны, а разлетевшиеся осколки пола изрезали кожу.

Кр-р-р-а-к!

«Проклятье».

Он поднял ногу. Один из четырех паттернов Бархатана.
Техника для отбрасывания противника, подошедшего слишком близко.

Это можно принять. Удар не из самых сильных.
Значит, сейчас — решающий момент.

Мой ход.

В этот раз я вонзаю Разящий клинок прямо ему в грудь.

[Weak!]

Сразу же выдергиваю меч и отступаю на шаг. Разрываю дистанцию, оставив на нем след от раны.

Подготовка для Брейка. Завершу начатое, всадив Брейк в его уязвимое место сразу после того, как переживу пинок.

Ход Бархатана.

Он с размаху ударил меня поднятой ногой.

Бам!

Меня отбросило, и я покатился по земле.
Даже в момент падения мысли оставались холодными.

«Отлично. Этого достаточно. Закончу в следующий ход».

В этот момент.

Ку-о-о-о-о—!!

Звериный рык огласил весь храм. Оглушительный грохот, от которого заложило уши.

«Что? Разве ход не завершился после пинка?»

Моя рука, уже готовая перейти в стойку, замерла. Нет, не замерла — я просто не мог пошевелиться.

Я поднял взгляд вверх, чтобы проверить индикатор над головой.
Синего камня не было. Над Бархатаном по-прежнему мигал красный.

«Weak! не сработал. Но как он продолжает атаковать?»

Баг? Вторая фаза?

Я лихорадочно соображал, не спуская глаз с монстра, медленно приближающегося ко мне.
У Бархатана было ровно четыре паттерна: рывок, взмах булавой, пинок. И ультимативный прием.
Ничего подобного в расчетах не было.

«Неужели…»

Я вспомнил.
В игре была сцена, где после пинка Бархатан издавал этот рык.
Тогда игрок не мог двигаться, но и Бархатан не атаковал. Я всегда думал, что это просто постановочный эффект.

Но здесь — реальность. И то, что в игре было анимацией, в реальности стало атакой.

Инстинктивный ужас от рыка зверя.
Статус «Страх», иногда встречающийся в игре. Видимо, сейчас он наложен на меня.

Тогда смысл красного камня стал ясен.
Ход вовсе не перешел — это был мой ход, который сменился на ход монстра раньше, чем я успел что-то предпринять.

«И такое, оказывается, было…»

Ход Бархатана.

«Хана мне».

Кр-р-р-р…

Он слегка дернул своими могучими плечами.
Я знал эту стойку. Предвестник смертельного приема Бархатана — «Вращающегося удара».

Этот прием заключался в том, что Бархатан вращался всем телом, словно вихрь, и наносил серию бешеных ударов булавой.
Даже с полным здоровьем получить все пять попаданий означало гарантированную смерть.

Чтобы выбраться из «Вращающегося удара», нужно было втиснуться в крошечные промежутки между атаками и использовать уклонение.

Но я не мог пошевелиться.
Разум кричал:

«Сейчас! Давай, кувыркайся в этот момент!»

Но тело не слушалось.
Смертельный танец начался.

Ба-ам!!

Первый удар пришелся в бок.
Я отчетливо почувствовал, как булава пробивает ребра и разрывает внутренности.

Треск!!

Второй удар пришелся в плечо. Доспех превратился в крошево, ключица сломалась.

Бум! Бах! Ба-ам!!

С каждым оборотом Бархатана булава беспощадно впечатывала меня в землю.

— …Кх-а!

Зрение залило кровью, сознание начало гаснуть.
А мой ход всё не возвращался. Потому что ход монстра еще не окончен.

Инстинкты подсказывали: тот ход, что я бездарно потратил ранее, был последним.

Даже перед лицом смерти разум оставался ясным.
Боль оказалась терпимее, чем я думал. Химера била больнее, от Шукарита в глазах темнело больше. Элитные кобольды и арахниды — все они причиняли больше боли, чем этот монстр.

Поэтому меня внезапно посетила мысль:

«Смерть — вещь неожиданно милосердная».

Благодаря этому даже в гаснущем сознании я смог привести мысли в порядок.
Не надо было подставляться под пинок. Знай я о такой особенности, лучше было бы даже получить сильный урон, но прервать серию камней.

Мне нужно было собрать больше желтых шардов. Тогда я, может, выдержал бы «Вращающийся удар».

Может, я зря выпендривался? Стоило начать сразу с Брейка?

«Если бы у меня был еще хотя бы один ход… я бы справился лучше».

Или вот так.
Так — тоже было бы неплохо.
А если бы я сделал вот так, вышло бы лучше?
Стоило ли вообще приходить одному? Наверное, надо было доверить это главным героям.

Сожаления обрушились водопадом.

Тем временем скорость вращения достигла пика, и монстр приготовил финальный удар.
Булава взмыла высоко в небо.

Ба-а-ам!!

И обрушилась вертикально вниз.

В момент, когда мое тело слилось с землей, меч в руке разлетелся на куски.

«Ну да. Ты тоже долго продержался».

Из-за пазухи выпало Абиссальное ядро. Нужно вернуть его Сесилии.

«…Ну, теперь это уже не имеет значения».

Сознание погружалось в бездну, и аура смерти охватила меня со всех сторон.
У меня перед глазами замерцал так и не доставшийся мне синий камень.

Ах, черт. Постой-ка, ведь у босса в данже лизардменов был похожий паттерн.

В итоге — плохая подготовка. Будь я чуть внимательнее, всё не закончилось бы так нелепо.

В глубине сердца одно за другим начали возникать синие камни.
Словно выкованные из моих желаний и сожалений.

Они соединились, образуя пространство, похожее на небольшой алтарь.
В центре сидела золотоволосая девушка в черной вуали и платье.

Вопреки ее мрачному облачению, за спиной у нее были ослепительно белые крылья.
Но больше всего меня привлекли ее глаза — с тем же свечением, что и у камней, которых я так жаждал.

?В итоге всё закончилось здесь? Как жаль.?

…Кто ты?

?Знаешь ли ты, что «ход» — это всего лишь другое имя для шанса??

…Я спрашиваю, кто ты.

?Шансы никогда не бывают бесконечными. В момент, когда ты исчерпал все данные тебе возможности, ты потерял саму вероятность, называемую шансом.?

Я не мог возразить. Потому что понимал это лучше других.

?Но изредка появляются переменные, способные вернуть шанс.?

Взгляд девушки опустился чуть ниже.

?Прямо как сейчас.?

Там лежали мой разбитый меч и бесхозно валяющееся Абиссальное ядро.
Девушка встала и подняла его.

?Но это зависит лишь от твоего желания.?

Она долго смотрела на предмет.

?Ну что. Посмотрим, каково твое рвение??

Она протянула руку, и три синих камня взмыли в воздух.

?Ох. Целых три? У тебя довольно много жадности, не так ли??

…Жадности? Что это значит?

?Но запомни. Больше шансов — означает больше боли. Тебе предстоит пережить то, что ты испытал сейчас, еще как минимум трижды. Ты сможешь это вынести??

Девушка повернулась и посмотрела прямо на меня.

?Если всё же хочешь новый шанс — зови меня.?

Губы зашевелились сами собой:

— …Рене.

В тот миг, как я произнес ее имя, синие камни испустили ослепительную вспышку.
Она закружилась вокруг меня, подобно вихрю, и онемевшие чувства начали возвращаться одно за другим.
Угасающее сознание вспыхнуло с новой силой.

[Абиссальное ядро - Рене]
[Условие открытия уникальной способности: смерть 1 / 1]
[Уникальная способность открыта.]

?Пусть твой выбор будет полон благословения времени.?

[Уникальная способность - Откат действий 1 / 3]
[?Уникальная способность доступна только во время сражения с боссом.]