День, когда я вышел из данжа, ждали солдаты 2341-го отряда и бойцы Штурмового отряда Бешеного Ветра.

В центре этой группы я по очереди увидел герцога Рена, Сению, Сесилию, Мине и Аделин. Там также были герцог Грейс и еще одна героиня, Луна Грейс.

Прямо посередине стояла Алисия, глядя на меня так, будто я был каким-то драгоценным даром.

Как только я увидел её, то осознал: я ведь не получал разрешения на зачистку Бархатана.

Черт возьми.

Никак не ожидал, что ради того, чтобы просто отлупить меня, они притащат с собой столько людей.

— Погребальный клинок. Мне любопытно, каковы твои впечатления от первого покорения Бездны?

Мало того, она еще и заявилась с вопросом о впечатлениях.

Честно говоря, особых эмоций, несмотря на трудность зачистки, я не испытал. В конце концов, это был всего лишь первый данж.

Сейчас я просто хотел вернуться в казарму и выспаться, так что, махнув рукой на всё, я выпалил первое, что пришло в голову:

— Меч сломался, но я еще нет.

Хотя я уже отдалился от оригинального Халлибала Велдера из игры на расстояние в миллиард световых лет, этот «рыцарский» концепт был единственным, чего я придерживался.

Сначала я сказал это, чтобы оправдаться, но чем дольше продолжал гнуть свою линию, тем больше казалось, что сам концепт окончательно поглотил меня.

Теперь стоило лишь чуть развязать язык — и красивые рыцарские фразы текли сами собой.

— Поистине рыцарские слова, солдат Халлибал. Но ведь ты еще не рыцарь, не так ли?
— Я посчитал, что для достижения цели важно вести себя так, словно ты уже достиг её.
— Я согласна с твоим мнением.

Не успела она закончить, как Алисия собственноручно надела мне на шею кулон с выгравированным крестом.

— Солдат Халлибал Велдер, стоя в авангарде Штурмового отряда, впервые в истории Империи покорил одну из Бездн Злых Богов! Ты изгнал магическую энергию, вернул утраченные территории и рисковал жизнью ради защиты своего народа! Посему я, принцесса Алисия Сайрус, признавая твои заслуги, жалую Халлибалу титул рыцаря. Если есть возражения — говорите сейчас, здесь и сейчас!

Это была церемония посвящения в рыцари.

— Отвечай, рыцарь Халлибал. Если ты искренне мечтал стать рыцарем, то должен сам знать, какую клятву надлежит принести в этот миг?

Она требовала рыцарскую клятву, но проблема заключалась в том, что я пропустил ту часть игры, поэтому толком ничего не помнил.

Впрочем, раз я зашел так далеко, будучи приверженцем образа, то просто скажу что-нибудь достаточно пафосное.

Я приставил сломанный меч к груди вертикально.

— Меч Империи, Халлибал Велдер, будет защищать свет мира от всей тьмы, угрожающей человечеству, и не сломится до самого конца.
— Великолепно.

Алисия с улыбкой слегка склонилась ко мне и прошептала:

— Впереди твой меч будет направлен во многие места, но я буду рада, если ты поставишь меня на первое место.

По её знаку слуга развернул лист бумаги.

— Отныне официально объявляю: имя Халлибала Велдера занесено в списки рыцарей Сайрусской Империи!

Покорение данжа магических зверей принесло мне не только рыцарство.

— Халлибал Велдер. Ты не отступил перед лицом врагов Империи и сражался от имени крови императорской семьи. Посему от имени принцессы Алисии повелеваю: с этого момента назначаю тебя в звании младшего барона Империи.

Так я официально получил титул и стал младшим бароном Велдером.

Конечно, в этом мире звание младшего барона — лишь низшая ступень, разделяющая дворян и простолюдинов, по сути почетный титул без реальной власти.

Наверное, раз уж нельзя просто так сделать простолюдина рыцарем, мне в придачу дали этот дворянский чин.

Но все же, я всегда был лишь простолюдином, а тут вдруг стал дворянином — чувства были весьма необычными.

— Твоё мужество и верность будут навеки запечатлены в истории Империи.

Впоследствии мне также пожаловали особняк и денежное вознаграждение.

Больше всего меня обрадовало расположение особняка. Он находился в Невиле, академическом городе, где располагался главный корпус Академии и были сосредоточены крупнейшие образовательные ресурсы Империи.

Честно говоря, это меня обрадовало даже больше, чем сам титул. Почти все способы прокачки персонажа в Академии Конца были сконцентрированы вокруг Академии.

Благодаря этому мне больше не нужно было скитаться по общежитиям.

— Свершилось лишь одно из дел, желанных для вашей светлости.
— Но единственным, кто это совершил, был ты, младший барон Велдер.

Алисия снова посмотрела на меня:

— Империя не забывает о заслугах. Если есть что-то, чего ты хочешь, говори. Если это в моих силах, я обязательно исполню.

«Ку-ху-ху», — раздался в голове знакомый смешок.

Несмотря на такие слова, она вряд ли исполнит любое мое желание.

Я ведь не победил Злого Бога, а всего лишь зачистил первый данж.

По правде говоря, называть меня героем пока преждевременно.

Будь у меня характеристики уровня Аделин, я бы мог дойти до четвертого данжа, просто открыв дверь, а в Империи таких монстров полно.

Другими словами, смысл моего существования сейчас — лишь в символизме «ключа». К тому же срок действия этого ключа не так уж долог.

Когда начнется полноценный сценарий Академии, каждый второй сможет открывать комнаты с боссами.

Когда это случится, моя значимость резко упадет.

Рыцарское звание, титул, особняк и жалованье — этого и так более чем достаточно.

Поэтому сейчас разумнее взять награду, соответствующую моему положению, и отойти в сторону. Это будет мудрее для будущего.

— Если позволите, я бы хотел получить разрешение посещать данжи в любое время, когда пожелаю.

Эту награду я наметил себе давно.

Поскольку я военнослужащий, процедура входа в данжи всегда была сложной и запутанной.

Скоро откроются новые регионы, появятся новые данжи.

В данжи возле казарм Аделин уже дала мне доступ, так что проблем нет, но вряд ли в других регионах будет так же легко.

Если решить вопрос с разрешением, я смогу использовать каждый открывающийся данж быстрее всех.

— …Ты ведь только что вернулся из данжа, не так ли? — Алисия переспросила с ошарашенным видом, а окружающие уставились на меня так, будто я свихнулся.

«Ну так мне нужно опробовать Джаст Гард».

Знакомые взгляды.

???

«Первое покорение данжа Злых Богов!»

По идее, стоило бы закатить грандиозный банкет имперского масштаба, но реальность была иной.

Во-первых, оставалось еще шесть данжей.
Во-вторых, после зачистки данжа Злых Богов пост-обработка была гораздо важнее.

Иными словами, задач имперского масштаба, требующих немедленного решения, куда больше, чем поводов для праздника.

Как только я прошел данж магических зверей, начали появляться другие, до этого скрытые магической энергией.

Но информации о них было почти ноль. Поэтому Империя поставила изучение и разведку новых данжей первоочередной задачей.

Более того, скоро должен был состояться вступительный экзамен в Академию Конца — одно из крупнейших мероприятий Империи.

Особенно учитывая, что в этом экзамене участвует «Золотое поколение» — так называемые игровые персонажи, — все внимание было приковано к этому событию.

— На мой взгляд, ты точно не в себе.
— С чего это вы взяли?
— Разве ты сам не чувствуешь, пока мы спаррингуемся?

Именно по этой причине, вернувшись из данжа, я, пропустив банкет, тут же попросил Аделин устроить мне спарринг.

— Главный герой зачистки пропускает пир ради тренировки? Когда я была в твоем возрасте, даже я так не убивалась.

Было немного обидно.

Кто сказал, что я хочу тренироваться? Я тренируюсь, потому что должен.

Сначала я тоже хотел вернуться, помыться и лечь спать.

Но что мне делать, когда каждый раз, стоит закрыть глаза, перед мысленным взором всплывает [Золотой сплав], спящий внутри Абиссального ядра?

[Золотой сплав], выпавший в награду за зачистку Бархатана.

Этот шард повышал силу и защиту на три единицы, будучи проходным предметом защиты, так что топовым его не назовешь.

Если сравнить его с «Черным облаком», которое дает аж 8 единиц Подвижности, его можно назвать почти бесполезным.

Обычно такие шарды в начале еще как-то сгодятся, но ближе к концу игры их всё равно вынимают из ядер.

Но у меня другая ситуация.

После этого случая я окончательно убедился: редкие шарды, которые я добываю, наделены уникальными способностями, доступными только мне. И эти способности специализируются на пошаговой боевой системе.

Способность «Смягчение», привязанная к «Золотому сплаву», была функцией, называемой «Джаст Гард».

Пошаговая битва — это по сути «ты удар, я удар». На первый взгляд кажется справедливо, но на деле иначе.

Когда я, игрок, одним ударом уничтожаю врага — это приносит удовлетворение, но когда я умираю после одного удара врага — это невероятно неприятно.

Джаст Гард был функцией, созданной для уменьшения подобных неприятных моментов.

Позволяя совершать защитные действия, уклонения или парирование даже во время хода противника, это вносило элемент контроля и напряжения в монотонные пошаговые битвы.

До сих пор в ходы противника я мог только стоять и принимать удары.

Поэтому три года я потратил на то, чтобы научиться «принимать удары менее больно». Если уж не хочешь терпеть боль, нужно использовать всё, что есть под рукой.

Хоть эти усилия и оказались почти бесполезными из-за «Золотого сплава»… но все же отрицать, что Джаст Гард лучше — невозможно.

Раз такое дело, «Золотой сплав», в отличие от «Черного облака», я не смогу вынуть, пока не появится более качественный шард.

В отличие от «Мгновенного убийства», Джаст Гард открывает бесконечные возможности при должном освоении.

Ирония судьбы.

В оригинале «Черное облако» было сломанной имбой, а «Золотой сплав» — сомнительным выбором, но в реальности «Черное облако» — лишь для мелочи, а «Золотой сплав» стал ключевым.

Проблема в том, что я настолько привык к пошаговым боям, что когда-то давно разучился блокировать или отражать атаки.

Мне требовалась реабилитация.

«Как вернусь, надо начать практиковаться».

Джаст Гард.
Джаст Гард.
Джаст Гард…

…Подумав об этом, я пришел к выводу, что нужно попросить Аделин о спарринге.

В итоге.

Пах! Пах!

— Что за стойка? Это не удар, но и не защита, какая-то нелепая поза.

Как и ожидалось, Джаст Гард — штука непростая.

Раньше, когда над головой Аделин появлялся красный кристалл, мое тело рефлекторно каменело.

А теперь я мог пошевелиться только в тот самый миг, ровно за долю секунды до того, как меч коснется кожи.

Нужно было целиться именно в этот момент, чтобы точно отразить атаку противника.

И как мне это сделать?

— Став официальным рыцарем, ты решил изменить свою натуру, младший барон Велдер?
— Я усвоил, что уважение к противнику не обязательно должно заключаться в том, чтобы просто подставляться под удары.
— Ты многое понял в данже магических зверей, да?

Целью на сегодня было хотя бы раз успешно использовать Джаст Гард, но я уже десятки раз пропустил её удары.

— Кстати, ты подал заявление на поступление?
— Подам. Завтра.
— Срок подачи заканчивается послезавтра, а ты собираешься подавать завтра. Сколько бы ты ни любил тренировки, не слишком ли безрассудно живешь?

Отвечать на колкости Аделин сил не было.

— У меня и так голова кругом от раздумий.

Джаст Гард же не выходит!

— О чем? Ну, если расскажешь, сестренка тебя выслушает…

Не успела она закончить, как её меч внезапно рассек воздух.

Эта женщина всегда так делала. Болтает, а потом бьет, когда расслабишься.

Иногда случалось даже такое: я просто отдыхаю, и вдруг вижу её красный кристалл, отчего меня берет ужас.

Но в этот раз, стоило кончику её меча появиться в поле зрения, мои руки рефлекторно дернулись вперед.

Дззз-ынь!

Деревянный тренировочный меч в руках отразил выпад Аделин.

[Just Guard!]

…Получилось.

От электризующего удара, прошедшего по телу в момент парирования, я рефлекторно выронил меч.

Но того факта, что атака, которая должна была прийтись прямо по макушке, закончилась лишь этим, мне было вполне достаточно.

Меч выронил — это проблема, которая решится практикой.

От того, что я впервые успешно выполнил Джаст Гард, губы сами собой растянулись в улыбке.

— О?

Аделин тоже выглядела удивленной.

— Движения стали определенно лучше. Хоть это всего лишь первый шаг к стартовой черте.

Она протянула мне руку, чтобы помочь встать.

— Ну, вставай. Нужно продолжать, верно?

Я только этого и хотел.