Как только данж рухнул, рядом с костром, у которого я стоял, открылся новый проход.

Протиснувшись сквозь довольно узкий лаз, я оказался снаружи, где меня уже ждал Виктор.

— Ты действительно одолел всех экзаменуемых.
— Мне просто повезло.

На самом деле мне и правда повезло. В первую очередь благодаря тому, что в финале Луна меня пожалела.

Однако, как ни странно, Виктор не сказал об этом ни слова.

— Идём за мной. Нужно поприветствовать экзаменуемых.

Мы пришли в комнату ожидания для тех, кто провалил вступительный экзамен в Академию Конца. Это было пространство, вмещающее около тысячи человек, со всех сторон закрытое плотными чёрными шторами.

— У 201-го плохая координация. Снизим ему балл.
— А что насчёт 121-го? У него, кажется, есть талант.
— 44-й — безнадёжен. Разве он не должен был хотя бы базовые вещи знать?

Десятки экзаменаторов, сотрудников Академии Конца, оценивали абитуриентов прямо из-за штор. Между ними прохаживалась Алисия.

— Благодарю за труды, герцог Грейс.
— Ха-ха. Всё это благодаря этому юноше.

Будучи нынешним президентом студсовета, она, конечно же, имела право наблюдать за вступительными испытаниями.

— Не знаю, кто вы, но сегодня вы славно потрудились. Особенно впечатлила ваша схватка с дочерью рода Рен.
— ……
— Хотелось бы увидеть лицо под шлемом. Вы настолько важная персона, что о вас нельзя распространяться?
— Прошу, потерпите ещё немного. Скоро выявится последний выбывший.

В этот момент один из экзаменаторов прокричал:

— Последний выбывший, студентка Луна Грейс, прибыла в комнату ожидания!
— Вот как. Жаль.

Услышав объявление о завершении экзамена, Алисия сразу же развернулась и села на свое место. Сотрудники, которые до этого переговаривались и смеялись, по очереди откашлялись и приняли серьёзный вид.

В оригинале была кат-сцена: когда последний выбывший заходит в комнату, шторы опускаются, открывая лица экзаменаторов, которые всё это время наблюдали за студентами. Это означало: «На самом деле мы всё время за вами следили!», демонстрируя величие Академии Конца. В игре, со стороны главного героя, это выглядело довольно внушительно, но я и подумать не мог, что увижу эту сцену из-за кулис.

— Выучил речь? — спросил Виктор.

Я лишь кивнул. У него была инструкция не произносить ни слова, пока не раскрою свою личность. В руках у меня был листок с речью, который дал Виктор. Как только раскрою тайну инкогнито — сразу начну читать текст, и миссия выполнена.

Суть речи заключалась в том, чтобы заявить о стремлениях Академии Конца и приободрить экзаменуемых. Виктор сказал, что можно будет добавить немного отсебятины, вплести свою историю.

В тот момент, когда я заканчивал прокручивать в голове содержание выступления, под звуки величественных барабанов чёрные шторы опустились, и абитуриенты начали видеть нас.

Когда десятки экзаменаторов разом показались перед ними, шум в зале, почувствовав неладное, начал постепенно стихать. Убедившись, что стало тихо, Виктор сделал шаг вперёд, а я последовал за ним на сцену.

Как только я появился в облике Бархатана, в притихшем зале снова начался ропот.

— Бархатан!? Почему он здесь?
— Лезвие конца!
— Что это вообще значит?! Почему вы говорите о том, о чём знаете только вы?!

Среди экзаменуемых было немного тех, кто добрался до комнаты босса. Благодаря этому реакция тех, кто столкнулся с Бархатаном, и остальных была разной, что мне, как виновнику торжества, было даже интересно наблюдать.

— Внимайте все, кто участвовал во вступительном экзамене в Академию Конца. Испытание, которое вы сегодня прошли, было создано, чтобы проверить вашу храбрость перед лицом стены, называемой пределом. И этой стеной, а также специальным экзаменатором, был…

Сейчас?

— …сэр Халлибал Велдер.

Сразу после этих слов я снял шлем и показал своё лицо. Притихшие экзаменуемые снова зашумели.

— Бархатан — это Погребальный клинок?
— Я думал, он не участвует в экзамене!
— Так вот почему испытательный полигон был данжем магических зверей?

Вопреки ожиданиям, многие узнали моё лицо. Как бы смешно это ни звучало, но на данный момент моя известность была довольно высокой. Взглядом я быстро окинул знакомые лица. Первым делом — Арен. Поскольку я сказал ему нечто многозначительное, будто зная о Небожителе, его сложная мимика была вполне понятна.

«Позже придётся долго объясняться».

Мине, похоже, уже знала мой секрет, поэтому выглядела сравнительно спокойной. Она кивнула мне в знак приветствия и одарила привычной улыбкой.

В то же время Юджин и Ран смотрели на меня так, будто я — последний босс, которого им непременно нужно победить. В глазах Юджина буквально горел огонь. Лучше бы он свой пылкий взгляд направил на Арена.

Сесилия схватила Сению за шею и начала изливать свой гнев, пока та, сдерживая смех, лишь болталась из стороны в сторону, как бумажная кукла.

А Луна… где она?

Наконец, повернув голову, я увидел Алисию, которая с пустым взглядом стояла, пока кофе медленно вытекал у неё изо рта.

«Почему она не может контролировать мимику даже хуже, чем я?»

В этот момент среди них послышались недовольные голоса:

— Погребальный клинок! Как ты собираешься нести ответственность, если мы не прошли экзамен из-за тебя?
— Ты должен был хотя бы дать шанс скрестить мечи!
— Разве ты не слишком высокомерен, даже для себя?

Та самая сцена из оригинала. Хоть я и готовился к этому внутренне, держать лицо было непросто. Одно дело — простая неприязнь, но испытать на себе взгляды, полные обиды, мне пришлось почти впервые.

Но раз уж это я всех их «отчислил», то это стало закономерным итогом. На душе у меня стало ещё тяжелее. Виктор, не обращая ни малейшего внимания на их недовольство, продолжил:

— Как старший товарищ по прохождению данжей и специальный экзаменатор, не скажешь ли ты пару слов абитуриентам?

При этих словах я вспомнил речь. В ней было написано то же самое, что я обычно бормотал, отыгрывая роль рыцаря. Пять строчек пафосных, типично рыцарских фраз.

На самом деле, до этого момента всё шло так же, как и с Аделин. Поменялся лишь человек, стоящий на месте экзаменатора. Что тогда говорила Аделин?

Пейзаж данжей на передовой, количество и сила монстров. Страх и чувство бессилия, испытанные перед ними, горечь утраты товарищей. Она вспоминала такие моменты один за другим, зажигая огонь в сердцах абитуриентов. Смогу ли я так же?

В тот момент, когда я думал об этом…

— …Потрясающе. А ведь он нашего возраста.

Тихо прозвучавшая фраза одного из экзаменуемых эхом отозвалась в голове. Я закрыл глаза и сосредоточился на доносившихся голосах.

— …Погребальный клинок — это Бархатан?
— А я даже преследовать его толком не мог.
— Смогу ли я стать таким, как он?

И тут я осознал. Ведь я всё это время следовал лишь за игровыми персонажами. Я открыл глаза. На сей раз я смотрел не на них, а на экзаменуемых. На тех, кого называют NPC. На существ, подобных Халлибалу из оригинала.

Академия Конца была довольно светлой игрой. Хотя бы потому, что место действия — академия. Но, видимо, разработчики были под «дурью», так как после четвёртой главы сценарий становился всё мрачнее, и студенты умирали один за другим. Даже при неправильном выборе игровые персонажи без исключения встречали свою смерть. Поэтому многие пользователи называли разработчиков злодеями: они заставляют игрока привязаться к персонажам, чтобы потом хладнокровно их убить.

Оглядываясь назад, возможно, я, попав в этот мир, тоже относился ко всем, кроме игровых персонажей, как к NPC. Думая, что они всё равно позже умрут и что их жизни зависят от главных героев. Вероятно, так оно и было. Поэтому, когда погибали товарищи, мне не было так грустно, и даже когда скорбящие молились, я мог спокойно думать лишь про шарды.

Когда я играл роль босса и «отчислял» абитуриентов, это было весело. Я мог делать это с лёгким сердцем, думая: «Аделин из оригинала поступала так же». Но сейчас, глядя на этих экзаменуемых, я понял: это было неправильно.

Кто-то жаловался.
Кто-то злился.
Кто-то ругался.
Кто-то смирился.

Их реакция ничем не отличалась от реакции игровых персонажей. Вон то лицо, чьего имени я даже не знаю, похоже на Сесилию. А вон тот взгляд напоминает Юджина.

Выжить. Это была моя цель. Но разве достаточно просто выжить?

Я снова посмотрел на экзаменуемых. На этот раз без разделения на игровых и NPC. Считая каждого из них человеком. Как же лицемерно: дорожить собственной жизнью, но считать чужие лишь лёгким набором настроек.

Я тут же стёр из головы заготовленную речь. О том, насколько силён Бархатан или как опасно человекоголовое арахнид — это пусть говорят другие.

Может быть, поэтому с моих губ сорвались самые простые слова:

— Вы все хорошо потрудились.

Конец этого экзамена — ещё не конец всего. Напротив, это лишь начало. Настоящий сценарий начинается уже после поступления.

— И давайте впредь тоже трудиться вместе.

Сколько из этих ребят сдадут экзамен? Кто из прошедших доживёт до того дня, когда Арен победит Злых Богов?

Эти мысли я на время выбросил из головы. С мыслью о беззаботной жизни покончено. Входить в полосу трудностей — это был исключительно мой выбор. Поэтому, если придётся, я хочу быть готовым сразиться со Злыми Богами напрямую. Или, по крайней мере, сделать так, чтобы выжило как можно больше людей.

— Я тоже буду продолжать стараться.

С этими словами я склонил голову. Это была не речь, а просто слова напутствия. Реакция зала была разной, но больше всего выделялось замешательство. Это понятно: мало того что Бархатан оказался тем ещё типом, так теперь он говорит такие вещи тем, кого сам же и отчислил.

И всё же, раздались робкие хлопки. Я поднял голову и увидел, что Сения хлопает мне. Сесилия, глядя на это, была явно недовольна, но, взглянув на меня, с тяжёлым вздохом тоже начала хлопать. С двух человек началась волна, и вскоре звук аплодисментов стал громче, заполняя всё пространство.

— Это что, тот «Разящий клинок» Халлибал-рю?!
— Как реагировать, если встретишь такого босса в реальности?
— Как удалось парировать тот рывок?

Было немного стыдно, но, оглядевшись, я понял, что реакция оказалась не такой уж плохой. Раз были те, кто ненавидел Бархатана, значит, были и те, на кого он произвёл сильное впечатление.

— А всё-таки, не слишком ли жестоко было нападать сразу после входа, без предупреждения?

…Или всё-таки плохая?

В этот момент я заметил, как глаза Виктора, вечно мягко прищуренные, слегка подрагивали от раздражения.

В оригинальной речи был момент, где я должен был ненавязчиво упомянуть его имя. Не в лоб, а, скажем, фразой, что шанс был получен благодаря помощи герцога Грейса. Если бы я произнёс это, мне было бы проще втереться к нему в доверие. Показав, что я на стороне Виктора, я избавился бы от причин для его недоверия.

Но я стёр всё это без совета с ним, так что неудивительно, что он так отреагировал. Однако я не хотел связываться с ним больше, чем нужно. В этот момент он уже готовил почву для превращения императорской семьи в своих врагов и собирал сторонников внутри академии.

В такой ситуации от его симпатии не было бы ничего хорошего. В итоге он бы просто предложил мне вместе с ним свергнуть империю. Участвовать в сценарии, который делает меня врагом главных героев — это худший вариант. В конце концов, я до сих пор страдал именно ради того, чтобы этого избежать.

И даже если сценарий уже во многих местах испорчен, базовую канву стоит соблюдать. И как тогда сделать так, чтобы не попасть в поле зрения Виктора, но и избежать его подозрений? В этот момент мой взгляд упал на Алисию, которая тупо смотрела на меня.

Да. Это будет в самый раз.

— Напоследок скажу: всё это дело было всецело спланировано её высочеством принцессой.
— ……?

Я почувствовал, как вслед за моими словами взгляд Виктора переместился на Алисию. Конечно, сама Алисия не отрывала от меня взгляда ни на мгновение.

— Её высочество принцесса?
— Значит, и приказ использовать Погребальный клинок в качестве босса был от неё?
— В общем, это всё Алая чешуя!

Хотя Алисия с точки зрения игрока — персонаж простодушный, в аристократическом обществе её воспринимали как довольно компетентную особу. Человека, который не гнушается никакими методами, если может склонить «чешую весов» в свою пользу. Единственная проблема в том, что эти методы раскрывались в такой неуклюжей форме, как приход ко мне с сокрытием личности. Именно поэтому у неё в игре было прозвище «Алая чешуя». И то, что она компетентна — мнение, которое, как ни странно, разделял и сам Виктор.

«Это всё она заставила».

Короче говоря, если этим одним предложением я могу переключить агрессию Виктора на неё, то мне большего и не надо.

— Прошу, давайте одарим громом аплодисментов её высочество принцессу, которая больше всех потрудилась ради этого мероприятия.

Я подбородком указал на Алисию и первым начал хлопать. *Хлоп-хлоп-хлоп.* Взбодрившаяся толпа естественно переключила внимание на Алисию. Те, кто смотрел на меня недобро, услышав, что это приказ принцессы, закивали и продолжили хлопать.

— ……?

Казалось, лишь одна Алисия в этом зале совершенно не понимала, что происходит. Но ведь ничего плохого в этом не было, верно?

???

[Первое место: Юджин Рейгал]
[Второе место: Ран Пен]

В отличие от оригинала, Сесилия рано выбыла и не заняла первое место. Зато его занял Юджин. По слухам, он попал в группу с тремя слабыми экзаменуемыми, поддерживал их изо всех сил и довёл до самой комнаты босса. Конечно, в итоге всех троих растерзала химера.

С другой стороны, Сения, которая давила на меня, не попала даже на второе место из-за того, что своими руками перебила всех остальных экзаменуемых. Поскольку цель Академии Конца — прохождение данжей, критерии оценки ставили командный дух выше личной боевой мощи.

Так, после объявления, что результаты остальных экзаменуемых, за исключением первой и второй строчек, будут оглашены в течение трёх дней, вступительный экзамен в Академию Конца на этот год завершился.

А тем же вечером я…

— А теперь объясни подробно, что произошло на сегодняшнем экзамене.

Я сидел один на один с Виктором в его особняке.

— Почему ты так поступил?

Всё-таки он так просто не отпустит.