Сесилия стояла на тренировочном поле своего поместья, одетая лишь в спортивную майку. Несмотря на то что пот ручьями стекал по всему телу, она крепко сжимала меч обеими руками, целясь в стену тренировочного зала, и долгое время оставалась неподвижной.

— Фух…

В мыслях она снова видела того человека, с которым встретилась несколько дней назад.

Его первое впечатление — когда он стал уже не мальчишкой, а настоящим мужчиной — было просто ужасным. Юноша, чье лицо было обезображено шрамами, напоминавшими о прошлых кошмарах, был настолько закрыт, что невозможно было даже разобрать выражение его глаз.

Он по собственной воле спас Сению, которую могла бы спасти и сама Сесилия, тем самым растоптав её гордость.

Однако после спарринга с ним Сесилия была вынуждена изменить свое мнение.

Возможно, из-за того, что она была дочерью рода Рен, большинство её противников до сих пор не выкладывались в полную силу. Снаружи они притворялись серьезными, размахивая мечами, но на деле в их движениях чувствовалась небрежность, которую было видно невооруженным глазом.

Но тот юноша… он был другим.

Он воспринимал Сесилию как равноценного «соперника» и без капли колебаний обрушил на неё всю свою мощь. Его атаки в ближнем бою были настолько быстрыми, что за ними было трудно уследить даже глазами. И когда в мгновение ока — буквально в один миг — его меч коснулся её бока, Сесилия впервые смогла встретиться с ним взглядом.

В его красноватых зрачках читалась решимость, ради которой он был готов размолоть себя в порошок ради одного удара. В этом взгляде, граничащем с безумием, сквозила такая отчаянная и яростная воля; он определенно шел к чему-то конкретному.

«Как у него могут быть такие глаза?..»

Но это было только начало.

Юноша не уклонился от её удара. Судя по скорости, с которой он орудовал мечом, он мог бы легко избежать её выпада, однако предпочел принять атаку на себя.

— Истинный рыцарь никогда не уворачивается от меча, за которым стоит вся сила противника.

После этого он с невозмутимым лицом снова нацелил на неё клинок.

«Рыцарь, значит?..»

Его бесстрастное лицо, лишенное всяких эмоций, словно говорило ей: «Твои атаки для меня — ничто».

Тайшань. Гора.

Почему в голове всплыло именно это слово?

Сесилия вдруг почувствовала иллюзию, будто шрамы на его теле исчезли. На их месте теперь сияло великолепное пепельное свечение.

«Я… неужели я так проигрываю?»

Подавленная этим сиянием, она совершила выбор, которого не стоило делать. Использование Арта.

Сразу после активации «Дробления света», глядя на падающего юношу, Сесилия осознала, что совершила ошибку. Ведь, судя по всему, он и не собирался уклоняться от Арта.

Если бы от этой атаки он погиб или получил увечья, которые невозможно исцелить…

«Я бы больше никогда не увидела этого сияния».

Но Халлибал выстоял. На шатающихся ногах, с дрожащим телом. И в конце концов, сжав кулак, он нанес ей ответный удар.

Воспоминания о том, что было дальше, стали туманными. Очевидным оставалось лишь одно: Сесилия проиграла впервые среди своих сверстников, если не считать Сению. В угасающем сознании она услышала последние слова Халлибала:

— …Надо же, сработало.

Только тогда она поняла. Юноша сам не был уверен в успехе. И все же он не остановился и продолжал идти вперед. И когда спасал её сестру, и когда вызывал её на поединок — он двигался не потому, что был уверен в победе.

Он просто двигался. Уверенность не была его уделом. Его делом было доказать.

В тот момент, услышав его слова, Сесилия даже не почувствовала зависти. В её душе пылало лишь желание доказать свою правоту самой себе. В следующий раз — непременно перед этим парнем.

Она внезапно погладила себя по боку. Затем по солнечному сплетению, и, наконец, провела рукой по лицу. Пепельный след, оставленный юношей, был глубоко выжжен в её теле и душе, как жгучая боль.

Впоследствии Сесилия доверила юноше одну из самых дорогих вещей — реликвию того, кого она больше всего ценила. Никчемное серийное Абиссальное ядро. Но в глубине души она надеялась:

«Сможешь ли ты доказать свою силу даже с таким ядром?»

Юноша быстро вырос и превратился в мужчину. И несколько дней назад он доказал свою состоятельность.

Он стал первым человеком в истории, прорвавшимся через Бездну Злых Богов. Глядя на скупое лицо того мужчины, принимающего рыцарство из рук принцессы, Сесилия прочла в нем те же чувства, что и прежде.

Он сделал это не потому, что был уверен. А потому, что должен был это сделать.

«…Я ведь была уверена, что догнала его, но разрыв стал только больше».

Однако Сесилия не собиралась больше блуждать.

«Да. Ты доказал свою правоту. Тогда теперь моя очередь».

— Ха-а-а-а!

Сесилия нанесла удар со всей силой.

Ква-ква-ква-кванг!

Белый свет вспыхнул от её клинка, расплавив часть стены тренировочного зала и всё вокруг.

Ку-унг!

Вскоре вспышка поглотилась обратно мечом, и из-за силы отдачи фундамент тренировочного зала просел.

— ……Получилось.

Её новый Арт. Не традиции семьи Рен, переходящие из поколения в поколение, а собственная техника, созданная Сесилией. «Светящийся клык пустоты».

Это был её личный меч — ради того, чтобы доказать свою силу ему, или, вернее сказать, самой себе, а не кому-то другому.

«Наверняка он тоже заявится туда завтра».

Сесилия планировала занять первое место на завтрашнем экзамене с подавляющим преимуществом. Она во что бы то ни стало победит его. А потом вернет Рене. В этом и заключалось её доказательство.

Глядя на Абиссальное ядро в руках, она увидела семь белых шардов, вставленных в самый центр. Это были те самые шарды, которые он передал ей в качестве ответного жеста.

Глядя на них, она снова поднесла руку к боку. Затем к солнечному сплетению. И, наконец, к лицу.

— Ха-а…!

Это стало своего рода ритуалом, который она повторяла после каждой тренировки. Шрамов нет. Боли нет. И все же, каждый раз при прикосновении к этим местам, болезненная пепельная боль того дня оживала, словно призрак. Именно эта боль была двигательной силой, заставлявшей её двигаться вперед.

Глаза Сесилии расфокусировались, и она пробормотала, сжимая поникший меч:

— Жди меня, Халлибал Велдер. В этот раз я одолею тебя в равных условиях и сделаю это безупречно.

Ха-а-а.

В зале разнеслось дыхание, полное смеси возбуждения и жажды победы. В это время за тренировочной площадкой кто-то наблюдал.

— …Сесиль, она опять за свое.

Сения Рен. Будущая глава дома Рен, женщина, которую называют величайшим талантом века в фехтовании. Каждый раз, когда Сесилия так делала, Сения не могла сдержать умиления.

В детстве им приходилось жить раздельно из-за традиций семьи. Впервые встреченная ею Сесилия была похожа на маленького серебристого цыпленка. Маленькая, ослепительная, размахивающая мечом и бегущая к ней на встречу — она была до того очаровательной, что Сении каждый раз хотелось её обнять и укусить.

Она не могла отвести взгляд от того ребенка, который изо всех сил старался догнать её, сделав своей целью. Конечно, иногда ей хотелось сказать: «Сесиль, не старайся так сильно. Сама же знаешь, что это пустая трата времени».

Сесилия наверняка бы сделала такое лицо, будто небо рухнуло на землю. Поэтому Сения проглотила эти слова. Ведь вид сестры, которая из кожи вон лезла, чтобы догнать её, был таким милым и прелестным… что она вовсе не хотела останавливать её.

Однако с какого-то момента Сесилия перестала делать только её своей целью. Теперь в центре её внимания оказался другой мужчина. Когда Сения оказалась заперта в данже из-за уловок культиста, пробравшегося в семью, именно Халлибал Велдер спас её. Мужчина, ставший новой целью Сесилии.

Она впервые по-настоящему встретилась с ним на церемонии награждения. В тот момент, когда она своими руками вручала Халлибалу Велдеру медаль, в её голове возникла неожиданная мысль:

«Значит, даже такой слабый человек может меня спасти».

Вот и всё чувство. Если бы она не была одурманена наркотиками, то могла бы одним ударом разрубить арахнида. Скорее, забавлял тот факт, что мужчина, спасший её, выглядел слабее Сесилии.

— Вы тот, кто спас меня в тот день?
— Это благодаря благодати Его Императорского Величества.
— Огромное спасибо. Благодаря вам я выжила.

Сения сдавленно усмехнулась.

«Если он слабее цыпленка… то он, получается, яйцо?»

Но после этого произошло нечто странное. После спарринга Халлибала и Сесилии та заметно изменилась. Конечно, Сения всё ещё стояла перед ней. В конце концов, это был пример, за которым Сесилия следовала всю жизнь. И всё же, по какой-то странной причине, взгляд Сесилии больше не был прикован лишь к ней. Она начала смотреть на других.

«Халлибал Велдер».

Сения инстинктивно уловила момент перемен. Страстное желание и одержимость, которые всегда были нацелены на неё, теперь перетекали к этому мужчине.

«Цыпленок пытается выпорхнуть из моих рук».

Чувства, вызванные этим фактом, было трудно описать. Ревность? Одержимость? Или ярость и ненависть? Нет, это были не такие банальные эмоции. Если бы её спросили, неприятен ли ей Халлибал, ответ был бы отрицательным. Как можно ненавидеть того, кто тебя спас?

Тогда что же это за неопределенное и необъяснимое чувство?

«…Не знаю».

С такими мыслями Сения безразлично взялась за меч. В отличие от Сесилии, одной рукой.

Шух.

Она взмахнула мечом, стена тренировочного зала рухнула, и бело-голубая вспышка всосалась в её клинок. «Светящийся клык пустоты». Арт, на который Сесилия потратила несколько месяцев, чтобы доказать свою силу мужчине. Сения повторила его, увидев всего один раз. Единственным отличием было то, что под её ногами начали расцветать ледяные лепестки, совершенно не подходящие приближающейся весне.

— Сестра… что будешь делать?
— А?
— О завтрашнем вступительном экзамене. Есть виды на первое место?
— Ну, не знаю. Тебе же известно, что я не люблю быть в центре внимания.
— Прости, но я хочу, чтобы ты поборолась за первое место.
— О?..
— Потому что на этом экзамене я планирую победить всех, включая тебя, и занять первое место.

В тот день, увидев решительное выражение лица Сесилии, Сения не сдержала смешка.

«Когда ты так выросла, Сесиль».

Это чувство было похоже на то, будто давно забытое стремление к мечу вспыхнуло вновь.

«И всё же, я хочу, чтобы ты оставалась в моих объятиях».

Но это точно будет не теплый бутон цветка. Поэтому Мечная дева семьи Рен приняла решение.

«Если на экзамене я подавляющим образом одолею Халлибала… вернется ли она ко мне?»

На предстоящем вступительном экзамене Сения займет первое место. Это решенный вопрос. Никто не сможет этому помешать. Ни Сесилия, ни Халлибал.

***

Один из вагонов трансконтинентального экспресса «Кристоф». Подперев рукой подбородок, юноша с редкими черными волосами сидел у окна, погруженный в поток мыслей. Его лицо было настолько андрогинным, что трудно было понять, парень это или девушка, и при этом оно выглядело совсем юным. Тем не менее юноша, вероятно, все же мужчина, смотрел на исчезающий пейзаж, вспоминая о своих родных краях и наставнике.

— Я еще слишком неопытен, учитель. У меня нет права тащить на себе бремя «Разящего клинка».
— Неопытность — это как лезвие. Только оттачивая клинок сталью, называемой опытом, можно по-настоящему обрести остроту.

Юноша посмотрел на лежащий у него на коленях меч, обмотанный бинтами. Слегка развернув повязку, он увидел выгравированную у рукояти надпись: «Единство тела и меча».

— Ха… вы же знаете, что это не так просто, как кажется на словах.

Юноша внезапно встал и огляделся.

— …Никого нет?

Сказав это самому себе, он нацелил меч вперед.

Шорх! Шорх!

Вместе с двумя последовавшими взмахами рассеялся и ветер. Со стороны казалось, что взмах мечом ничего не разрезал, но на самом деле это было не так. Поток ветра, ворвавшийся в купе, разделился на две части от его удара. Это было мастерство, которое было трудно даже просто разглядеть, если ты не мастер.

В этот момент раздался голос:

— Господин, прошу прощения, но размахивать оружием в поезде запрещено.
— О, а! П-простите!

Смущенный парень сжался.

«Значит, там был человек…!!»

— Если не возражаете, будьте добры, покажите удостоверение личности.
— А, да!

Юноша поспешно достал документ и протянул его проводнику.

[Имя: Арен Брайт]

Как только проверка завершилась, он с лицом, красным как помидор, поспешно вернулся на свое место.

— …Позор.

Пока он так думал, за окном начали открываться пейзажи, совсем не похожие на те, что он видел до этого.

— Вау…!!

За величественными горными хребтами предстали диковинные сооружения, которых он никогда не видел на родине. Это место — академический город Невиль. Главным архитектурным чудом в самом его центре было здание, ставшее его целью: главное здание Академии Конца.

— Фух, я ведь смогу поступить, правда?

D-1 до вступительного экзамена в Академию Конца.