И без того отливавший синевой клинок начал постепенно покрываться инеем.

— Ну что, начнем?

Не успел я договорить, как Сения рванула в мою сторону.
Нет, я ведь даже не дал отмашку к началу.

Ба-бах!!

В момент, когда мой меч скрестился с «Синей полночью», над моей головой вспыхнул синий кристалл.

Мой ход.
Активация навыка «Хронодайв».

— Ой? Атмосфера вокруг вас изменилась по сравнению с тем, что было мгновение назад.
— Сейчас это «Лезвие конца» мира Луидель, режим «Велхиллар».
— Аха-ха. А вы оказались неожиданно забавным человеком. Хотя, судя по тому, что исходящая от вашего меча аура стала на порядок мощнее прежней, это вовсе не шутка.

Похоже, она раскусила эффект «Хронодайва».
До сих пор этот трюк замечала только Аделин, значит, и у этой девицы талант уровня Аделин.

«Разящим клинком» я полоснул Сению прямо по груди.

[Weak!]

— Как и ожидалось… Уклониться и правда непросто.
— Да. Следующий удар будет еще больнее.

«Серое сияние».

Ба-бах!!

Спрессованная на кончике клинка пепельная вспышка устремилась прямо к X-образному шраму на её теле.
Сения, приняв «Серое сияние» в упор, отлетела далеко назад, после чего замерла на месте, широко распахнув глаза.

— Это что… «Дробление света» нашего рода?
— Нет. Это «Халлибал-рю».
— А вы, оказывается, любите приврать.

Нужно делать то, что должно.
Да, я знаю, что Сения сильна.
И знаю, что она сумасшедшая.
Но сможет ли она увернуться от «Брейка»?

В отличие от «Мстителя», у «Лазурита» нет эффекта контратаки. Не может человек выдержать комбо, от которого даже Бархатан развалился после двух попаданий.

— Халлибал Брейк.

Выброшенный вперед клинок вошел в тело Сении.
От этого удара во все стороны полетела пыль, постепенно поглощая её фигуру.

«Хорошо бы на этом всё закончилось».

Мои ожидания тут же были разрушены.

— Как жестоко. И это вы так поступаете с леди?
— …
— Но я поражена. Вы стали намного сильнее, чем при нашей первой встрече.

Поражен был я не меньше.
Почему она еще не сдохла?

— Фу-фу, мне почему-то стало любопытно, какое сейчас выражение лица у Халлибала. Неужели вы слегка в замешательстве в духе: «Ой, а почему всё еще не закончилось?»
— Вы что, владеете чтением мыслей?
— Ничего особенного.

Сения вытащила из-за пазухи сокет для «Лазурита» и продемонстрировала его мне.

— У меня слабое здоровье… поэтому я обычно ношу с собой шарды, подобранные таким образом.

Стоило мне взглянуть на этот сокет, как я издал нервный смешок.
Да. Теперь персонажи, появляющиеся в истории, будут обладать ядрами и шардами, а я это упустил из виду.
Если укреплять тело шардами, то даже обычный человек сможет выдержать атаки, которые в ином случае стали бы фатальными.

«Но это же перебор, не так ли?»

Пятнадцать желтых шардов и один синий.
Ах ты ж, любительница плотной защиты!

— А теперь, кажется, моя очередь?

В тот же миг над головой Сении загорелся красный кристалл.

Ход Сении.

Может, этот человек тоже знаком с концепцией пошаговой системы? Или же способность понимать такие вещи на интуитивном уровне и есть доказательство того, что она гений?

Отбросив лишние мысли, я принял защитную стойку.
Арт Сесилии я знал назубок, но об Арт Сении, которых не было в оригинале, я не знал ровным счетом ничего.
А значит, полагаться на «Джаст Гард» при парировании атак придется исключительно на свои чувства.

Все же, раз уж она основывается на технике меча рода Рен, хотелось бы, чтобы она использовала Арт, которые мне известны.
В тот самый момент за спиной Сении развернулась пара крыльев, сотканных изо льда.

Шшш-ааа…

Иней, покрывавший клинок, начал медленно таять, выпуская в воздух облако ледяного пара.

— Секретная техника рода Рен. Ледяной танец белых мечей…

«Что это вообще такое, отаку ты недоделанная».

К сожалению, об этой Арт я слышал впервые. В итоге, пришлось готовиться к худшему.
К тому, что меня сейчас отделают.

Сения, удерживая «Синюю полночь» строго перед собой, быстро заскользила по ледяной площадке.
В самый последний момент перед тем, как мечи сошлись, я тоже ударил своим клинком.

«Сейчас!»

Ба-бах!!

[Just Guard!]

К счастью, «Джаст Гард» сработал.
Но почему такой урон? Запястье саднило от боли.
Однако теперь настала очередь моего хода…

— Шесть ударов.

Ба-бах!
Ба-бах!
Ба-бах!
[Just Guard!]
[Just Guard!]
[Just Guard!]

Окутанная холодом «Синяя полночь» обрушилась на меня, не давая даже вздохнуть.

«Вот черт».

Раз ход ко мне не переходит, значит, эта серия ударов считается одной Арт. А раз она называется «Шесть ударов», то это шесть последовательных атак.

«Это же читерство».

Я отчаянно парировал водопад клинков.

[Just Guard!]

Может, дело в том, что я привык к «Джаст Гарду»? Как-то умудрился отразить пять первых ударов.
Но стоило мне поднять меч для защиты от шестого, как Сения сделала в воздухе сальто и в мгновение ока вонзила клинок мне в бок.

— Вы, случаем, и это не предвидели?

Как я мог предвидеть нарушение ритма?

Ба-бах!!

От последнего удара часть моих доспехов разлетелась вдребезги, а кончик «Синей полночи» глубоко вошел в мой бок.

«Нет, ну это уже слишком, даже для бронированного танка!»

И на этом всё не закончилось.

[Weak!]

«Уязвимое место? Я же не получил удар в критическую точку!»

Я перевел взгляд на бок: из раны начал расползаться иней, постепенно захватывая плоть.

«Ну конечно. Ожидаемо, у неё есть и эффект заморозки».

На самом деле, еще до столкновения с «Лазуритом» я больше всего опасался именно этого.
Когда я сражался с Бархатаном, то понял, поймав эффект страха: в этом мире существует понятие негативных статусов.
Даже если в игре это всего лишь «дополнительный стихийный урон», в реальности, если кожа слишком долго контактирует с ледяной магией, можно получить обморожение.

Сения, уже подошедшая вплотную, мягко улыбнулась.

— Но этот прием вы наверняка видели, так что должны быть к нему готовы?

«Синяя полночь» вспыхнула холодным лазурным светом.

— Род Рен, техника первая. Дробление света.

Ба-бах!!

Вместе с ослепительной вспышкой обрушился удар Сении.
Целью стал участок доспеха на животе, оторванный еще во время боя с Ран.
Сения без колебаний ударила именно туда, где, с первого взгляда, была моя уязвимость.
Мощь атаки не шла ни в какое сравнение с той, которой меня когда-то поразила Сесилия.

С болью, словно раздирающей плоть и ломающей кости, мое тело впечаталось в землю.
Тяжелое давление на левую руку. Я поднял голову и увидел, что Сения прижимает мою конечность ногой.

— На этом всё?

Клинок «Синей полночи» коснулся моего горла.

— Не сочтите за грубость, но можно задать один вопрос?
— Спрашивай.
— Кто является целью Халлибала?

Вопрос, на который довольно трудно отвечать в такой ситуации.
Но её прозрачные глаза смотрели на меня так, будто обещали смерть, если не выдавлю из себя ответ, так что я на секунду напряг извилины.

Кто мог быть целью? Аделин? Арен, который в будущем станет сильнейшим? Есть еще мастер меча герцог Рен, а также основатель школы «Небожителя», появляющийся в самом конце сюжета.
Кого стоит назвать, чтобы получить от этой безумной девицы приемлемый ответ?

— Леди.

Но тут же меня осенило.
Ведь после того, как я попал в этот мир, я ни разу не ставил себе целью какого-то конкретного человека.

— Кажется, ваш вопрос поставлен неверно.
— …Что?
— Разве бывают цели в виде людей?

Моя цель никогда не менялась.
Выжить.
Были и маленькие промежуточные цели, но всё это были лишь точки на пути.
Я просто бежал к финишу, и мне ни разу в голову не приходило, что в конце меня кто-то ждет.

— Мой ответ вас устраивает?

Судя по всему, мой ответ ей не понравился: её взгляд впервые потускнел.
На губах всё еще играла улыбка, но в зрачках читался лишь ледяной холод.

Тем не менее, я приподнялся.

— Теперь моя очередь.
— Разве с таким телом вы еще способны двигаться?

Высокомерные слова человека, уверенного в своей победе.

— Насколько я вижу, ваши силы уже на исходе.

Услышав это, я почувствовал облегчение. Это подтверждало, что Сения ничего обо мне не знает.

— А какова ваша цель, леди?
— …А?
— Если она у вас есть, вы смотрите на неё прямо?

Я непринужденно отвел её меч в сторону и рывком поднялся на ноги.
Затем, не теряя времени, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.

— А?

Впервые Сения проявила признаки замешательства.

— …Что происходит? По моим расчетам, вы не должны были иметь возможности подняться.

До победы над Бархатаном она была бы права.
Но сейчас всё иначе.
Ведь у меня есть «Золотой сплав».
Эффект «Золотого сплава» — плюс три к выносливости и плюс три к защите. Даже если цифры кажутся скромными, сейчас он один заменяет все шесть шардов.
К тому же, никто, кроме меня, не знает, что у меня есть этот шард.

— Похоже, леди, ваши расчеты ошиблись.

Над моей головой вспыхнул синий кристалл.

Мой ход.

Моя цель на вступительном экзамене осталась неизменной.
Победить всех без исключения участников.

— Скажите, леди, помните ли вы имена тех, кого победили по пути сюда, не считая леди Сесилии?
— Как я могу помнить об этом? Я уложила тридцать участников. Наверное, и Халлибал…
— Ричард Дейн.

Неважно, входила ли Сения в число тех, кого я должен победить, или нет.

— Кто это…
— Кстати, я помню их всех.

С самого начала для меня это не было важным делом.

— Алекс Рукер. Рон Краус…
— …!
— …Юджин Рейгал.

«Вот так и надо».

Я скошенно поднял меч и чуть отвел правую ногу назад.
«Благородный крест» Юджина был похож на «Разящий клинок», но при этом являлся другой Арт.
Если «Разящий клинок» пользуется пошаговой системой, нанося два удара почти одновременно, то «Благородный крест» честно делает два взмаха, выпуская крестообразный разрез.
И из боя с Юджином я понял, что источником этой силы является Абиссальное ядро «Эгида».

Значит, и я так смогу?
Пускай это не бой с боссом, и я не могу использовать уникальную способность, но «Рене» — это тоже не бюджетная модель, а спец-ядро.
Если я смогу одолжить эту силу —

Стоило мне собраться с мыслями, как исходящая от «Рене» аура начала окутывать мое тело.
Словно ветер. Как тогда, когда я еще не получил громкое прозвище «Погребальный клинок», а был просто «Пепельным ветром».

— …Ран Пен.

Я ударил ногой в землю, породив ударную волну.
Бух!!

Принцип сейсмических волн, который я подтвердил в бою с Ран.
Со временем эта сила всё растет, расширяя радиус воздействия.
Тут-то меня и осенило. Появилась идея, что, используя волны, можно создать новую Арт.

У-у-у.

Вибрация, прокатившаяся по земле, быстро распространилась, и вскоре вся площадь начала гудеть, как барабан.

— Сения Рен.
— Я еще не повержена. И не собираюсь.
— Просто позвал.

Глядя на неё, я размышлял.
Ведь это я перехватил инициативу, почему она всё равно быстрее? Почему она одна использует Арт из шести ударов? Разве это не имба?
Но дело было не в этом.
Не она быстрее, это я сам ограничивал свои возможности.
То, что я быстрее Сении, доказывает кристалл, горящий над моей головой.
Значит, мне нужно просто двигаться.
Как можно быстрее.

«Да благословят твой новый выбор благословения времени».

Детский голос наполнил голову, и Сения впервые застыла.

— Это что… неужели…?
— Кстати, я всё это время смотрел на вас прямо.

Она, будучи гением, наверняка догадалась, что я собираюсь сделать.
Ветер окутал клинок и всё мое тело.
Как только пепельный поток наполнил мышцы, ноги и руки стали пружинистыми, готовыми к рывку.
Как только мой взгляд сфокусировался на Сении, мозг отдал приказ раньше, чем я успел додумать мысль.

Двигайся. Руби. Рви.

Арт, который я создал, интерпретировав принцип «Ледяного танца» Сении на свой лад, одолжив силу «Рене» и добавив в шаги сейсмическую волну.

[В зависимости от прогресса открываются новые Арт.]

В тот миг, когда я, превратившись в поток шторма, бросился вперед, ярость ветра поглотила окружающее пространство.

Ба-бах!!

— Дорога ветра.

Лезвия ветра одно за другим полосовали тело Сении.
Плечо, левая рука, грудь, спина. Словно шторм, измывающийся над ней, всё новые шрамы покрывали её кожу.

— Семь ударов.

Опомнившись, я обнаружил, что стою позади затылка Сении.

Пр-р-р-бах!!

В тишине, словно застывшее время, семь линий пепельных разрезов взорвались одновременно.
От семи последовательных ударов тело Сении сильно пошатнулось.
«Дорога ветра» стояла на ступень выше «Серого сияния». После такого удара любой должен был упасть.
Тем не менее, она устояла.

— К сожалению… на этом всё не закончилось. Мои жизненно важные точки остались целы.
— Повторяю еще раз: я всё это время смотрел на вас прямо.

С момента, как она вошла в этот зал, я ни на секунду не сводил с неё глаз.
Потому и заметил.
То, что её левая рука почти не двигается.
То, что дыхание у неё почему-то неровное.
И то, что сразу после того, как она получила «Брейк», её ноги задрожали.

Она старалась скрыть это изо всех сил, но я-то всё видел.

«Травма. И довольно тяжелая».

Судя по движениям, это свежее ранение.
М-да, интересно, что заставило девушку, которая в одиночку разделала тридцать экзаменуемых, оказаться в таком состоянии?

Ответ был очевиден.

— Кажется, леди Сесилия стала довольно сильной.
— …Откуда ты…?

Рана на левой руке Сении — это не моя работа.
Скорее всего, её нанесла Сесилия в их недавней схватке.

[Weak!]

«Дорога ветра» попала в старый шрам и вызвала дополнительный ход.

— Я считаю, что сестрам не стоит драться друг с другом.
— Что ты несешь…
— Поэтому поступим по справедливости.

Я сжал кулак и посмотрел ей прямо в глаза.
Как обычно.
А затем впечатал кулак ей в лицо.

Бух!!

Сдыхай, сумасшедшая.