Аделин смотрела на пустой барак Халлибала.

— Куда это его снова понесло в такой поздний час?

Несколько дней назад до неё дошли слухи, что Халлибал стал специальным экзаменатором на вступительных экзаменах в Академию Конца.

«Парень, который сам толком в жизни не устроился, — и вдруг экзаменатор? Абсурд какой-то».

Когда она прижала его к стенке с расспросами, он лишь ответил, что просто подал заявку слишком поздно и другого выхода не было.

«Сколько раз я его предупреждала, а он всё равно всё забыл?» — Аделин чувствовала, как с каждым разом этот подчинённый вызывает у неё всё больше тревоги.

Она зашла внутрь барака и провела рукой по спальному мешку Халлибала.

Впервые она встретила его, когда его только перевели в 2222-й отряд. Тогда он показался ей бесчувственным чурбаном.

Мальчишка, закрывшийся в себе из-за прошлых ран и событий, зацикленный лишь на вещах вроде рыцарства и чести. Неудивительно, что он даже ударил по лицу драгоценное чадо из герцогского рода.

Однако после совместных тренировок Аделин поняла, что он совсем не такой, как она думала.

«Напротив, у этого ребёнка были очень богатые эмоции».

Пусть внешне он казался холодным, но стоило скрестить с ним мечи, как всё становилось ясно. В глазах юноши, виртуозно владевшего скоростным клинком — настолько быстрым, что даже Аделин едва могла его парировать, — всегда горело стремление к росту и жажда победы.

Именно поэтому она так беспокоилась.

Мальчик, который ставил меч выше собственной жизни. Аделин видела в нём отражение самой себя в прошлом.

Она была мечницей высочайшего имперского уровня, завершившей освоение оги в стиле фехтования семьи Бельхарт, созданном её предком, королём наёмников Бельхартом Уинзором. Она даже переосмыслила искусство владения двуручным мечом, создав свою собственную версию — «Бельхарт Уинзор».

А Халлибал взял и на свой лад изменил это искусство, переродив его в уникальный Арт, который он назвал «Халлибал-рю».

Это был изумительный талант.

Но Аделин знала: тот, чей талант расцветает слишком рано, всегда платит за это соответствующую цену.

Ради этого юноше пришлось слишком рано столкнуться с ненужными страданиями. В тот день, когда он вернулся дважды тяжело раненым после стычки с элитным монстром, Аделин испытала такой шок, будто небо рухнуло на землю.

Мало того, он даже не доложил о том, что в одиночку сражался с боссом данжа магических зверей. Для Аделин поводов для беспокойства было хоть отбавляй.

В её глазах Халлибал оставался подобен неразумному ребёнку, который не знает законов мира и непредсказуем в своих действиях.

Поэтому ей хотелось научить его многому: и искусству боя, и тому, как выживать в этом мире.

До сих пор она успела передать ему лишь базу Бельхарт-рю, только первые два стиля. Конечно, Халлибал сумел превратить даже эти основы в собственный стиль, но проблема была в будущем.

Поступив в Академию Конца, он начнёт изучать тамошние школы фехтования. Аделин, будучи искусным мечником, прекрасно знала: смешение разных боевых систем для мастера меча смерти подобно.

Это было как сбиться с верного пути из-за чужих советов.

И сейчас в руке Аделин было сжато приглашение от совета директоров Академии Конца. Они давно хотели видеть её в роли инструктора.

Конечно, сначала она отказалась. Аделин отдавала себе отчёт в том, что уделяет Халлибалу особое внимание. Но ведь кроме него у неё был Штурмовой отряд Бешеного Ветра, с которым она делила и радости, и горести куда дольше, чем знала этого мальчишку.

Бросить их ради одного юноши было бы немыслимо.

«Это было бы предательством по отношению к обеим сторонам».

В этот момент в барак вошло знакомое лицо.

— Капитан, вы снова здесь?
— Круст.

Это был Круст, заместитель командира Штурмового отряда Бешеного Ветра и её соратник, с которым они вместе учились ещё в Академии.

— Уже не разберёшь, барак это Халлибала или ваш личный кабинет.
— Не болтай чепухи. Я что, по-твоему, здесь поселилась?
— Конечно. Вы просто «заглянули по пути». Каждый божий день.

Аделин прищурилась, слушая шутки Круста.

— Твой язык становится всё более распущенным.
— Я слышал такое ещё со времен Академии, поздно уже исправляться.

Аделин пожала плечами, и взгляд Круста упал на приглашение в её руке. Она, совершенно на себя не похоже, вздрогнула и спрятала его за спину.

— Чего прячете? Мы же свои.
— Свои — понятие растяжимое.
— Ещё бы. Мы — враги на всю жизнь, ведь вы сосватали мне жену-фурию.
— Эй, Белла была слишком хороша для такого, как ты.

Они коротко рассмеялись. Аделин и Круст были друзьями со школьной скамьи, поэтому, оставаясь вдвоём, всегда общались без формальностей.

— Если хочешь пойти — так иди?
— Куда идти?

Круст кивнул на приглашение.

— Это рассылают как ежегодное мероприятие. Ты же знаешь, его присылали и в прошлом году, и в позапрошлом.
— Знаю. Но впервые ты не выбросила его, а оставила у себя.

Аделин, застигнутая врасплох, почесала в затылке, а Круст усмехнулся.

— Думаешь, я не знаю, как ты вела отряд к победам? Ты ведь всегда брала на себя самые опасные позиции. И что теперь, боишься, что мы возненавидим тебя за уход в Академию?
— Круст.
— Если честно, я буду только рад. Не придётся таскать за тобой багаж. Если уйдет Халлибал и уйдёшь ты, работы у меня станет вдвое меньше.

Аделин рассмеялась в ответ на его нахальное заявление.

— Не уйду. Как я могу бросить таких парней, как вы?

В ту же секунду Круст выхватил меч из ножен на поясе и нанёс удар в сторону Аделин. Она рефлекторно вытащила свой клинок, и два меча с лязгом столкнулись, чего не случалось уже давно.

— Даже если так, сразу за мечи хвататься? Надеюсь, ты не пытаешься выслужиться ради повышения?

Круст покачал головой на шутку Аделин.

— Нет. Хотел показать тебе, что твой меч стал быстрее, чем раньше.

Глаза Аделин округлились. О том, выросло мастерство или нет, лучше всего знает соперник. Её уже давно называли Первым Клинком Империи, и в последнее время она чувствовала застой.

В этот момент стеной перед ней могли стоять лишь легендарные мастера, такие как герцог Рен, командующий Имперскими рыцарями или старик — мастер техники Небожителя. Шанса скрестить с ними мечи практически не было, поэтому Аделин уже давно поверила, что её рост полностью остановился.

Но теперь Круст, чьё мастерство в отряде уступало лишь ей, сказал прямо: меч Аделин стал быстрее.

Пришёл на ум лишь один вывод.

«Все дело в Халлибале?»

Это было неточно. Но если её искусство фехтования росло благодаря тому, что она каждый день парировала его скоростные выпады, это имело смысл.

Пока Аделин погрузилась в раздумья, Круст снова заговорил. На этот раз с предельно серьёзным лицом.

— Не обманывай себя, Аделин Уинзор. Твоё место — не только капитан Штурмового отряда. Ты — нерушимый Первый Клинок Империи. Вот где ты должна быть. Ты должна стремиться к этому, и нет причин оставаться здесь, сдерживая собственный рост.
— …
— Подумай уже о себе. Разве у тебя недостаточно оправданий? Ты сама всегда говорила: у пути меча нет конца. Сейчас, благодаря спаррингам с Халлибалом, ты снова сделала шаг вперед. Если так, не надо оставаться здесь силой — ты должна сделать всё возможное, чтобы быть рядом с этим парнем.

С этими словами Круст достал из-за пазухи знакомый предмет.

— Так что не беспокойся о нас, иди.
— Эй, кто разрешал трогать вещи начальства?
— Ну что ты. Тебе ведь скоро станет туго без этого, разве нет?

Он протянул ей Абиссальное ядро, которое Аделин долгое время не использовала для роста, доверив его Крусту.

Смысл его слов был ясен. Теперь она может двигаться вперёд и без Абиссального ядра, так что хранить его у него не было нужды.

Именно в тот момент, когда Аделин приняла Абиссальное ядро, открылась дверь барака.

— Я вернулся.

Это был Халлибал. Он перевёл взгляд с одного на другого и вежливо склонил голову. Круст, увидев это, недовольно цокнул языком.

— Ты, солдат, совсем страх потерял? Шляешься где попало!
— Прошу прощения.
— Ты думаешь, после Академии твоя военная служба закончится?

Халлибал на мгновение наклонил голову. В его выражении лица ясно читалось: «Разве не закончится?», так что Аделин, подавив смешок, спросила:

— Так где ты пропадал всё это время?
— А.

Халлибал вытащил из-за пазухи кожаный мешочек. Тот самый, в котором он обычно хранил ненужные шарды. Мешочек был пустым.

Протянув пустой мешочек, Халлибал удовлетворённо улыбнулся.

— Инвестировал в будущее.
— …?

Аделин и Круст замерли одновременно.

Инвестировал? У Халлибала было почти сто низкоуровневых шардов. Понимает ли этот мальчишка, сколько они стоят? Во что, во имя всех богов, он их вложил?!

В конце концов, оба пришли к одному выводу.

«Его развели мошенники».

Для них Халлибал был парнем, который всю жизнь только и делал, что держал в руках меч. Неудивительно, что он был так далёк от мирских дел. Вот почему они не стали отговаривать его, когда услышали, что он хочет в Академию.

Наблюдая за Халлибалом, который выглядел таким гордым после того, как его «обчистили», Аделин с жалостью вздохнула.

— …И ты хочешь, чтобы мы отпустили такого ребёнка одного?
— …Мда.

И правда.

Халлибал же, совершенно не обращая на них внимания, поправил одежду и начал готовиться к умыванию.

— Можно я сначала умоюсь, а потом мы поговорим?
— Иди уж.

Когда он ушел, они остались вдвоем.

— И что теперь будем делать?
— Ха-а… раз уж мы увидели такое, выхода у нас нет.

Аделин с виноватым видом посмотрела на Круста. Она знала, что если она уйдет, груз ответственности Штурмового отряда ляжет целиком на его плечи.

Но слова Круста были верны. Если дорога в Академию поможет её развитию, значит, идти нужно. И к тому же…

Аделин посмотрела на дверь, за которой скрылся Халлибал.

Круст, прочитав её сомнения, добавил последний штрих.

— Посмотри на это с другой стороны. Считай, что едешь туда в поисках жениха. За тридцать перевалит — вообще замуж не выйдешь.
— Дурак ты. Какая у нас с ним разница в возрасте? Больше десяти лет!

Аделин гневно посмотрела на него, а Круст загадочно улыбнулся.

— Я вообще-то имел в виду, чтобы ты присмотрелась к инструкторам.

Лицо Аделин мгновенно залилось краской. Золотистые волосы едва скрывали её смущение, но от проницательного взгляда старого друга было не укрыться.

— Ты, что, решил…

Бам!

— Ай!

Кулак Аделин точно угодил Крусту в лицо. Оставив его валяться в нелепом виде, она посмотрела на приглашение, всё ещё сжимаемое в руке. Долго, очень долго смотрела.

? ? ?

«Не слишком ли я разошёлся?»

Судя по тому, что Эллиор упомянул Велхиллар во время церемонии открытия, это до сих пор было его главной травмой. Поэтому я ломал голову, как уговорить его, чтобы он принял мою помощь после того, как он сбежал от меня на церемонии.

Поэтому, направляясь в мастерскую Уорка в Невиле сразу после церемонии, я выстроил стратегию. Сослаться на проверку Рене, чтобы естественно завязать разговор, или притвориться, что случайно нашёл Шард-конвертер, и понемногу подсовывать ему шарды.

Но всё прошло легче, чем я ожидал.

— Халлибал Велдер. Ты… меч Алой чешуи?
— …?

Эллиор принял меня за шпиона Алисии. Не знаю, как он пришёл к такому выводу, но в любом случае это было мне на руку.

В оригинале у Эллиора была черта — он не слишком догадлив. Точнее, он был «техником-механиком», который учитывает все возможные способы, поэтому рассматривал каждый вариант.

Благодаря этому, мне не пришлось ничего делать — он сам отвёл меня к своему незавершённому Шард-конвертеру. Эллиор начал лить мне в уши историю создания и эффекты своего детища. Я всё это и так знал, но старался делать вид, что слушаю.

Закончив долгий рассказ, он посмотрел на меня с тяжёлым выражением лица.

— …Это изобретение ради блага человечества. Ты не мог бы шепнуть об этом принцессе?

«Шепнуть? Я вообще-то пришел сюда, потому что мне это нужно».

Но раз уж он так ошибся, это было скорее удачей, и я решил этим воспользоваться.

— Принцесса всегда наблюдает за тобой.
— …Я так и знал!

Лицо Эллиора застыло, а затем, словно он что-то осознал, он широко открыл глаза.

— Постой. Тогда… Императорская семья даёт разрешение на производство?
— Разумеется. Принцесса высоко ценит ценность этого аппарата.

На самом деле, ни капли. В оригинале Алисия узнает о существовании Шард-конвертера только к четвёртой, нет, даже к пятой главе. Поэтому она лишь удивлённо реагировала, когда студенты один за другим начали щеголять высшими шардами, и лишь потом, поняв, что к чему, в спешке занялась производством своих шардов.

Но в моём положении имя Алисии открывало любые двери, так что лучшего и придумать нельзя. Я тут же перешёл к делу.

— Это подарок от принцессы.
— Э-это… что?

Увидев шарды, посыпавшиеся из моих карманов, Эллиор вытаращил глаза. Когда на пол вывалилось почти сто низкоуровневых шардов, у него перехватило дыхание.

Насколько я помнил, для активации Шард-конвертера нужно было по шестнадцать штук каждого цвета. Я принёс ровно столько, сколько требовалось.

— Неужели я могу использовать всё это по своему усмотрению?

Когда я вместо ответа кивнул, Эллиор пересчитал шарды, а затем посмотрел на меня решительным взглядом.

— …У этого, конечно, есть цена. Чего ты хочешь?
— Я хочу, чтобы к началу семестра это было установлено в Академии. Успеешь закончить до тех пор?
— …Внутри Академии? Это тоже воля принцессы?

Конечно же, нет. Просто мне было лень таскаться в мастерскую Уорка каждый раз, когда нужно что-то синтезировать. Да и для студентов будет полезнее, если это будет под рукой.

Конечно, я кивнул.

Эллиор просиял: впервые с нашей встречи на его губах появилась улыбка.

— Если у меня будут эти шарды, я закончу работу даже к завтрашнему дню, если посижу всю ночь.

Да нет, сидеть всю ночь не обязательно. В любом случае, я убедился, что всё получится. Самая важная проблема на текущий момент решена.

— Спасибо, Халлибал Велдер.
— Это всё милость принцессы.
— Да. Передай принцессе мою благодарность. Увидимся в Академии.

Кто знает. Скорее всего, Алисии ещё придётся поблагодарить меня позже.

Вернувшись в барак, я встретил Аделин и её заместителя Круста. С чего это они завалились в чужой барак? Где уважение к частной жизни?

«А, точно, это же армия».

Понял. Видимо, я уже окончательно настроился на режим студента.

Поговорив с ними, я отправился в умывальню. Шаги стали на удивление лёгкими.

«Через неделю я прощаюсь с этим местом».

Я прожил в этом мире в качестве солдата довольно долго. Сражения, встречи со смертью, выживание любой ценой. И вот, так или иначе, я дослужился до довольно высокой должности.

Но теперь сцена меняется. Настоящая сцена «Академии Конца» — Академия Конца. Там я буду жить уже не как солдат, а как студент.

Нормально было бы забеспокоиться, но из моих уст вырвались совсем другие слова.

— Предвкушаю.

Сказал я, умываясь водой в умывальне.

Неделя пролетела как один миг.