День вступительного экзамена в Академию Конца.

Площадка перед местом проведения экзаменов была заполнена толпой абитуриентов, выстроившихся в длинную очередь.

— Уважаемые абитуриенты! Проходите вперед и забирайте номерные знаки!
— Очередность не важна! Просто подходите по одному, как будет удобно!

Арен, следуя указаниям, получил свой номерок.

— Абитуриент Арен Брайт, номер 187.

Сжимая в руке табличку, он обернулся и увидел, что позади него тянется такая же нескончаемая вереница людей.

«Все эти люди — абитуриенты…»

На мгновение его охватило напряжение, но Арен покачал головой, прогоняя сомнения.

Как человек, несущий на своих плечах имя Разящего клинка, он не имел причин робеть.

В этот момент кто-то постучал его по плечу.

— Если получил номерок, может, отойдешь? А то сзади полно народу, ждут.
— А, прошу прощения!

Обладателем голоса оказался высокий юноша в рабочей одежде, с копной синих волос и защитными очками на лбу.

— …Не обязательно было так сильно извиняться.

Юноша сразу подошел к экзаменатору и получил номер.

— 188-й.
— Я 187-й.
— А что, есть какая-то разница, какой номер?
— Думаю, нас разбивают на группы по 32 человека.

Услышав это, юноша обернулся и посмотрел на Арена.

— С чего ты взял?
— Я наблюдал. Паузы между вызовом 32-го и 33-го, 64-го и 65-го были намного длиннее.
— Удивительно. Надо же, кто-то обращает на такое внимание.
— Если мои предположения верны, нас объединят в группы по 32 человека для прохождения теста.

Юноша покрутил в руках номерок и произнес:

— Значит, мы с тобой, скорее всего, будем в одной группе?
— Вероятно, так и будет.
— Тогда стоит хотя бы познакомиться. Я Эллиор Уорк. Подмастерье из мастерской Уорка.
— Я Арен Брайт. Приехал из Барана.

Эллиор усмехнулся:

— Баран? Это же полная глухомань. Домой на каникулы вряд ли получится выбраться. Мне-то проще, я живу неподалеку.

Арен неловко улыбнулся и почесал затылок.

— А… разве мы не можем провалиться?
— Я? Или ты?
— Оба.
— Кто знает, но думаю, мы оба пройдем.
— Почему вы так уверены?
— По работе привык видеть людей насквозь. Здесь не так много тех, кто сильнее тебя.

Эллиор зевнул и отвернулся.

— Что ж, увидимся позже.

Глядя ему вслед, Арен мысленно вздохнул.

«Он даже не допускает мысли, что может провалиться…»

Однако в словах Эллиора была доля истины.

Оглядевшись вокруг, Арен не увидел много тех, кто мог бы похвастаться чем-то выдающимся.

С самого детства Арен мог видеть «свет», исходящий от людей.

И те, кто обладал таким сиянием, были исключительными личностями. На этом экзамене таких набралось около тридцати человек.

И одним из них был Эллиор.

«В Баране я никогда не видел столько ярких личностей… Столица — это всё же другое дело».

Как только раздача номерков завершилась, на трибуне показался экзаменатор в форме.

— Приветствую всех абитуриентов. Сейчас я кратко объясню суть экзамена, слушайте внимательно.

Испытание проводилось в Теневом данже.

Как и ожидал Арен, тридцать два человека должны были разбиться на группы по четыре участника, всего восемь команд, которые будут штурмовать симуляционный данж.

«К счастью. Я бывал в данжах больше десяти раз еще в Баране».

— Состав групп будет распределен случайным образом путем жеребьевки.

Как только он закончил говорить, один из абитуриентов недовольно выкрикнул:

— Подождите! А если я попаду в группу с теми, кто слабее меня? Это же несправедливо, если из-за чужого невезения я провалюсь!

Экзаменатор холодно посмотрел на него и произнес:

— Значит, веди группу сам.
— Но если кто-то станет для меня обузой, потому что он намного слабее…!

В ответ на жалобу экзаменатор слегка задрал верхнюю часть одежды, обнажив более десяти глубоких шрамов на животе.

— Как видите, я сам из Штурмового отряда. И по своему опыту скажу: никогда не видел достойного бойца, который переживал бы, что другие станут для него обузой.

Абитуриент вспыхнул от стыда.

— Прежде чем беспокоиться о своих товарищах, подумай лучше, не станешь ли обузой ты сам. Объяснение окончено.

Арен был полностью согласен со словами экзаменатора.

«Академия Конца есть Академия Конца. Одного мастерства здесь недостаточно».

Еще когда он исследовал данжи со своими знакомыми в родных краях, Арен думал так же.

Если у тебя слабые товарищи, подлинный мастер — тот, кто способен восполнить этот пробел. Именно в этом заключался его Путь Меча.

«Не буду забивать голову другими, просто сделаю всё, что в моих силах».

— Запомните свои номера. Сейчас начнется распределение по группам.

Не успел он закончить, как с одной стороны экзаменационной площадки возник магический круг, и в воздухе появились полупрозрачные надписи.

[Группа 1]
[Пати 1 – Ричард Дейн / Алекс Рукер / Рон Краус / Рания Ангерс]
[Пати 2 – …]
[Пати 3 – …]

Вскоре высветился список 6-й группы, к которой относился Арен.

[Группа 6]
[Пати 3 - Арен Брайт / Эллиор Уорк / Ран Пен / Мине Роуз]

— Ну надо же, в одной группе.
— Надеюсь на отличную работу.
— Хотя, думаю, тут и надеяться не на что.

Эллиор обернулся через плечо — к ним подходили две девушки.

— Состав у нас что надо.
— А, те самые…

Одной была девушка с коричневым конским хвостом и аккуратной спортивной формой.

Ран Пен, одна из главных претенденток на роль лучшей абитуриентки.

Она уверенно улыбнулась и сложила ладони в приветственном жесте.

— Я Ран Пен. Будем знакомы.
— Эллиор Уорк, подмастерье.
— А, та самая известная мастерская Уорка? Было бы неплохо, если бы ты потом глянул мои перчатки.
— Если принесешь оплату, без проблем.

Второй была девушка с мягкой улыбкой. Святая Империи, Мине Роуз.

Даже в такой глуши, как Баран, её имя было известно всем.

— Арен Брайт. Для меня большая честь встретить Святую Империи.
— Я Мине Роуз. Давайте вместе постараемся успешно пройти экзамен.

Обе были невероятно яркими и ослепительными личностями.

«Конечно, с таким составом экзамен будет сущим пустяком».

После того как распределение по группам завершилось, экзаменатор снова взял слово:

— Теперь каждая группа отправляется в Теневой данж. Задача: уничтожить босса за ограниченное время и свести урон по союзникам к минимуму. Учтите, для провала не обязательно, чтобы погибли все.

Он выдержал паузу и с загадочной улыбкой добавил:

— И скажу заранее: этот экзамен — соревнование.
— Разве не очевидно?
— Экзамен всегда был соревнованием…

Эллиор на эти слова усмехнулся и цыкнул языком.

— Интересные вещи говорит этот тип.
— Почему интересные?
— Да потому что он намекает, чтобы мы там грызли друг другу глотки.

Суть экзамена заключалась в том, что все восемь групп заходят с разных входов и одновременно пытаются уничтожить босса.

Но раз уж это данж, высока вероятность, что босс всего один.

Это значило, что конкуренты — не только монстры, но и другие абитуриенты.

Арен пошел еще дальше в своих размышлениях.

«Это значит, что соревнование может возникнуть даже между членами одной пати».

Однако он тут же покачал головой.

«Вряд ли. Нет никаких причин для этого».

Здравый смысл подсказывал, что с людьми, с которыми тебе предстоит сражаться бок о бок, ссориться нет никакого резона.

Более того, он не собирался озвучивать свои мысли.

Его товарищи по группе были выдающимися мастерами, и нет ничего хорошего в том, чтобы сеять недоверие из-за пустых догадок.

— Отлично. Тогда первая группа выстраивается у входа в соответствии с номерами партизан. Сейчас начнется экзамен.
— Подождите!

В этот момент среди абитуриентов раздался еще один голос.

Экзаменатор лишь демонстративно тяжело вздохнул, а другие абитуриенты обернулись на звук.

Узнав обладательницу голоса, экзаменатор невольно поморщился.

Та, кто заставила его остановиться, была знаменитостью, чей авторитет в империи был неоспорим.

— Халлибал Велдер не пришел на экзамен?!

Сесилия Рен.

С момента прибытия на экзамен она всё искала Халлибала.

Она хотела обязательно сказать ему перед началом испытания, что собирается победить его.

Но пока перечисляли номера, Халлибал так и не объявился.

Сесилия помнила, как часто он заявлял о своем стремлении поступить в академию.

Такой человек не мог просто отказаться от экзамена.

Когда имя Халлибала, или, вернее, его прозвище «Погребальный клинок», прозвучало из уст Сесилии, окружающие начали шуметь.

— Кстати, да, я тоже его не видел.
— Как, он действительно не пришел? Он ведь наш ровесник?
— Может, он собирается поступать в следующем году?

Экзаменатор, понаблюдав за суматохой, коротко вздохнул и произнес:

— Абитуриент №316. Я не обязан знать имена всех участников.
— …
— К тому же, если вы здесь как абитуриент, а не как дочь герцога, лучше сосредоточиться на экзамене, а не на других.

Сесилия смерила его ледяным взглядом, но вскоре отвернулась.

«…Где же ты, Халлибал?»

В её руке был сжат номерок с цифрой 316.

Сения, молча наблюдающая за сестрой, была того же мнения: Халлибал не тот человек, что бросает дела на полпути.

Значит, возможно лишь два варианта: либо он вляпался в неприятности, либо…

«Либо он сам — центр этих неприятностей».

Сения тихо улыбнулась и посмотрела на вход в данж.

Ей казалось, что кто-то наблюдает за ней оттуда.

— Погребальный клинок — это ведь тот, кто недавно зачистил данж магических зверей? — спросил Арен.

Мине ярко улыбнулась в ответ:

— Да, именно так! Невероятный человек.
— Святая тоже его знает?
— Ну, он очень часто посещает лазарет.

Было заметно, что, говоря о Халлибале, Мине становится необычайно оживленной.

Арен был заинтригован этой реакцией и несколько раз прокрутил в голове само прозвище — Погребальный клинок.

Если подумать, он не раз слышал это имя от своего наставника.

«Наверное, ты самый сильный среди своего поколения».

Наставник всегда говорил именно так.

Говорили, что Погребальный клинок, как и он сам, владеет мечом. Его стиль называли «Халлибал-рю». Чем это искусство отличается от Разящего клинка?

Арен очень хотел почувствовать эту разницу лично.

«Если бы только довелось с ним сразиться».

— Начинаем вход в данж! Лимит времени — 90 минут! Даже если вы не убьете босса, мы будем оценивать вас по выживаемости, слаженности работы и навыкам принятия решений!

По команде экзаменатора восемь партизан из первой группы один за другим вошли в данж.

???

— Что-то слишком просто.
— Может, стратегия Ричарда сработала как надо?
— Лорд Ричард как всегда на высоте!

Пати 1 группы 1.

Отряд под руководством Ричарда, состоящий из двух других аристократов и одного простолюдина, первой добрался до зала босса.

Однако странно: людей в отряде стало на одного меньше.

Причина была проста.

Они просто скормили своего товарища-простолюдина элитной химере по пути.

Ходили слухи, что в Академии Конца нет различий между знатью и простолюдинами, но это были лишь красивые слова для публики.

Для Ричарда, наследника графа Дейна, простолюдины были не более чем расходным материалом.

Так что он использовал своего напарника, чтобы дойти до мини-босса, а перед элитным монстром просто выставил его живым щитом.

А затем, вместе с двумя другими отпрысками аристократических родов, достиг зала финального босса.

— Справимся с этим жалким боссом данжа и закончим.
— Уже от ваших слов сердце радуется!
— Верим только вам, лорд Ричард!

Ричард небрежно распахнул двери зала босса, и его взгляду открылся разрушенный храм.

В самом центре, у слабо горящего огонька, кто-то сидел.

«Костер? Нет, это кострище».

Ричард внимательно вгляделся в фигуру.

Существо — человек или монстр — было облачено в старые, проржавевшие доспехи. Оно сидело к ним спиной, не проявляя ни малейшего движения.

Это зрелище напоминало ему павшего рыцаря из давно ушедших эпох.

Помимо этого существа, которое, казалось, вообще не замечало их присутствия, других угроз в зале не было.

— Лорд Ричард… это и есть босс?
— Что-то здесь не так…
— Я подготовлю Арт, а вы будьте внимательны к движениям этой твари.

Сразу после слов Ричарда существо, до этого момента не проявлявшее никаких признаков жизни, со скрипом поднялось на ноги.

Его движения были настолько медленными, что Ричард лишь усмехнулся.

Монстры-белки, которых они встретили ранее, были окутаны электричеством и двигались с такой скоростью, что их невозможно было заметить. Даже Ричард, с детства обучавшийся в Имперской школе фехтования, еле успевал реагировать на них.

По сравнению с тем боем, эта тварь выглядела как нечто неповоротливое.

— Отлично, Алекс, иди первым.
— Я?..

Это случилось в тот же миг.

С пепельной вспышкой рыцарь в доспехах оттолкнулся от земли и в мгновение ока оказался прямо перед носом у группы Ричарда.

«Что… что это?!»

Прежде чем Ричард успел прийти в себя, тела его спутников по бокам были искромсаны, а сами они исчезли, словно мираж.

«У… убиты? Так быстро?»

Сскр! Сскр!

Звук разрезаемой плоти долетел лишь секундой позже.

Блеск!

— А-а…

Раздался короткий вскрик, и Ричард повалился на землю.

— …Понимаешь?

Неприятный голос, похожий на скрежет металла, донесся из уст рыцаря.

В угасающем сознании Ричард услышал его финальные слова:

— …Истинный клинок Луйделя, Велхиллар.

«Что ты несешь, черт возьми…»

Тело Ричарда рассыпалось подобно призрачному видению.