«Даже Ричард отлетел с одного удара».

Ричард Дейн в оригинале был персонажем где-то между статистом и второстепенным героем. Типичный аристократ, смотрящий на простолюдинов свысока, эдакий злодей третьего сорта, который в итоге всё равно начинает помогать главному герою. И всё же его роль была значимее, чем у Халлибала из оригинала, да и боевые навыки были на приличном уровне. И если даже такой персонаж падает от одного удара… это значит, что абсолютно все, кроме нескольких игровых персонажей, лягут так же быстро.

«Надо быть осторожнее только с Сесилией или Ран».

Убедившись, что Ричард исчез, я подошёл к костру и присел на корточки. Из-за доспехов было неудобно, штаны странно топорщились, но ради поддержания образа приходилось терпеть. Такова уж судьба босса.

«Аделин, что за фигня? Разработчики совсем идиоты?»

Какой босс в экшен-RPG самый бесячий? Сильный? Быстрый? Правильный ответ — «непобедимый босс». Сила или скорость лишь раззадоривают игроков, превращая битву в лакомый кусочек, ради которого они готовы сотни и тысячи раз идти в попытку, пока не добьются своего и не снесут голову гаду с помощью обычного стартового оружия. В этом смысле Аделин из «Академии Конца» была одним из худших боссов.

Почему? Потому что системно она была настроена как непобедимая. Тогда зачем вообще рисовать полоску здоровья? Это было не сложно, это было невозможно. Её нельзя было победить, вне зависимости от того, стоишь ли ты на месте или отчаянно сражаешься — результат всегда был один. Когда я впервые зашёл в самую глубину Теневого данжа и увидел Аделин, стоящую в центре храма, я моментально потерял весь боевой настрой. Она даже светилась, чёрт возьми.

Так или иначе, когда я решил принять это предложение, у меня была одна просьба к Виктору:

— Подготовьте старый, заржавевший доспех. И, если можно, магию для изменения голоса.
— Хм… Мне, в принципе, всё равно, но зачем тебе это?

Раз уж мне выпало играть роль Аделин, я решил создать образ «вкусного» босса, который будет провоцировать игроков на вызов. У меня было три варианта. Первый — концепт синей ростовой куклы в маске, напоминающей Бархатана. Проблема была в том, что в отражении я выглядел в этом костюме, размахивая мечом, слишком гротескно. Да что там, даже вариант с фиолетовой кожей и в одних трусах выглядел бы лучше.

Отклонено.

Второй концепт — в стиле охотника на демонов из одной игры. Маска с рогами и крыльями, выкрики: «Вы не готовы!». Визуально неплохо, но если в будущем появится данж Злых Богов, возникли бы проблемы с узнаваемостью.

Отклонено.

В итоге я выбрал последнее: классический босс человеческого типа из серии Souls, который не задаёт лишних вопросов, а просто идёт в атаку. Рыцарь в доспехах, Велхиллар.

Глядя, как Ричард, несмотря на мои нарочито медленные движения, дававшие шанс на атаку, тупо подставляется и умирает, я убедился — дебют прошёл успешно. Улыбнувшись под шлемом, я посмотрел на железный меч в руке.

«Хорошо, что новый меч так удобно лёг в руку».

Как раз когда мой бюджетный меч сломался, Виктор вместе с ржавым доспехом принёс и этот меч. На вид он казался старым, но по прочности и остроте лезвие ничуть не уступало новому. Половина успеха в быстром устранении Ричарда — заслуга этого оружия.

— Покажи 2-ю группу 1-го отряда.

Я сидел перед костром не только ради образа.

Ууунг…

Стоило мне произнести это, как над пламенем, словно марево, возникло изображение. Это был вид на 2-ю группу, которая находилась где-то в глубине данжа. Да, у этого костра была функция видеонаблюдения. Я знал, что Виктор компетентен, но когда видишь, с каким вниманием к деталям он подходит к работе, становится понятно, почему никто не мог раскусить его истинные намерения. Кто заподозрит в предательстве того, кто так идеально справляется со своими обязанностями?

— Кья-а-а-а-а!
— Рапал!
— А-а-а-а!

Тем временем на экране 2-я группа одна за другой попадала под удар Шукарита.

[1-я группа, Рапал Сежлек, выбыли]
[1-я группа, Пения Аграйс, выбыли]

Видя, как наш учитель Шукарит прилежно обучает новичков, я невольно улыбнулся. Давай, гоняй их сильнее, новички.

— Ох, удар цепом надо было парировать, а не блокировать.

Хотя сам я тоже вряд ли бы смог.

— У-а-а-а-а!!

Не так это делается.

[1-я группа, Вустер Калрн, выбыли]

Наблюдая за страданиями новичков и их быстрым устранением, я и не заметил, как испытание для 1-го отряда закончилось.

— …Понимаешь?
— Ч-что я должен понимать?!

Вспышка!

— …Клинок Луиделя, Велхиллар.
— Клинок Луиделя, Велхиллар? Такое имя… я никогда не слышал…!!

Вспышка!

Из 1-го отряда до комнаты босса дошли три группы. Для такого уровня это было приличное число. Конечно, я быстро и чисто их «разобрал» и стал ждать 2-й отряд. Однако из 2-го отряда до комнаты босса не дошёл никто.

— Если мы не пройдём, вы тоже не пройдёте!
— Да зачем вы вообще между собой деретесь?!

Прямо перед входом в комнату босса группы начали выяснять отношения. Итог — взаимное уничтожение. Последний оставшийся кандидат, видимо, осознав, что остался один, тут же отказался от прохождения данжа. А ведь если бы шли по порядку, я бы их всех пропустил. В итоге, пока 2-й отряд не закончил, мне пришлось просидеть на пятой точке перед костром.

С 3-м и 4-м отрядами было то же самое: либо доходили до меня и попадали под раздачу, либо выбывали в драках друг с другом. Когда я начал откровенно скучать, в костре всплыло знакомое имя.

[5-я группа, Юджин Рейгал]

Скрип.

В открывшуюся дверь вошёл типичный золотой красавец с голубыми глазами. Он даже не огляделся по сторонам, сразу устремив взгляд на меня.

— Ты — босс?
— …….

Игровой персонаж, Юджин Рейгал. Глава аристократической фракции и старший сын графа Рейгала, он должен был стать соперником главного героя. В начале он определённо превосходил протагониста и по успеваемости, и по силе, но проигрывал ему в дуэли и скатывался на роль второго номера. Игроки называли его жертвой несправедливого «авторского произвола» в пользу главного героя.

В остальном же Юджин был настоящим аристократом, который верил в Noblesse Oblige. Даже когда впоследствии граф Рейгал обезумел, Юджин встал на сторону главного героя и собственными руками сразил отца. К тому же, он был одним из немногих «правильных» аристократов в игре, всегда честно бросавшим вызов. В общем, Юджин был весьма симпатичен игрокам. Хотя у него был один небольшой недостаток, но сейчас это не имело значения.

— Начнём.

Важным было то, что на данном этапе Юджин был сильнее главного героя.

— Абиссальное ядро, Эгида.

И, разумеется, он был обладателем специального ядра. Вокруг Юджина развернулся огромный золотой купол. Защитное Абиссальное ядро [Эгида] — уникальная способность, рождённая из его веры в долг защиты слабых. Внутри барьера урон по союзникам снижался, а при прогрессе давались различные баффы, включая суперброню.

В момент, когда Юджин нацелил на меня рапиру, над моей головой вспыхнул синий кристалл. Первый соперник, который не лёг с одного удара.

«Интересно».

Мой ход. Я активировал Хронодайв. Сократив расстояние, я нанёс удар «Разящим клинком».

Дзень! Тресь!

С оглушительным звуком на барьере Эгиды пошла трещина.

— …Силён.

Но слабое место не подсветилось [Weak!]. Несмотря на 100% шанс критического удара, такой исход означал одно: барьер поглотил даже урон по слабому месту.

«Отлично, это я смогу использовать позже».

Ход Юджина.

— Энергия, исходящая от твоего тела, говорит о том, что ты не магический зверь.
— ……
— Но то, что ты скрыт доспехом, означает, что раскрывать свою личность ты не намерен.

Кончик рапиры Юджина сузился в одну точку, наполнившись нефритовым сиянием.

— Раскрыть её — долг аристократа. Я выведу тебя на чистую воду прямо здесь.

Не успел он закончить фразу, как рапира ударила со скоростью молнии. Базовый Арт Юджина.

— Благородный крест.

Удар, наносящий урон крестообразными взмахами. Настал момент испытать «Джаст Гард» на игровом персонаже.

«Раз… пауза, и два».

[Just Guard!]
[Just Guard!]

— …!

Получилось. Но «ощущение рук» было не идеальным. «Благородный крест» — двухударная техника, её было легко парировать, но если бы противник провёл серию из двадцати ударов, мне бы пришлось несладко.

«Нужно привыкать дальше».

Юджин, увидев, что его атака была отражена, даже не растерялся.

— Ты смог это заблокировать…

Он отвёл рапиру назад, опуская острие и описывая полукруг. Сразу после этого у ног Юджина начали бушевать золотые потоки энергии.

— Тогда покажу тебе совершенство дворянского фехтования.

Следующий Арт Юджина, стойка «Королевской церемонии». Но почему он меняет мои правила и действует сам?

Мой ход. Если один «Разящий клинок» повредил барьер, то «Серое сияние» гарантированно его разрушит. Вложив силу в руку, я нацелился ровно в трещину и активировал навык.

Серое сияние.

Ква-а-а-а-анг!!

Золотой купол разлетелся вдребезги.

— …!

Ход Юджина. Он тут же отступил и поднял рапиру, но подготовительная стойка «Королевской церемонии» уже была нарушена. А без связи с ядром Арты активировать было невозможно.

— Допустить такую ошибку…!

Я парировал его суетливый, нехарактерный для него удар, и тут же перехватил инициативу.

Мой ход. Комбинация «Разящего клинка» и «Серого сияния» разрубила тело Юджина напополам. Так как это была иллюзия, боли он не чувствовал, но падающий Юджин не издал ни звука. Я спокойно произнёс:

— …Понимаешь? Клинок Луиделя, Велхиллар.

В тот момент, когда я развернулся, чтобы уйти, из-за спины послышался его голос:

— А-а… теперь я отчётливо понимаю.
— …?
— Клинок Луиделя, Велхиллар.

Я слегка повернул голову, глядя, как он смотрит на меня с пугающей улыбкой.

— Что бы ни случилось… я обязательно сломлю тебя.

Нет, лучше сломи главного героя, а не меня. Юджин исчезал, словно морок, оставив после себя многозначительное обещание.

Ну, надеюсь, ничего страшного не случится. Наверное.

[5-я группа, Юджин Рейгал, выбыли]

Изначально я не особо опасался Юджина. Он был персонажем, специализирующимся на обороне. Каким бы сильным он ни был, я не мог проиграть.

«Настоящее веселье начнётся сейчас».

На экране костра всплыла сцена подготовки 6-го отряда. И наконец-то в данж вошёл тот самый главный герой оригинала, Арен Брайт, и его группа. Глядя на партию, состоящую из сплошь знакомых лиц, моё сердце забилось чаще. Согласно «авторскому сюжету», в команду к герою попадали только лучшие персонажи — прямо как в оригинале.

На самом деле, в этом испытании я больше всего опасался не Сесилии, а именно этой группы. Сесилия была сильна сама по себе, но здесь был идеальный баланс всей команды: Ран, «мясорубка» с кулаками; Эллиор, использующий огненное оружие; Мине, лучший целитель.

И в самом центре — главный герой «Академии Конца». Супер-альфа с мужской харизмой, ходячий коллекционер героинь, Арен Брайт…

…Лицо которого.

— …?

Хм.

А почему оно такое круглое? Он был таким изначально? Должно быть, из-за долгого пребывания в этом мире я подзабыл лицо оригинала. Цвет волос такой же, но почему рост и телосложение кажутся чуть меньше, чем на иллюстрациях?

Впрочем, моё дело остаётся неизменным.

«Хотелось бы, чтобы они пришли поскорее».

Я снова присел у костра, готовясь продолжать исполнять долг босса. Пол всё ещё был твёрдым.