— Почему ты это сделал?

«Почему»... Он ведь сам прекрасно всё понимает.

В оригинале Виктор привлек на свою сторону множество талантливых людей из Академии. Результатом этого стала гражданская война внутри учебного заведения. К тому времени, как сюжет доходит до второй половины, поборники Злых Богов начинают действовать открыто прямо в стенах Академии, и без того превращая всё в хаос, а Виктор начинает методично разжигать пламя вражды.

То, что он подошел ко мне сейчас, явно было сделано не из добрых побуждений. Если поползут слухи, что я принял его помощь, другие студенты начнут еще чаще обивать пороги Виктора в надежде ухватить свой шанс на успех.

Конечно, у меня нашлась пара дежурных оправданий.

— Разве вы, герцог, не состоите в императорской фракции?

В конце концов, официально Виктор всегда позиционировал себя как сторонник императорской семьи.

— Я думал, вы будете рады тому, что популярность Её Высочества растет.

Иными словами, я хотел сказать, что он не должен быть против того, что я воздаю должное принцессе. Но стоило мне договорить, как Виктор склонил голову набок и переспросил:

— Ты о чем? Я вообще-то спрашивал, почему ты отказался от первого места.

«...Ошибся».

Манера речи у этого человека просто ужасная. Вот почему мне не хотелось с ним связываться. Я поспешил с выводами и начал разговор про принцессу, не разобравшись в ситуации. И этот его неприятный тон — «знаешь ли ты, в чем твоя ошибка?», будто какой-то армейский устав — вызывал лишь раздражение. Поклялся себе больше никогда не иметь с этим типом никаких дел.

— Условия были другими, разве нет?
— Но разве слова Юджина не были обоснованными?

Когда экзамен закончился и настало время объявлять лучшего студента, прозвучало имя Юджина. Однако тот отказался от звания, заявив, что проиграл мне, а значит — недостоин первого места. Характер у него, конечно, до жути упрямый, но что поделать, таков уж он есть. В любом случае, хотя он и настаивал на том, что лучшим должен быть я, у меня не было формального повода это принять, ведь мы проходили не один и тот же экзамен.

— Может, тебя не прельстила награда?

Конечно, прельстила. В конце концов, я именно ради нее и целился в первое место. В оригинале Сесилия, занявшая первое место на вступительном экзамене, получила от Виктора шард 2-го уровня. Во время тренировочных спаррингов она использовала его, и, если выбрать ее в качестве союзника, этот шард можно было забрать себе с самого начала пути. Я тоже на это рассчитывал, но...

— Всё в порядке. Это изначально было не мое.

Раз уж я умудрился проспать и допустил такую абсурдную ошибку, от награды стоило отказаться. К тому же, я уже придумал способ достать шард 2-го уровня после поступления. И, что важнее, по мере развития сценария важны будут показатели не только главного героя, но и всех остальных студентов. Так что если Юджин заберет его себе, для меня это не станет большой потерей.

Услышав мой ответ, Виктор на какое-то время замолчал. Хотя его взгляд продолжал цепко сканировать меня, будто пытаясь понять, что я за человек.

— ...Как бы то ни было, как я и сказал ранее, твое заявление о поступлении будет официально принято. Никто не посмеет возразить.
— Благодарю вас.
— Но всё же жаль. Даже если бы ты занял первое место, никто бы не смог ничего сказать против.

Как только он закончил, Виктор вытащил из-за пазухи две маленькие коробочки и протянул их мне.

— Поэтому возьми это.
— Это...
— Мой личный подарок тебе за то, что ты показал впечатляющие результаты на экзамене.

Как я и думал, он не собирается так просто оставлять меня в покое. Однако у меня не было ни малейшего желания с ходу осушать чашу, которая была не просто отравлена, а буквально кипела от яда. Пока я молча смотрел на коробки, Виктор снова заговорил:

— Надеюсь, ты не думаешь, что даже это — «не твое»?
— ...
— Хорошо. Тогда давай сыграем. В одной из них — та самая награда, которую получил Юджин, а в другой — пустяковина.

Герцог играет в наперстки? Его снисходительный тон, мол, «я и так пошел тебе навстречу, так имей совесть принять подарок», ощущался очень отчетливо.

«Эх».

Отступать дальше было бы себе дороже. Хуже, чем поддерживать с ним связь, может быть только одно — попасть в немилость к такому человеку. Раз уж он так настойчиво пытается всучить мне этот «подарок», что остается делать? Решил не усложнять и просто выбрал наугад. Будет шард 2-го уровня — хорошо, нет — тоже не страшно.

— Ого. Похоже, это точно было не твое.
— Видимо, так оно и есть.

Я открыл коробочку, и внутри показался прозрачный, совершенно бесцветный шард. Он говорил, что положил туда всякий хлам, но я и не думал, что там будет настолько бесполезная вещь.

[Пустота]

— Это побочный продукт исследований Департамента технологий Империи.
— Вот как?
— Ты что, уже видел такие? Удивлен, что ты не выказал изумления, увидев бесцветный шард.

«А должен был?»

Может, мне и стоило притвориться удивленным. Но так как я уже знал, что это за предмет, да и разочарование наложилось на скуку, отыграть эмоции оказалось непросто. Специальный шард «Пустота». Другое его название — «Пустой шард».

Это был мусорный предмет без каких-либо характеристик, возникший в процессе разработки шардов, как и сказал Виктор. В игре при нажатии кнопки «продать всё» он автоматически утилизировался, подобно ненужным расходникам. Цена у него была смехотворная — не дороже обычного куска полированного стекла. Конечно, его можно было экипировать, но какой смысл, если он занимает целый слот, лишая тебя полезного бонуса?

«И всё же, это специальный шард. Может, у него есть какая-то скрытая способность?»

— Можно попробовать его экипировать?
— Этот?

Виктор удивленно посмотрел на меня — видимо, не ожидал такого желания. С виду-то шард и правда бесполезен. Да и по факту тоже. Как только я открыл сокет Рене, он снова заговорил:

— А ты не боишься меня?
— О чем вы?
— Спрашиваю, как ты можешь так беспечно открывать сокет у меня на глазах.

Открыть сокет — значит разоружиться. Наверное, человек вроде Виктора никогда бы так не поступил. Но мне всё равно. Раз уж я залез в логово тигра, не имеет значения, держу я меч или нет — если захочет сожрать, шансов всё равно не будет. К чему делать вид, что я начеку?

— Вы помогли мне с поступлением, я не вижу причин для опасений.
— ...Вот как?

Я вытащил зеленый шард и вставил на его место «Пустоту».

[Открыта способность, основанная на экипировке специального шарда.]
[Особый шард: Пустота]
[Специальная способность: Побег]

«Что за... У "Пустого шарда" тоже была способность?»

[Побег — позволяет пользователю сбежать из боя.]

Я долго смотрел на надпись. Само название способности — «Побег» — говорит само за себя. Всё предельно прямолинейно. Может, это потому, что способности, которые я получал до сих пор, были уж слишком выдающимися? В этом может быть и моя вина — снова ждал чего-то грандиозного. А может, способность идеально соответствует названию предмета.

— Ну и как ощущения?
— На одну «зелень» хуже, — ответил я, имея в виду потерю бонусов от зеленого шарда.
— Ха-ха-ха. Да уж, охотно верю.

По сравнению с «Черным облаком», «Золотым сплавом» или «Благостью», эта способность казалась какой-то... неоднозначной. Столько раз я уже ходил по краю пропасти, пригодится ли мне вообще когда-нибудь этот навык?

«Может, его как-то можно выгодно использовать?»

Подумав так, я вынул шар, спрятал его в карман.

— Жаль. А я ведь так хотел загнать тебя в должники, — проговорил Виктор.
— Вы и так уже сделали для меня слишком много. Мне даже неловко, не знаю, как отплатить.

Разумеется, возвращать долг я не собирался. Взгляд невольно упал на часы на стене. Близилась глубокая ночь, новый день был уже на пороге.

— Разговорились мы, полночь на дворе. Боюсь, я слишком надолго задержал легендарного «Погребального клинка».
— Вовсе нет. Я тоже был рад беседе с вами. Хотя не знаю, выпадет ли еще такая возможность.
— Ха-ха, об этом не беспокойся. Я ведь тоже вхожу в совет директоров Луидель, так что за время учебы мы еще не раз увидимся.

Это было сказано из вежливости. А вот я видеться не планировал.

— А.

Уже возле самой двери Виктор окликнул меня:

— Когда пройдут те ожоги?
— ...
— Святая упоминала три года... Разве не пора им уже сойти?
— ...По идее, они должны были исчезнуть еще день-два назад, но благодаря вам, думаю, пропадут завтра.

За это я был ему немного благодарен. Честно говоря, ожоги должны были полностью пройти еще месяц назад, но из-за того, что я периодически забывал принимать лекарство, лечение всё время откладывалось. Если бы он сейчас не напомнил, я бы снова всё забыл и перенес на завтра. Кстати, откуда он знает, что Мине дала мне срок в три года, и что я должен постоянно пить лекарства? Вот за это я его и терпеть не могу.

Я прямо там открыл пузырек и выпил содержимое, чувствуя, как в нижней части живота растекается тепло.

«В казармах закончу процедуру».

Виктор проводил меня расслабленной улыбкой, слегка махнув рукой.

— Тогда я пойду.
— Да. Следи за собой, «Погребальный клинок».

Я не стал оглядываться.

???

Вернувшись в барак, я сразу же сел в позу лотоса. В романах о боевых искусствах, если кто-то собирается практиковать медитацию или дзадзэн, обязательно садятся именно так. Но если судить по тому, как ноют и поскрипывают суставы во всем теле, это была далеко не самая полезная для организма поза. Скорее всего, она была придумана, чтобы переключить внимание на другие ощущения и забыть о боли.

«Мине сказала, что именно в этом состоянии я должен поднять святую силу».

Закрыв глаза, я сосредоточился на области Дантяня и почувствовал, как сгущенная святая сила начала медленно пульсировать. Волны энергии одна за другой стали окутывать места ожогов, вызывая легкий зуд. Появилось ощущение, что кожа вот-вот начнет обновляться. Это было настолько интенсивно, что вызывало не просто зуд, а самое настоящее саднение.

Однако святая сила, будто наткнувшись на преграду в области солнечного сплетения, никак не хотела подниматься выше. Мине одним щелчком пальцев исцеляла раны, я-то думал, что смогу провернуть это так же легко. Увы, Святая есть Святая, от меня она отличается.

Пока я пытался силой потянуть упрямую энергию вверх, в голову полезли всякие посторонние мысли. Возможно, в этом и заключается истинный смысл дзадзэн? Разум начинает работать странно четко, а мысли проясняются подозрительно быстро.

«Может, заодно систематизировать изменения в сюжете?»

Первое. Мое существование. Изначально Халлибал должен был быть схвачен и утащен в общину.
Второе. Спасение Сении. Она тоже должна была погибнуть.
Третье. Спарринг с Сесилией и зачисление в «Штурмовой отряд Бешеного Ветра». Из-за этого Аделин не приехала в Академию.
Четвертое. Данж магических зверей, который должен был покорить Арен — я зачистил его раньше. Это явно запустило цепочку событий, масштаб которой невозможно предсказать.
И пятое. Сегодняшний экзамен.

Если подумать, всё уже переврато до неузнаваемости. Академия Конца превратилась в некое «Королевское учебное заведение», вышедшее далеко за рамки оригинального сценария.

Но больше всего меня беспокоил не сюжет, а Рене. Тот факт, что она превратилась из обычного Абиссального ядра в нечто особенное, да еще и привидевшаяся мне загадочная девочка... Девочка, которую называют «Рене», — персонаж, которого и в помине не было в оригинале.

«Что тут, черт возьми, происходит?»

Пока я был погружен в раздумья, волна святой силы наконец пробила барьер в солнечном сплетении и хлынула к груди.

— Кх...

Боль стала невыносимой, и я, сглатывая воздух, был вынужден открыть глаза. Однако вместо стен барака перед собой я увидел совершенно иное.

— Это...

Я был здесь всего однажды, но никогда, никогда не смогу забыть это место. Алтарь размером едва ли для одного человека, целиком высеченный из голубого кристалла, и уходящий ввысь, заполняющий собой всё пространство, исполинский трон. А на нем, прислонившись к спинке, которая была в разы больше ее самой, сидела... Ну конечно, Рене.

Она использовала свои крылья как подушку, лениво опершись на них, и с невозмутимым видом смотрела на меня сверху вниз.

«Я же был в бараке...»

В тот же миг голос Рене эхом отдался в голове:

?Ты тоже не из терпеливых, а??

Она указала пальцем на пространство позади трона.

?Смотри. Их осталось всего шесть?.

Я повернул голову в ту сторону, куда она указывала. В прошлый раз там светился огромный, ослепительно-синий кристалл. Теперь же он исчез, будто его там и не существовало вовсе. Вместо него зияющее место занимала маленькая статуэтка с головой бизона. При виде этого образа имя само собой вырвалось из уст:

— ...Бархатан.

Рене едва приоткрыла глаза и по-кошачьи зевнула. Ее облик был таким умиротворенным, словно она могла уснуть в любую секунду. Но у меня не было ни малейшего желания позволить ей просто так снова отключиться. Подобной возможности поговорить с существом, которое само по себе является одной большой тайной, могло больше и не представиться.

— Кто ты такая?
— Рене.
— Это имя я уже знаю.
— Кроме имени, я сама ничего о себе не знаю.

Ее взгляд скользнул к другому голубому кристаллу, рядом со статуэткой Бархатана.

— Но ведь вечно так продолжаться не может, верно? Когда-нибудь я по крупицам соберу свои воспоминания... И ты прекрасно знаешь, как это сделать.
— ...О чем ты говоришь?

Веки Рене начали медленно опускаться.

— В следующий раз, когда увидимся... Надеюсь, пустое место рядом с ними будет заполнено.
— Эй, подожди...
— Когда это случится... Наверное, мне будет, что тебе рассказать.

Как только я собрался подойти к ней, пол под ногами начал стремительно рушиться, и всё вокруг завертелось в безумном калейдоскопе.

«Это... это же то же самое ощущение, как во время боя с Бархатаном!»

Когда я снова открыл глаза, я всё еще сидел в той же позе лотоса в своем бараке. Оглядевшись, я заметил, что сквозь щели в окнах уже пробивается утренний свет.

Значит, я просидел в этой позе всю ночь.

— Кху-у-у...!

Тело превратилось в сплошной затекший комок, суставы казались деревянными. Но заветное тепло в нижней части живота, которое грело меня всю ночь, бесследно исчезло, будто его и не было.

В этот момент я поймал свое отражение в зеркале. Оказалось, что от ожогов, которые еще вчера уродовали мое лицо, не осталось и следа. Я уставился на свое отражение, то и дело проводя пальцами по коже, где раньше были шрамы. Но вместо осознания того, что я исцелился, в ушах всё еще стоял этот ленивый, тягучий голос Рене.

«В конце концов, что это вообще сейчас было?»

В этот момент снаружи послышались шаги.

— Входите.
— Эй, Халлибал! Ты опять дрыхнешь...

Аделин, рывком распахнувшая дверь, замерла на полуслове, как только увидела меня.

— ...О.

Всего одно короткое восклицание.