Ба-бах!!

Химера, охваченная взрывом, отлетела в сторону.

— Сильная, но к мудо это отношения не имеет.
— К чёрту мудо. Главное — монстров эффективно зачищать.

Последний удар нанёс Эллиор, бросив небольшую бомбу.

— Я выжгу Скверну злых богов до самого корня, чего бы мне это ни стоило.

Пока Эллиор и Ран переговаривались, Арен убрал меч в ножны.

— Арен, ты не ранен?
— Всё в порядке. Только пара царапин. И к тому же…

Взгляд Арена устремился к двери, ведущей в зал босса.

— Босс ведь ещё жив.

Бой оказался не таким уж сложным, как предполагалось. Эллиор и Ран были сильны, да и Арен внёс свою лепту. Всякий раз, когда намечалась опасная атака, Мине своевременно накладывала исцеление, так что серьёзных травм удалось избежать.

Теперь оставался только босс.

— Если готовы, идём.

Стоило им открыть дверь и войти, как вся команда замерла в немом восхищении при виде разрушенного храма.

Однако Арен был иного мнения.

В центре храма, прямо перед костром, сидело нечто, напоминающее рыцаря в доспехах. От него исходило невыразимое сияние, которое Арену ещё не приходилось видеть.

«Это… можно назвать пепельным?»

Цвет был настолько мутным, что скорее напоминал тьму, чем свет, но по интенсивности оно превосходило всё, что он видел до этого дня.

— Похоже, это и есть босс.
— Очевидно. Больше никого здесь нет, верно?
— Святая, готовьтесь к исцелению…

Но Мине среди них, словно в состоянии паники, не могла нормально вымолвить и слова.

— Аа… аа…
— Святая? Что с вами?
— И-извините… м-меня… из-за меня…

В тот самый момент, когда Ран потянулась было проверить состояние Мине, рыцарь в доспехах со скрипом поднялся на ноги.

— Ран, Арен! Я иду первым!

Едва Эллиор выдернул чеку из бомбы —

Грохот!!

Рыцарь исчез с того места, где только что сидел перед костром.

— Что за…

В следующую секунду пепельный след промелькнул перед глазами Эллиора.

Шорк!

Тело Эллиора пересёк диагональный разрез. Из уст доспешного рыцаря донеслось лишь шёпотом, доступным одному только Эллиору:

— …
— Да что ты… несёшь за бред…

Эллиор не успел закончить фразу и, вместе с зажатой в руке бомбой, растворился, словно морок.

[6-й отряд, Эллиор Уорк — исключён]

— Эллиор!

Когда Арен обернулся, то увидел, как рыцарь, опустив меч к земле, смотрит на поверженного Эллиора. Это выглядело так, будто забытый благородный рыцарь возносит молитву за его упокой.

— Это что… обряд погребения? Не может быть…

Не успела Мине закончить, как второй удар рыцаря прошил её грудь.

— …
— …Понимаю… Всё в порядке…

Она повалилась на пол, произнеся странные слова, но на её лице, вопреки ожиданиям, читалось умиротворение.

[6-й отряд, Мине Роуз — исключена]

Двое выбыли мгновенно. И всё же рыцарь, уперев меч в пол, склонил голову, словно в глубокой молитве.

— Что это, чёрт возьми, такое?!

Только Ран попыталась подняться, как зрение Арена заволокло пепельным цветом.

«Слишком быстрый! Настолько, что даже движений не отследить!»

Меч падал прямо на его голову по прямой линии.

«Проклятье… раз так…!»

У Арена оставалось последнее средство, чтобы остановить этот удар. То самое, к которому он вовсе не желал прибегать.

«Ты и сам знаешь. Это единственный способ вывернуть ситуацию в свою пользу».
«Нет… никогда больше…!»

Однако Арен отчаянно старался игнорировать этот вкрадчивый голос в голове. И тогда заговорил рыцарь:

— Нет нужды бояться. В конце концов, это твоя собственная сила.

«Моя сила?»

Ква-а-ан!!

Раздался оглушительный свист воздуха, Арен почувствовал, как сознание меркнет.

[6-й отряд, Арен Брайт — исключён]

???

Арен обладает особой силой, именуемой «Небожитель». Это мощь семи главных богов, противостоящих злым, и именно по этой причине он стал последним учеником школы Разящего клинка, а также получил в руки величайшее оружие для будущего уничтожения злых богов.

Однако в произведении Арен сторонился этой силы, однажды она вышла из-под контроля и ранила его учителя и семью. Поэтому он бесконечно создавал унылые ситуации, вечно причитая в ответственные моменты: «Нет! Я не могу использовать эту силу!»

Только что произошло то же самое. Если бы он изначально пустил в ход силу Небожителя, его бы не выбили «Мгновенным убийством».

Наблюдать, как он сам себе подкидывает трудности, было до того утомительно, что я на секунду забросил отыгрыш босса и решил дать совет. Всё равно рано или поздно ему придётся использовать эту мощь постоянно — что изменится от того, что он воспользуется ей сейчас?

Сам я тоже решил жить по-своему, но не могу отрицать, что чем лучше справляется главный герой, тем выше шансы одолеть злых богов.

Однако Арен в итоге так и не применил силу Небожителя и пал от «Мгновенного убийства».

«Зря только лез не в своё дело».

Я огляделся. Эллиор и так был слаб в бою, так что вылет был ожидаем. Мине — отсутствие боевого чутья, тоже логично. Но, пронзив Мине, я вспомнил, что у неё была своя «кнопка вызова травмы».

В прошлом она вошла в данж злых богов со своими охранниками, случайно открыла комнату босса, и всех, кроме неё, монстры растерзали. Доспех, который я носил, по стилю был точь-в-точь таким же, как носили те охранники десять лет назад. Вероятно, именно это напомнило ей о тех событиях, и она не смогла отреагировать.

— Прошу прощения, что не учёл ваше состояние, святая.
— …Понимаю… Всё в порядке…

От чувства, что я отплатил злом за добро, стало совестно.

«Нужно будет извиниться позже».

Отправив троих в расход, я перевёл взгляд на последнюю участницу, чьи шансы отлететь от «Мгновенного убийства» были минимальны.

— Почему ты рубишь людей и возносишь молитвы?

А вот этого я и сам не знаю.

Ран Пен.

В мире, где полно фехтовальщиков, она была одним из немногих персонажей-мастеров кулачного боя, использующих наручи. Из всех ранних игровых персонажей её способность к зачистке рядовых врагов была непревзойдённой.

— Если не хочешь отвечать…

Бам!

Ран Пен топнула ногой, принимая боевую стойку. Пятый секретный стиль Короля Кулаков. Арт, используемый в такой позе, получал колоссальный радиус поражения. Поэтому в контенте с толпами мелких противников я всегда брал Ран.

Однако большой радиус означал снижение урона по одиночной цели. Как и в случае с Юджином, никакой опасности я не чувствовал.

«Всё равно мой главный противник — Сесилия».

Над головой возник синий кристалл. Мой ход.

Использовав Хронодайв, я вырезал на боку Ран уязвимую точку с помощью Разящего клинка.

[Weak!]

— Кх!

В обычных условиях следовало дожать её связкой из «Серого сияния» и «Брейка», чтобы закончить бой. Но…

— Кулак небесного разрушения!

Ба-а-ах!!

От нанесённого удара меня в мгновение ока отбросило назад, к самому костру. Часть доспеха, принявшая на себя удар, смялась, словно жестянка, и из трещины повалил дымок.

— …

Подняв голову, я увидел, как синий кристалл над моей головой замигал и исчез, а на его месте над Ран возник красный.

«А, вот в чём дело?»

Абиссальное ядро Ран, [Авенджер], обладало уникальной способностью контратаковать сразу после получения удара. Это было похоже на мой Джаст Гард, но с той особенностью, что навык срабатывал только после попадания по ней.

Я догадывался, но теперь точно убедился. Едва Ран получила удар в мой ход, как тут же ответила контратакой, аннулировав все оставшиеся действия.

«Если враг атакует в мой ход, ход попросту сгорает».

Полезное знание.

Ход Ран.

Не меняя стойки, она нанесла удар. От её ладони разошлась фиолетовая волна.

«Дробление волн». Первоклассный Арт для сбора мобов, затягивающий их в себя, а затем взрывающий. Было огромное удовольствие собирать по тридцать штук и жахнуть разом.

«Интересно, а такую волну можно парировать через Джаст Гард?»

Ба-бах!!

«…Можно. Но сложно».

Зафиксировано.

Фиолетовая волна врезалась прямо в тот участок, куда пришёлся «Кулак небесного разрушения». Кулак вонзился в живот, изувеченный доспех лопнул, и острая боль пронзила торс.

Но на этом всё. Механику «Авенджера» я изучил, тянуть время не было нужды.

Мой ход.

— Это…!!

Я немедленно пронзил её «Серым сиянием», заканчивая бой.

— …Понимаешь теперь? Лезвие Луиделя, Велхиллар.

[6-й отряд, Ран Пен — исключена]

— Фух.

Я тяжело выдохнул, опуская меч. «Мгновенное убийство» тоже требует физических усилий, сила начинала иссякать. Особенно вымотали стычки с Юджином и Ран. От последней я даже пропустил удар.

Но у меня не было выбора. Я затеял этот отыгрыш босса не просто ради того, чтобы поиграть в концепт. Всё это делалось ради того, чтобы лично прочувствовать эффекты специальных ядер. Конечно, все функции ядер я и так знал — проблема была в том, как именно они работают в пошаговом бою. К примеру, эгида Юджина в оригинале не умела нейтрализовать урон по уязвимым местам, а у «Авенджера» Ран не было эффекта перехвата хода противника.

В самой «Академии Конца» не было понятия «хода». Я догадывался об этом ещё при внезапном пробуждении Рене, теперь же стало очевидно: в «Эгиду» и «Авенджер» были встроены уникальные функции, доступные только мне. Чтобы извлечь их максимум, я должен был стать боссом, настолько опасным, чтобы противник был вынужден использовать их способности.

«Не думал, что остальные трое отлетят от мгновенного убийства».

Лучше попотеть сейчас, чем потом. Это закон выживания, которому я следовал с момента попадания в этот мир. Если из-за собственного недосмотра случится беда и я погибну, обиднее будет в сто раз больше, чем от нынешней боли.

В этом смысле грядущая битва с Сесилией имела для меня огромное значение.

Абиссальное ядро Сесилии, [Лазурит], придаёт атакам стихию льда. И, как ни крути, вероятность того, что эта способность проявится самым неприятным для меня образом, была крайне высока.

Поэтому я снова сел перед костром, ожидая появления её группы, 10-го отряда.

К счастью или нет, но в 7-м, 8-м и 9-м отрядах никто не дошёл до зала босса. Благодаря этому я успел восстановиться после ран, полученных от Ран, и перевести дух. И вот, наконец, начался выход 10-го отряда, в котором состояла Сесилия.

«Минимум два часа пути… Сесилия сильна, накинем час».

Я только подумал, что успею размяться, как вдруг:

[10-й отряд, Бренон Торвик — исключён]
[10-й отряд, Эделла Линфорд — исключена]
[10-й отряд, Гарет Мордел — исключён]

«?»

Только ведь начали, как эти трое выбыли? Даже если за основу брали данж магических зверей, базовыми навыками они должны были владеть — их что, просто вырезали обычные мобы?

Но это было не всё.

[10-й отряд, Корбит Хелан — исключён]
………………
…………
……
…

Скорость выбывания участников была такой, словно их выкашивал не монстр. Почти стопроцентное подтверждение.

«Там явно завёлся сумасшедший».

Когда счёт перевалил за тридцать, возникло последнее имя, из-за которого моё лицо под шлемом перекосилось в гримасе отвращения:

[10-й отряд, Сесилия Рен — исключена]

«Какого чёрта?!»

Сесилия была главным кандидатом на звание лучшей выпускницы. Даже если бы она проиграла мне, она всё равно заняла бы первое место. И такая Сесилия выбыла? От чьих рук?

— Ой. А не сэр ли это Халлибал?

В этот момент от дверей раздался знакомый, но отнюдь не желанный голос.

— Аха, и правда. Боссом этого данжа оказался сэр Халлибал. Бедная Сесилия, ей пришлось несладко.

Даже не поворачиваясь, я знал, кто это.

«Переменная».

В оригинале Сесилия была «холодной ледяной принцессой», настоящей стервой. Но от этой Сесилии в данном мире я такого никогда не чувствовал. Я размышлял, почему так вышло, и часто ловил себя на мысли: а не стало ли спасение Сении моим первым нарушением сюжета? По оригиналу Сения должна была погибнуть от арахнида. Тогда Сесилия потеряла бы няню, затем сестру и долгие годы пребывала бы в одиночестве. Холод того адского времени вполне мог заморозить её сердце.

Но я спас Сению. Сесилия наладила отношения со мной. В результате вместо холодной ледяной принцессы получилась Сесилия — по-своему тёплая, пусть и не умеющая проявлять чувства в нужный момент, немного цундэре.

Но оставался один вопрос: Сения Рен. Что с ней не так? Оригинала я не знал, так как она умирала до начала игры.

— Сения, откуда вы узнали, что это я — Халлибал?
— Аха-ха, мы же так часто виделись вместе с Сесилией.

Сения сияла яркой улыбкой.

— Я успела выучить все привычки сэра Халлибала.

Разве это называют «успела выучить»? Среднестатистические нормы адекватности здесь явно умерли.

— Тот угол, под которым дёрнулось ваше правое плечо, стоило мне открыть рот, — это был чистый Халлибал.
— …Необязательно называть меня «сэр».
— Правда? Тогда буду звать просто Халлибал.

Я спросил, хотя ответ был очевиден:

— Это вы исключили всех участников?
— Ага.
— И даже госпожу Сесилию?
— Конечно. В нашем отряде всё равно не было никого, кто мог бы сравниться с Сесилией.

Сения ответила так невозмутимо. Она призналась, что «отрезала» Сесилию. Её лицо в этот момент было точь-в-точь таким же, как когда она чистила мне яблоко, что пробежало холодом по спине.

— Зачем вы это сделали? Вы ведь могли пройти и без таких радикальных мер.
— Потому что я так решила.

Подтверждено.

«На всю голову больная».

Я-то думал, Сения — добрая леди, а Сесилия — с тяжёлым характером, но оказалось всё в точности до наоборот. Глава рода Рен явно провалился в воспитании детей.

— Кстати, как замечательно, что вы здесь, Халлибал.
— Я же, напротив, крайне смущён.
— Аха-ха, на самом деле я хотела быть с Халлибалом в одном отряде.
— Вы и меня собирались исключить?
— Скорее…

Её ясные глаза устремились к моему нагрудному карману.

— Решила забрать Рене.
— С чего бы это?
— Просто… мне кажется, если у меня будет Рене, Сесилия начнёт смотреть только на меня…

То есть она верила, что если заберёт Рене, Сесилия бросит ей вызов, чтобы вернуть предмет? При этом она даже саму Сесилию «стерла» с испытания, что выглядит как чистое самоуправство.

— Прошу прощения, но я не могу отдать его.
— Не пойдёт. Я уже решила, что заберу Рене у Халлибала.
— Если бы всё исполнялось лишь от того, что кто-то «решил», у меня бы тоже ни о чём не было просьб.

Вместо ответа она выхватила меч из-за пояса.

— Тогда ничего не поделаешь. Придётся мне, как и планировалось, одолеть босса и закончить этот экзамен.

Лезвие мерцало синим светом. Меч Сесилии из оригинала — «Синяя полночь».

«Это был меч Сении?»

В тот же миг у её ног начали прорастать ледяные кристаллы. Похоже, «Синяя полночь» была не единственным, что хранила у себя Сения.

— Лазурит.

Дерьмо.