— Халлибал Велдер? Почему он подал заявку в разведывательный отряд?
— Там же есть Мечная дева из рода Рен. Разве они не должны были пойти в штурмовой отряд?
— Даже леди из дома Грейс в разведывательном отряде… Неужели там есть что-то особенное?

По мере оглашения результатов распределения по классам гул голосов среди студентов становился громче, и на меня начало обращать внимание всё больше людей.

Поначалу меня почти никто не узнавал, но исцеление святой силой лишь скрыло шрамы. Если присмотреться повнимательнее, рано или поздно в людях просыпалась догадка: «А, так это Халлибал». Это было вполне естественно.

Но больше всего меня раздражал взгляд Юджина.
В его глазах сквозило чистое соперничество. Казалось, он говорил: «Почему ты не пошел в штурмовой отряд?»

Нет, ты лучше на Арена рядом с собой посмотри.
Может, сосредоточишься на главном герое, а не на мне?

Однако на самом деле мои мысли занимали вовсе не чужие взгляды.

«Если так, то рядом с Ареном никого не остается для магической поддержки…»

«Академия Конца» — это Action RPG.
По сюжету, главный герой Арен — наследник Небожителя. У него была настройка персонажа, заставляющая использовать исключительно меч, поэтому никакое другое оружие он носить не мог.

Трудно представить это в старых играх, но современные обычно предоставляют игрокам свободу в выборе снаряжения. Ведь игроки хотят использовать не только мечи.

Поэтому в «Академии Конца», где оружие привязано к персонажам, была внедрена система, удовлетворяющая эти потребности.
Речь о «играбельных персонажах». Это была система, позволяющая переключаться на других героев в зависимости от подземелий или игровых механик.

Если игрок выбирает в качестве основного персонажа кого-то другого, Арен следует за ним, словно наемник, и помогает зачищать подземелье. Иными словами, система смены оружия в «Академии Конца» была реализована через «систему переключения персонажей».

А первая возможность выбрать игрового персонажа — то есть шанс сменить оружие — дается на первом занятии в Академии.
Игрок выбирает одного студента из группы, он становится первым напарником, и вместе они отправляются покорять Данж магических зверей.

Проблема в том, что я уже зачистил Данж магических зверей.
Поэтому моей следующей целью естественным образом стал второй данж Злых Богов — «Данж кукол».

Однако для легкого преодоления особых механик боссов Данжа кукол практически обязательна магическая поддержка.
В «Академии Конца» персонажей, специализирующихся на магии, в принципе было не так уж много.
Если вычесть Алисию, которую пока нельзя заполучить в отряд, и целительницу Мине, оставались лишь двое: Сесилия и Луна, обе — гибридного типа.

И как назло, обе они оказались в разведывательном отряде.
В итоге рядом с Ареном вообще не осталось ни одного мага.

«Так я не могу следовать плану, придется перекраивать всё с самого начала».

Я намерен и дальше становиться сильнее как Халлибал Велдер.
Но это лишь значит, что я не хочу зависеть от Арена; это не значит, что я собираюсь его бросить.
Ведь существуют сценарии, которые невозможно пройти без Арена.

Поэтому мой изначальный план состоял в том, чтобы строго следовать сюжету и всецело поддерживать Арена.
Можно было бы попытаться перехватить возможности, которые в оригинале забрал бы главный герой, но, к несчастью, «Академия Конца» была полна таких даров, которые мог получить только протагонист.

«Это что, выходит, Данж кукол я тоже должен зачищать сам?»

А одна из таких возможностей находилась в самых глубинах Данжа кукол.
Особое ядро [Солнечное сияние], которое может носить только Арен и которое выпадает из сундука с сокровищами.
Как только он получает его в свои руки, его характеристики начинают расти с безумной скоростью, словно у него выросли крылья.

Проблема в том, что эффект от того, когда кто-то подносит тебе добычу, и эффект от самостоятельной победы над боссом — это вещи совершенно разные.
Поиск способа восполнить этот разрыв, кажется, станет моей новой головной болью.

«Все из-за этих двоих».

Я с упреком посмотрел на сестер Рен.

— Я же говорила на экзамене? Что знаю все твои привычки, Халлибал.
— Знаешь, когда ты что-то скрываешь, то никогда не говоришь прямо?

Ясно.
В следующий раз ждите.

Когда последнее распределение в отряды поддержки было завершено, на трибуну вышел мужчина, по-видимому, инструктор. Я уже видел его лицо на вступительном экзамене.
В нормальных обстоятельствах на этом месте должна была стоять Аделин.
И я слишком хорошо знал, как много можно было получить от Аделин: как в оригинале, так и в реальности.

В конечном счете, её отсутствие станет еще одним пробелом, который мне придется заполнять.

— Место, куда вы сейчас вступили, — это не обычная школа.

Взгляд инструктора в мгновение ока обвел весь экзаменационный зал.

— Как только вы вошли в Академию Конца, вы неизбежно столкнетесь с данжами Злых Богов. Академия не защитит вас от этой угрозы. Единственный, кто может вас защитить, — это вы сами.

На какое-то время его взгляд задержался на Арене, проскользнул мимо Юджина к Ран, а затем к сестрам Рен.

— Однако сражаться под знаменем Академии Конца — значит нести на своих плечах гордость человечества. Вы будете сталкиваться со смертью бесчисленное количество раз. И только от вашего выбора зависит, погаснете вы в этой тьме или засияете.

Наконец он посмотрел на меня.

— Поэтому Академия Конца будет делать всё возможное, чтобы вы могли сиять хоть немного ярче. Так что докажите свою состоятельность каждый на своем месте и своими собственными методами. И последнее…

Инструктор вскинул руку вверх и провозгласил:

— Пусть слава негасимого солнца человечества будет с вами! На этом вступительная церемония и распределение по классам в Академии Конца в этом году объявляются завершенными!

В этот момент, будто по сигналу, в разных частях зала появились сотрудники и официальные лица Академии.
Они начали хлопать и приветствовать нас, и вскоре зал наполнился гулом восторженных криков студентов.

Солнце. Это был девиз Академии Конца и самого «Академии Конца».
Тот факт, что Арен Брайт носил прозвище «Тот, кто принесет солнце в империю», был продолжением этой концепции.

На самом деле, я думал, что не испытаю никаких особенных чувств, столкнувшись с этой речью лично, ведь я уже знал эту сцену.
Но когда она предстала передо мной наяву, я почувствовал, как сердце наполняется волнением. Или, быть может, это заставило меня еще раз переосмыслить всё?

Да, дело сделано. Жалобами делу не поможешь.

«Нужно постоянно думать».

Я должен двигаться быстрее и сохранять хладнокровие.
Только так я смогу выжить. Только так я смогу увидеть счастливый финал в этой реальности, которая перестала быть просто игрой.

Поэтому я решил ускорить то, что в оригинале должно было начаться только после старта семестра.

Когда я обернулся под звуки оглушительных аплодисментов, в дальнем конце зала я увидел высокого черноволосого парня, который сидел, плотно закрыв уши руками.

«Эллиор Уорк».

Если бы пришлось выбирать самого необычного персонажа в «Академии Конца», это был бы Эллиор.
У других героев были четко выраженные сильные стороны или роли, в то время как Эллиора было невероятно сложно применить в деле.

Его неоднозначность становилась еще очевиднее, если, начиная со 2-й главы, присоединить его к отряду и сделать играбельным персонажем.
Согласно описанию, он обладал гениальным талантом к механике, и, несмотря на то что атмосфера мира колебалась между средневековьем и новым временем, он использовал огнестрельное оружие.

Но, к несчастью, «Академия Конца» — это мир, где меч сильнее пушки. Его боевые характеристики не дотягивали даже до Юджина, не говоря уже о Ран, поэтому он неизбежно разочаровывал игроков.
Если так, то в чем смысл существования Эллиора?

В выполнении черной технической работы.
Покупка, ремонт, создание и усиление оружия и Абиссальных ядер — всё это осуществлялось через мастерскую Уорка, поэтому во время игры его мастерская становилась местом, куда заглядываешь чаще всего.

Но что важнее всего — через Эллиора можно было осуществлять «создание шардов».

Вопреки своей внешности, он был человеком с добрым сердцем и не мог смириться с гибелью окружающих.
Поэтому даже в этот момент он уже работал над устройством, способным комбинировать низшие шарды для создания высших.

Однако на момент вступительной церемонии разработку было невозможно завершить. Неоткуда было взяться такому количеству низших шардов, необходимых для создания этого загадочного аппарата.
Поэтому в оригинале система синтеза шардов появляется только после 4-й главы.

К тому времени у игрока уже скапливается достаточно низших шардов, оставляя возможность для экспериментов с синтезом.

«Я подгоню всё это прямо сейчас».

А у меня, благодаря бесконечному «фарму» в подземельях, низших шардов завались.
Это значит, что я могу немедленно поставить ингредиенты для создания шардов.
Если появится способ перерабатывать ненужные шарды в высшие, то меня не волнует даже грабительский курс обмена.

Я пробрался сквозь толпу, чтобы подойти к нему и договориться о встрече в мастерской после церемонии.
Он точно не откажется от бесплатного пополнения запасов низших шардов.

Я преградил Эллиору путь и назвал его имя.

— Эллиор…
— С-сумасшедший! Велхиллар?!
— …?

Нет, почему ты убегаешь?

???

Той же ночью.

Вернувшись после церемонии, Эллиор сидел в своей лаборатории, расположенной в углу мастерской Уорка.
В руке он, как обычно, сжимал молот, но сосредоточиться на работе было трудно.

«Этот подонок… что это вообще было?»

Виной всему был Халлибал Велдер, который на вступительной церемонии так внезапно заговорил с ним.
Эллиор до сих пор не мог забыть сцену со дня вступительного экзамена.

Когда он вошел в комнату босса, там стоял рыцарь в старых, проржавевших доспехах.
Дизайн снаряжения устарел лет эдак на десять, но Эллиор сразу узнал спецификацию доспеха.
Это были точно такие же доспехи, как у охраны императорской семьи Сайруса. Поскольку он глубоко разбирался в доспехах, он был в этом уверен.

Рыцарь в доспехах выбил Эллиора из экзамена и прошептал:
— Понимаешь? Лезвие конца, Велхиллар.

— Ха-а…

Эллиор долго размышлял над этими словами.
И воспринял их так:
«Лезвие конца, Велхиллар, всё знает».

Если знает, то о чем?
Поначалу он сомневался, но когда на экзамене стало ясно, что Халлибал — тот самый «Погребальный клинок» и что он сам заявил о своей связи с принцессой Алисией, у Эллиора не осталось никаких сомнений.

Ведь «Лезвие конца» — это то же самое, что лезвие Алисии, председателя студсовета Луиделя. А заодно — лезвие империи.

Прозвищем Алисии была «Алая чешуя». Ходили слухи, что её сеть информации в империи чуть ли не превосходит императорскую.
Так что, даже если что-то было тщательно скрыто, для неё не существовало вещей, которые нельзя было бы узнать.

Если такой человек сказал, что «всё знает», то определенно имел в виду эту незаконченную машину, стоящую прямо перед ним.

— Но я не могу просто так взять и выбросить её на этой стадии…

Машину, до завершения которой оставался всего один шаг, звали [Шард-конвертер].
Это было устройство, которое максимально сжимало низшие шарды, выпадающие из монстров, и превращало их в шарды высшего ранга.

Теоретически всё было идеально. Проблема заключалась лишь в количестве низших шардов, необходимых для завершения и работы.
Даже один низший шард I уровня стоил столько, что Эллиор не мог себе этого позволить.

А чтобы это устройство заработало как следует, требовались десятки, если не сотни таких шардов.
Рассчитывать на пожертвования было глупо — никто не стал бы отдавать ценные шарды ради подозрительной железяки.

Инвестиций от других людей ждать тоже не стоило. То, над чем он работал, было своего рода «серым» делом.
Однако Эллиор был уверен: когда-нибудь Шард-конвертер станет ключом к спасению множества жизней.

Если его удастся доделать, любой человек, используя лишь шарды из низкоуровневых данжей, сможет достичь высот силы.

«Как-нибудь… может, есть способ убедить империю?»

В этот момент раздался стук в дверь мастерской. Эллиор немного поколебался, а затем осторожно открыл её.
Увидев фигуру за дверью, он инстинктивно перехватил дыхание.

— Халлибал… Велдер…

То, что он пришел поздней ночью, без всякого предупреждения — для Эллиора это стало последним доказательством.
Уверенностью в том, что «Алая чешуя» империи наконец решила вынести ему приговор.

— Неужели… принцесса решила действовать лично?

Глядя на бормочущего что-то Эллиора, Халлибал молча потер подбородок, его глаза потемнели.

«Ошибся!» — по спине Эллиора пробежал холод.

Это действие — Халлибал наверняка понял, что у него с языка слетело слово «принцесса», и теперь решает, стоит ли устранять его прямо здесь и сейчас.

В этот момент из уст Халлибала донесся низкий голос:

— Может, для начала впустишь меня внутрь?