Зима отступила, и пришла настоящая весна.

Место, где я сейчас стоял, — Невиль, академический город, возведенный на северо-восточной равнине столицы Луфт.

Невиль был сосредоточением всей образовательной инфраструктуры Академии. Этот город, выросший вокруг Академии Конца, по праву считался колыбелью, где собирались таланты Империи.

Здесь было всё: мастерская Уорка, церковь Эрандар, магазины, рестораны, библиотеки, общежития, тренировочные площадки и даже места для отдыха. В общем, любая инфраструктура для студентов была представлена в изобилии.

Если нужно было выделить один символ Нейвиля, то это, безусловно, центральная станция трансконтинентального экспресса «Кристоф».

В конце концов, история главного героя Арена начинается с того, что он прибывает сюда на «Кристофе».

Дальнейший сценарий тоже предполагает, что под предлогом практики в данжах герой будет перемещаться между другими городами Империи на этом самом поезде.

Поэтому без преувеличения можно сказать, что Невиль — это площадка, где разворачивается большая часть сценария «Академии Конца».

В этом смысле то, что мне выделили особняк в Нейвиле, было хорошим знаком.

Если не считать того, что он еще не был достроен.

«……?»

Я смотрел на пустырь, где возведение стен остановилось, едва начавшись.

Когда я зачищал Данж магических зверей? Прошел ведь уже как минимум месяц.

Если дела обстоят так, сколько еще времени потребуется на завершение строительства?

Кстати, я слышал, что должны были выдать денежный приз, но я так его и не получил.

Осталось только грошовое жалование солдата. А учитывая, что последние несколько лет прошли почти как работа за идею, это были сущие копейки.

Почему всё так вышло? Призадумавшись, я смог примерно догадаться.

Да. Посвящение, титул, особняк, денежная премия... Слишком уж много мне дали.

Скорее всего, кто-то из аристократической фракции, кому омерзительно видеть, как простолюдин лезет вверх, подстроил какую-то пакость.

— Ха-а.

Я невольно выдохнул.

Из казармы я уже съехал, процедуры увольнения со службы завершены. Знал бы заранее, лучше бы подал заявку на общежитие.

«Где же мне теперь спать какое-то время?»

Если совсем прижмет, придется ночевать в академии.

Но от того, что я буду злиться, ничего не изменится.

«Как-нибудь разберусь».

Я, наконец, развернулся и, тяжело ступая, направился к Академии Конца.

Академия находилась примерно в двадцати минутах ходьбы от выделенного мне особняка, где-то в десяти кварталах.

Когда я дошел до главных ворот, первым, что бросилось в глаза, были каменные врата с выгравированным золотым гербом солнца.

Под ними величественно возвышалась статуя первого императора Сайруса, который, вскинув меч, взирал на людей.

Студенты проходили мимо статуи небрежно. Некоторые даже воздавали ей почести.

В будущем по сценарию из-за нападения Ордена Тартар эта статуя оживет и станет врагом.

«Если я сейчас разрушу её, наверное, получу кучу критики?»

Скажут, что это осквернение святыни.

В итоге я сделал вид, что ничего не заметил, прошел мимо статуи и двинулся за остальными внутрь здания.

С сегодняшнего дня мой официальный статус — Халлибал Велдер, студент первого курса «Разведывательного отряда» А-класса Академии Конца.

Направляясь к лекционному залу в конце коридора на втором этаже, я мысленно систематизировал дальнейшее расписание.

Маршрут «Штурмового отряда», к которому принадлежал Арен, был мне знаком, но вот с «Разведывательным отрядом» всё было не так однозначно.

Я знал лишь то, что назначенный преподаватель — некий мужчина по фамилии Каллукс, известный своей дотошностью.

Позже у меня была возможность один раз использовать его в качестве гостя, и, помнится, его показатели были выше, чем я ожидал — всё-таки инструктор А-класса.

Но так как на последующей оценке классов «Разведывательный», «Штурмовой» и «Отряд поддержки» всё равно собираются вместе, продвижение по сюжету, скорее всего, пойдет по пути оригинала.

Значит, в первый день, вероятно, будет выбор «последователя». Время долгожданного выбора участников группы.

Выбор «последователя» — это первый крупный ивент в «Академии Конца».

Это событие, в ходе которого определяется напарник, с которым нужно будет вместе проходить практику в данжах в течение месяца. Нужно выбрать одного участника группы, взаимодействовать с ним и укреплять узы — по сути, месячный контракт на совместное сопровождение.

Здесь игрок мог не только получить новое оружие, но и, будучи героем Ареном, выстроить отношения с выбранным персонажем.

В зависимости от того, кого ты выберешь, в финале можно было получить прибавку к очкам отношений с героиней.

Изначально я планировал выбрать в «Разведывательном отряде» какую-нибудь подходящую студентку-магичку в качестве последователя.

Всё потому, что вероятность того, что именно мне придется зачищать Данж кукол, была крайне высока.

Боссами Данжа кукол являются куклы-близнецы [Розе и Лилиан].

Это босс с такой механикой, что если победить одну, то через определенное время другая воскрешает её.

Поэтому было лучше быстро разобраться со второй после того, как поверг первую, при этом у Розе была слабая физическая защита, а у Лилиан — магическая.

То есть лучше всего было вливать физический урон в Розе, а магический — в Лилиан.

Но вот незадача: два основных магических дамагера в игре оказались в «Разведывательном отряде».

«Значит, выбор между Сесилией и Луной».

Раз уж так вышло, решил просто наслаждаться моментом.

Когда я скрестил мечи с Сенией, я убедился: эта сторона — чистый физический урон.

Так как физический дамаг я могу обеспечить сам, в Сении необходимости нет. Остаются только эти двое.

Сесилия — лицо знакомое, так что с ней было бы комфортно.

Но если судить исключительно по эффективности, меня гораздо больше привлекала Луна, как гибридный тип.

Проблема в том, что поведение Луны было слишком подозрительным.

Поведение остальных студентов менялось лишь в зависимости от эффекта бабочки, который я создал.

Но вот в случае с Луной я даже не мог догадаться о принципах её действий.

Если бы я сразился с ней на вступительном экзамене, я бы наверняка проиграл. Возможно, Виктор намеренно поставил Луну в самый конец.

В такой ситуации Луна отказалась от экзамена. К тому же персонаж, который по оригиналу должен быть в «Штурмовом отряде», оказался в «Разведывательном».

Более того, тот факт, что у Луны в одиночку уровень симпатии был 3, тоже не укладывался в голове.

Несколько дней назад я из любопытства попробовал проверить уровень симпатии у Сении и Сесилии, используя Рене.

[Сения Рен]
[Уровень симпатии: 2]

[Сесилия Рен]
[Уровень симпатии: 2]

Даже с этими двумя, с которыми я общался довольно долго, уровень симпатии был едва 2.

Кстати, уровень симпатии Эллиора — 0.
Это значит, что 2 — уже довольно высокий показатель.

Но что насчет Луны?
Мы даже ни разу не разговаривали, но уровень симпатии был 3.

Потому мой выбор пал именно на Луну. Мне хотелось поговорить с ней лично, может, удастся хоть что-то разузнать.

Как только я переступил порог аудитории, на меня тут же устремились взгляды уже прибывших студентов.

Впрочем, я к этому уже привыкаю. Пройдет несколько дней, и такие взгляды исчезнут.

Среди них особенно выделялись глаза сестер Рен и Луны.

— Добро пожаловать.
— Опаздываешь?

Сестры Рен сидели бок о бок в первом ряду, и почему-то между ними было свободное место, как будто ждали меня.

«Они с ума сошли?»

Первое занятие, первый ряд.
А теперь еще и сидеть, зажатым между двумя девушками?
Да еще и самыми обсуждаемыми близняшками-красавицами в академии?

Нет. Отклонено.

Разве негласное правило лекционного зала — занимать последние места? Слегка кивнув им в знак приветствия, я сразу же поднялся на задний ряд.

Сения лишь хихикнула, а вот Сесилия продолжала смотреть на меня крайне недовольным взглядом.

И что с того? Что вы можете сделать?

Как только я уселся, часы пробили девять.

Шум в лекционном зале стих. Наступил момент начала первого занятия.

Я неотрывно следил за дверью, ожидая появления профессора Каллукса. Лихорадочно перебирая в памяти его профиль.

Очки, дотошность... Было еще что-то?
Кажется, больше ничего.

Однако из-за двери появился человек, которого я совсем не ожидал увидеть.

Нет, на самом деле, еще до того, как открылась дверь, я мог догадаться. Потому что из-за неё просачивался сияющий солнечный свет.

— Так, внимание.

Золотистые волосы и глаза.
И до боли знакомый мне голос.

— Отныне я, Аделин Уинзор, буду куратором класса А «Разведывательного отряда» Академии Конца и инструктором по фехтованию.

Нуна, почему ты здесь?

Ты же ясно сказала мне, что отказалась быть инструктором!

Я ведь специально для этого выкладывался на вступительном экзамене на полную мощь, чтобы «отомстить» за её занятость, а ты так вот подставляешь?!

Когда глаза Аделин обвели студентов, в аудитории мгновенно поднялся шум.

В большинстве взглядов читались трепет и уважение.

И это понятно. Она — Первый клинок Империи. Настолько знаменитая фигура, что её имя знают все.

Если предположить, что она дерется, сняв Абиссальное ядро, то вряд ли найдется больше трех человек в Империи, которые будут сильнее Аделин.

Аделин же, казалось, была слишком привычна к таким горячим взглядам студентов, чтобы реагировать на них.

Кстати, об этом.

«Разве она не должна быть в "Штурмовом отряде"? Почему в "Разведывательном"?»

В оригинале Аделин была куратором «Штурмового отряда».

Ведь «Штурмовой отряд» — самый престижный, поэтому для совета директоров Луиделя было бы рационально поставить её именно туда.

Словно прочитав мои мысли, Аделин мягко улыбнулась и продолжила:

— Кстати, вообще-то меня назначили в «Штурмовой отряд», но я настояла на том, чтобы прийти в «Разведывательный». Слышала, в этом году в «Разведывательном отряде» много отличных талантов.

Она улыбнулась, глядя в мою сторону. Пополнился запас знаний, которые я предпочел бы не знать.

— Ну и кроме того, некоторые из вас, возможно, знают: я изначально из «Разведывательного отряда». Подумала, что лучше взять на себя ответственность за родной «Разведывательный», чем за незнакомый «Штурмовой».

Аделин говорила весело, но вскоре сузила глаза и добавила:

— Так что пока я здесь, даже не думайте проигрывать на будущей оценке классов каким-то там «Штурмовым» или «Отрядам поддержки». Поняли?

Я почувствовал, как с её заявлением в аудитории среди студентов поселились предвкушение и азарт.

— Неужели сама госпожа Аделин будет наставлять «Разведывательный отряд»... это ведь не сон?
— Всё-таки я правильно сделал, что выбрал «Разведывательный»!
— Никто не смеет пренебрегать дисциплиной «Разведывательного отряда»!

Про себя я усмехнулся.

«Ну-ну...»

Методика тренировок Аделин — это избиение. В этом плане и в оригинале, и в реальности всё одинаково.

Справится ли «Штурмовой отряд» из оригинала — еще тот вопрос, а вытянут ли они?

— Так-так.

Аделин хлопнула в ладоши, призывая класс к тишине.

После того как студенты закончили с короткими представлениями, Аделин сразу направилась к доске и взяла мел.

— Сначала проведем официальную программу Луиделя. Более детальное знакомство — потом, договорились?

На доске было написано: «Выбор последователя». Всё было по плану.

Некоторые студенты недоуменно перешептывались. Похоже, многие даже само слово «последователь» слышали впервые.

— Как вы все знаете, Академия Конца была создана для зачистки данжей Злых Богов. Но вы же знаете, что данж нельзя пройти в одиночку?

После этих слов несколько человек посмотрели на меня. С немым вопросом: «А этот ублюдок разве не сделал это в одиночку?»

Это было не совсем неверно, но «в одиночку» в данном контексте касалось только передовой линии.

То, что я смог зачистить Данж магических зверей, стало возможным только благодаря тем, кто поддерживал меня в тылу.

Да и вообще, если бы Мине не исцелила меня, я мог бы умереть уже несколько раз.

— Поэтому в Луиделе всё всегда начинается с выбора самого надежного соратника. В моем случае связи, установленные тогда, привели к тому, что этот человек стал моим адъютантом.

Это была история Круста.

— В течение следующего месяца вы будете проходить обучение в Луиделе вместе с выбранным партнером. Практика в данжах, практические оценки или спарринги — всё будет так же. Это и есть выбор последователя.

Аделин взглянула на лист с результатами вступительных экзаменов, который принесла с собой, и продолжила:

— Вам предоставляется приоритетное право выбирать последователя в порядке ваших оценок на экзаменах. Партнер может принять это предложение или отказаться. Если здесь вас отвергнут, ваше право выбора сместится в самый хвост, и вам придется ждать, пока вас выберут другие.

Конечно, в итоге большинство не отказывается.

Нет причин отвергать студента из верхней части списка с приоритетным правом.

Выбор последователя напрямую влияет на все оценки в течение следующего месяца.

Никто не захочет оказаться в хвосте и получить в напарники того, чьи способности оставляют желать лучшего.

Однако для меня эта система была не такой уж радужной. Ведь я проходил экзамен не так, как остальные студенты.

Неясно, как будут рассчитываться мои очки.

Проблема в том, что Сесилия и Луна, на которых я нацелился, фактически являются первоочередными целями.

Если меня оттеснят в конец, я упущу обеих, да еще и магические студенты будут разобраны — в этот момент мой план полностью рухнет.

— Итак, назову приоритетный порядок.

В этот момент взгляд Аделин устремился на меня.

— Итоговый балл — 85. Халлибал Велдер.

К счастью, я зря волновался.

Неважно, каковы были критерии оценки, но в любом случае приоритетное право оказалось у меня в руках.

Студенты тоже неожиданно восприняли это спокойно. Поскольку добрая часть их пострадала от моего «Понимаешь?», похоже, все всё осознали.

— Ну что, курсант Халлибал?

Аделин улыбнулась с искоркой озорства в глазах:

— Выберете кого-нибудь в качестве последователя из присутствующих здесь студентов? Кстати, можете выбрать даже меня, своего инструктора. Хотя не обещаю, какими в таком случае будут ваши оценки.

Честно говоря, было заманчиво.

«Выбрать Аделин и пронестись бульдозером через четвертый данж?»

Это было очень привлекательное искушение, но я отчаянно поборол его.

Согласно плану, Сесилия и Луна.
Я по очереди посмотрел на них обеих.

Лицо Сесилии, поймавшей мой взгляд, вспыхнуло.
Но, к сожалению, в этот раз я выбрал не её.

На деле Сесилия на данный момент не была полноценным магическим дамагером. Даже если обвешать её Белыми шардами, до момента, когда она станет эффективной как маг, пройдет еще много времени.

Поэтому с самого начала вывод был предрешен.

— Я выберу курсанта Луну Грейс.

По классу тут и там закивали.

Единственная дочь семьи Грейс, гениальный маг. То, что я выбрал Луну — решение, более чем рациональное.

Конечно, Сения и Сесилия стали исключением. Они смотрели на меня взглядом, в котором читалось полное неверие.

Но что поделать.

Если не нравится — принесли бы свой магический дамаг.

Я молча подошел к Луне и стал ждать её ответа.

А затем Луна открыла рот:

— Я, я откажусь...

— ?

Мне отказали.