Рассвет после того, как мне удалось провести ещё около четырёх «Джаст Гардов».

Я, измождённый усталостью, доплёлся до личной казармы и просто рухнул на койку.

А когда открыл глаза, почувствовал такую лёгкость, будто вся застарелая усталость была смыта без остатка.

Наверное, именно это и называют «мощным и крепким утром».

Скорее всего, причина была в том, что напряжение, которое я копил во время прохождения Данжа магических зверей, в одночасье улетучилось. Благодаря этому мне стало легче строить планы на будущее и приводить мысли в порядок.

«Для начала нужно занять первое место на вступительном экзамене».

С такими мыслями я прихватил документы для поступления и вышел из казармы, когда вдруг моим глазам предстало...

«?»

Окрашенный в алый цвет закат.

«Чёрт. Неужели я проспал весь день? А ведь чувствовал, что голова необычайно свежая».

Я уставился на вступительное заявление в своей руке.

«Если пойду прямо сейчас, двери наверняка уже закрыты».

К счастью, дедлайн — завтра в 18:00. Если приду рано утром, проблем быть не должно.

«На всякий случай решил, что сегодня придётся досидеть до утра без сна».

В этот момент я встретился взглядом со старшим по званию солдатом, который как раз заходил в казарму.

— Ты чего? Почему выходишь отсюда?
— Похоже, тело было слишком измождено. Проспал целый день.
— Целый день? Я тебя вчера вообще не видел.

Что?

Этот солдат точно был одним из тех, кто наблюдал, как я тренирую «Джаст Гард» в углу тренировочной площадки.

И он меня не видел?

В голове промелькнуло недоброе предчувствие.

— Какое сегодня число?
— Шестнадцатое.
— ...Почему не пятнадцатое?
— Ты о чём вообще?

«Твою ж...»

Только сверившись с датой, я осознал ситуацию.

Когда усталость превышает предел, организм имеет свойство восстанавливаться с лихвой. А когда напряжение, натянутое, словно резиновая лента, внезапно обрывается, тело мгновенно расслабляется.

За последние шесть лет я ни дня толком не отдыхал.

В такой ситуации вчера, нет — позавчера, я получил слишком много наград, и это стало корнем проблемы.

Рене выросла, я получил уникальную способность и новые Арты.

Я зачистил Данж магических зверей, получил спецшард, титул, посвящение в рыцари, целый особняк, а под конец — ещё и отточил «Джаст Гард».

Всё это навалилось на меня за один день, и в итоге мои тело и дух — словно лопнувшая резиновая лента — полностью обмякли.

В результате я проспал даже не сутки, а целых сорок две часа. Разумеется, срок подачи вступительного заявления давно истёк.

«Спокойно».

Сделав глубокий вдох, я постарался успокоить сердце.

И тут, словно по волшебству, голова прояснилась, а разум начал постепенно возвращаться.

Способ выкрутиться всё же есть. Ведь у меня накопились определённые репутация и связи.

«...Попробую обратиться к Аделин».

Конечно, придётся выслушать порцию нотаций о том, где это я пропадал, потеряв голову, но что поделать?

Она инструктор в Академии Конца и Первый клинок Империи. С её влиянием, возможно, удастся исправить такую оплошность.

Наполненный надеждами, я поспешил к Аделин.

— Я? Я не инструктор.
— ...Э?
— А, предложение поступало, но я отказалась.
— ...Почему?
— Почему, почему... Потому что есть подчинённые, за которых я в ответе. Из-за того, что ты зачистил тот данж, работы у нас прибавилось! Как мне оставить пост в таком состоянии?

В оригинале Аделин приняла предложение стать инструктором после того, как весь Штурмовой отряд Бешеного Ветра погиб.

Причина заключалась в том, что подчинённые, за которых она была в ответе, «исчезли».

Но теперь, когда я вступил в отряд и перепахал эти данжи, число жертв значительно сократилось, и отряд остался в строю.

Иными словами, исчез повод, по которому Аделин могла бы перевестись в Академию Конца.

— Что? Боишься, что, даже отправившись в Академию, будешь скучать по мне?

Надо же, к чему привел «эффект снежного кома» из-за игнорирования оригинала. Конечно, в конечном счёте, я сам нарвался.

«Нет. Я просто не успел подать заявление на поступление, помогите мне».
«Просто умри».

Может, если привыкнуть к «Джаст Гарду», это можно будет вынести?

Нет, не вынесу. Как ни крути, этот вариант был провальным.

«Может, кто-то другой... Мине?»

Тут тоже всё неоднозначно. Хоть она и святая Империи, реально власти у неё почти не было.

«Алисия?..»

Вообще-то, мы с Алисией не так уж близки. Я даже не знаю, что она обо мне думает.

А главное, она принцесса и глава студсовета. Сейчас у неё идёт ожесточённое противостояние с братом за право наследования престола.

В такой ситуации, если она сделает поблажку лично мне, её репутация может пострадать из-за жалоб на несправедливость.

«Может, попросить сестёр Рен?»

Наверное, и это будет сложно.

Да и какая сила есть у этих сестёр? Семья Рен — это прежде всего дом герцога Рен, а герцог в оригинале описан как воплощение принципиальности.

Даже если придёт не Халлибал, а сам дедушка Халлибал, он ни за что не поможет в таком деле.

Странно. Я думал, у меня много связей, так почему в самый ответственный момент не находится ни одного подходящего человека?

В тот самый момент, когда я, обхватив голову руками, сидел и ломал над этим голову:

— О? Не Халлибал ли это?

Повернув голову, я увидел, как с края улицы к нам идут бородатый мужчина средних лет и девушка.

Лица, с которыми я сталкивался вчера, выбираясь из данжа.

— Почему ты сидишь здесь?
— ...Халлибал приветствует герцога Грейса.
— Ха-ха-ха, ты ведь теперь тоже нобиль. Между дворянами нет нужды так усердствовать с этикетом.

Мягкий тон, обходительные манеры.

Этот человек — один из двух великих герцогов Сайрусской Империи, величайший маг империи, Виктор Грейс.

— Луна, поздоровайся. Это сэр Халлибал, Погребальный клинок.
— ...Здравствуйте, юная леди.
— ...

Девушка рядом — героиня оригинала и лучший магический дамагер, Луна Грейс.

Хоть мы официально и представились впервые, она, как и в оригинале, оказалась молчаливой.

Так или иначе, Виктор — член совета директоров Академии и ключевая фигура, отвечающая за всю образовательную программу.

На первый взгляд он кажется добродушным и мягким человеком, но для меня, знающего оригинал, он был совсем не тем, кому можно радоваться.

«Почему злой гений имперской стороны здесь?»

«Академия Конца» — это игра, в которой есть два основных сценария.

Один — история об исследовании Данжей злых богов с целью их окончательного уничтожения.

Другой — политическая драма о борьбе за власть внутри империи и предотвращении государственного переворота.

Там Виктор появляется как «двойной агент»: внешне он за императорскую семью, но втайне подстрекает аристократов на предательство империи.

И даже сотрудничает с последователями Злых Богов.

Конечно, он не был связан с ними напрямую, поэтому не производил такого же сильного впечатления, как сами Злые боги.

Хотя в конце, под предлогом защиты человечества, он пытается покончить с собой вместе со Злым богом.

В этом смысле, если Алисия — кошка с повадками тигра, то этот человек — подобие змея с лицом собаки.

Раз он по заданию такой, что дружелюбен снаружи, но внутри сотни змей свернулись клубком, я хотел бы по возможности избегать с ним всяких дел в реальности.

— Герцог, что привело вас сюда?
— А-а, я приехал по поводу предстоящих вступительных экзаменов в Академию.

Конечно, не было нужды сразу враждовать с ним.

Это всё-таки сценарий, отдельный от Злых Богов. Пока он не раскрыл свою истинную сущность, лучшего специалиста не найти, да и связи с Орденом Тартар у него нет.

«К счастью, здесь всё осталось по-прежнему».

Академия Конца была учреждением, целью которого являлась подготовка кадров для зачистки данжей. Поэтому большинство занятий, практик и экзаменов были связаны с прохождением данжей. Вступительный экзамен — не исключение.

Метод вступительного экзамена — прохождение «симуляционного данжа», основанного на Данже магических зверей, созданном с помощью магии иллюзий Виктора.

Имя ему — «Теневой данж».

Туда помещают кандидатов в студенты, чтобы оценить их потенциал. По оригиналу, Сесилия была лучшей на этом экзамене.

В этом смысле причина приезда Виктора здесь, скорее всего, в проверке структуры Данжа магических зверей.

Хотя теперь мне уже всё равно. Раз я вообще не смогу поступить. Твою ж.

— Кстати, сэр Халлибал, ты ведь не подал заявление на поступление? Не хочешь учиться?
— ...Из-за чрезмерного увлечения тренировками я пропустил срок подачи.
— Что?

На мой ответ даже Виктор стёр улыбку с лица и посмотрел на меня взглядом: «Что это за кретин?».

Но вскоре он снова улыбнулся и произнёс:

— Ха-ха, я слышал слухи, что ты фанат тренировок, но не знал, что до такой степени.
— Прошу прощения.
— Ну, не стоит так извиняться. Значит, планируешь отказаться от поступления в этом году?
— Я ищу способы, но, похоже, так оно и будет.

При этих словах стоявшая рядом Луна вздрогнула от удивления.

«Она что, опасается меня?»

Мы виделись с ней лишь во второй раз. Да и разговаривать не приходилось. Что значит эта реакция?

— Хо-о. Неужели такой талант, как ты, должен отказаться от поступления только из-за того, что не подал бумажку?
— Я не могу доставить неудобства другим людям. Да и вопрос равенства тоже важен.

Виктор на мгновение задумался, а затем хлопнул в ладоши.

— Хм, значит, равенство, о котором ты говоришь, в конечном счёте означает «повод»?

«Повод» был коронной фразой Виктора.

Если герцог Рен ценил процесс, то герцог Грейс был человеком, который ценит результат.

Ему было плевать на сам процесс, лишь бы «повод» был благовидным. Проще говоря, он был крайним консеквенциалистом.

— В таком случае, возможно, я смогу помочь.
— Да?
— Если ты не против, не мог бы ты взять на себя роль босса на вступительном экзамене? Тогда я приложу все усилия, чтобы решить твой вопрос с поступлением.
— Если босс...
— Ха-ха-ха. Подробности обсудим после того, как ты согласишься. Тем более, здесь есть наша Луна. Ведь экзамен должен быть «справедливым», верно?

При этих словах Луна, избегая моего взгляда, слегка отвернулась.

Справедливость, как же.

Наверняка он уже всё рассказал Луне.

«Если босс — то это та роль, которую исполняла Аделин в оригинале?»

Босс в самом глубоком месте «Теневого данжа» — не Бархатан.

В оригинале, когда главный герой достигал финала данжа, его ждала Аделин.

Там главный герой сталкивался с Аделин, чувствовал подавляющую разницу в мастерстве и в итоге проигрывал. А потом, сумев оставить на щеке Аделин крохотный порез, получал признание своего потенциала и зачислялся в класс для лучших.

— Изначально я планировал поручить это дело подходящему инструктору, но, глядя на тебя, подумал: а почему бы не справиться Погребальному клинку?

Но Аделин сейчас не инструктор. Похоже, он хочет переложить этот долг на меня.

— Разумеется, ради справедливости я планирую быть строг к тебе. Если проиграешь безвольно, поступление, естественно, накроется медным тазом.
— ...
— Студентов, с которыми придётся сразиться, будет много, так что работа это отнюдь не лёгкая.
— Вот как.
— Однако, если ты с этим справишься, никто не сможет предъявить претензии, даже если я пойду навстречу и приму твоё заявление с опозданием.

В оригинале Аделин ни разу не допустила, чтобы студенты хоть раз коснулись её своими атаками.

Ни Сесилия, ни Луна, включая других играбельных персонажей. Разница в навыках изначально была колоссальной.

Чтобы воссоздать основной сценарий, мне тоже нужно будет показать нечто подобное.

Необязательно не пропустить ни одного удара, но показать, что я ни разу не проиграл, кажется, необходимо.

Но смогу ли я?

Я хоть и вырос, но не уверен, до какого именно уровня оригинальных персонажей дотянул.

Тем не менее, как он и сказал, повод был верным.

Раз уж я сам профукал шанс подать заявление, едва ли найдётся предложение привлекательнее этого.

А главное, мне самому постепенно хотелось как следует сразиться с персонажами оригинала.

Единственное, что беспокоит, — это то, что я налаживаю хоть какую-то связь со злым гением империи, которого стоит избегать.

— Я принимаю предложение. Когда мне следует явиться?
— Ха-ха-ха! Я так и знал. Не зря я всегда верно оцениваю людей.

А будущее — это уже проблемы будущего меня.

— Через два дня приходи в мой особняк в Невиле. Там всё объясню.

В идеале, пришёл бы главный герой...

???

15 число, 13:37.
Офис студсовета Академии Конца.

У Алисии в последнее время было отличное настроение.

Человек, которого она единственная из всей императорской семьи продвигала уже три года — Халлибал Велдер. Он, наконец, совершил великий подвиг, разгромив первую Бездну.

Благодаря этому позиции самой Алисии, которая всё это время поддерживала его, внутри императорской семьи стремительно росли.

«Мои планы, как всегда, идеальны».

Она с довольным видом перебирала груду вступительных заявлений на столе, улыбаясь при мысли о Халлибале, который должен был прийти с минуты на минуту.

Она собиралась воплотить «план №24» из ста пятидесяти двух задуманных, как только он подаст заявление.

Внутри Академии она могла поддерживать его всем, чем только пожелает.

— Ку-ху-ху. Жду тебя, Халлибал.

Алисия, мурлыкавшая себе под нос, улыбаясь, была в хорошем настроении.

Но ровно через пять часов её настрой был разбит вдребезги.

— Э... принцесса. Уже пора гасить свет, но...
— По-подождите! Человек, который должен прийти, ещё не явился!

Халлибал так и не появился, хотя крайний срок подачи вступительных заявлений давно истёк.

Потому она молилась про себя:

«Умоляю!! Приди хоть завтра! Да нет, приди в любое время! Только явись, и я тебя пропущу, чего бы это ни стоило!»

Конечно, Халлибал не пришёл и на следующий день, а по щекам Алисии начали катиться крупные, как градины, слёзы.