Первый ход важен.

Правда, здесь под «первым ходом» подразумевается не личная инициатива, а общее доминирование всей группы.

Если я двинусь первым, но Сесилия припозднится, можно считать, что инициатива не была реализована.

«Сколько там у меня осталось чёрных шардов?»

И без того чёрные шарды выпадали крайне редко, а после того как я отдал большую часть Эллиору, у меня в руках почти ничего не осталось.

Конечно, даже если бы их было много, я бы не стал отдавать их Сесилии. Когда появится Шард-конвертер, их нужно будет обменивать на шарды более высокого ранга.

Сесилия, тебе заказана тренировка подвижности в 500-кратном размере.

В любом случае.

«…Пожалуй, начну».

Я перевёл взгляд, поочерёдно глядя на Арена и Ран.

Даже если это дружеский спарринг, способности Абиссального ядра продолжают работать. Если я задену Ран, в меня немедленно прилетит её «Пятый секретный стиль Короля Кулаков».

«Значит, начну с Арена».

Коротко выдохнув, я нанёс удар мечом в сторону наруча Арена.

Приняв атаку в лоб, Арен слегка попятился.

— Твой клинок… быстрый. Слухи о том, что от него трудно увернуться, оказались правдой.

Синий камень, висевший над его головой, мигнул.

Сигнал о передаче хода. Теперь очередь Арена?

Однако, как ни странно, камень Сесилии, стоявшей поодаль, начал мигать одновременно с моим.

Что за? По моим расчётам, очередь Сесилии должна была наступить только после Ран.

В этот момент одно слово застряло у меня в горле. Раньше такого не было, почему же сейчас?

Сказать или промолчать? Обычно в такие моменты лучше произнести.

Я выкрикнул слова, которые едва не застряли в горле:

— Сесилия!
— Поняла!

Ба-бах!!

В тот момент, когда я назвал её имя, Сесилия оттолкнулась от земли и взлетела вверх. В мгновение ока она оказалась рядом с Ареном, и её меч обрушился прямо на наруч, который я только что атаковал.

— Кх!

От двойного удара Арен издал короткий стон и отпрянул назад. Вскоре он восстановил равновесие, вцепившись в руку.

Только тогда камень над моей головой полностью исчез, а над Ареном загорелся красный.

Очевидно, что по очерёдности это был не ход Сесилии, но по моему зову она двинулась так, будто отобрала ход.

«Неужели это и есть Узы?»

Способность, полученную от «Благости», дарованной Сенией. Когда говорили об «дополнительной атаке, зависящей от уровня симпатии», я не придавал этому особого значения, но неужели она активируется именно так?

«Нужно детально изучить механизм».

Применяется ли это к Артам, привязано ли к системе «Брейк», можно ли наносить или активировать метки уязвимости, вызывает ли это контрудары, сколько раз за ход это можно использовать — вопросов было много.

В любом случае, накопление урона — это факт. Даже рассматривая это просто как бонус, польза от такой механики очевидна.

Единственная проблема…

«Того, кто принимает удар, наверное, это бесит, выглядит довольно подло».

Ведь по сути, это мгновенная атака 2 на 1.

Как я и думал, когда Арен попятился от удара Сесилии, выражение лица Ран стало суровым.

— Что вы творите? В священном спарринге — и совместная атака на одного? Не подло ли это? Или же репутация «Погребального клинка», о которой все твердят, оказалась лишь преувеличением?

И то верно.

Если противник — магический зверь, то это эффективная тактика, но использовать подобное против людей — ситуация складывается неоднозначная. Оглянувшись вокруг, я заметил, что у некоторых студентов на лицах читалось: «Разве так можно?».

Я промолчал, и тогда вперёд вышла сама Сесилия.

— Подло? Не смеши. Нам предстоит сражаться с магическими зверями. Думаешь, они будут учитывать твои чувства и атаковать по очереди?
— И всё же…
— Она права, Ран.

В тот момент, когда Ран собиралась возразить, неожиданно вмешался Арен. Он заступился за Сесилию и тут же направил меч на меня.

— Теперь я понимаю. Причина, по которой ты настаивал на спарринге 2 на 2. Ты хотел научить нас именно этому, верно?
— …?
— У тебя опыта в данжах больше, чем у нас. Ты прошёл через бесчисленное количество кризисов, и среди них наверняка были подобные ситуации.

Вообще-то, для меня такие групповые сражения — тоже в новинку.

— В реальном бою монстры не будут беспокоиться о «честной игре».

Значит, он признаёт, что «честной игры» не будет. Мне стало неловко.

После слов Арена, который оказался жертвой «толпы», Ран тоже не нашлась что ответить и лишь тяжело вздохнула.

Однако на этом он не остановился.

— Если мы приняли этот спарринг, нет смысла жаловаться. Вместо этого нам просто нужно выложиться по полной!

Не успел он закончить фразу, как Арен взмахнул мечом в мою сторону. Целится не в Сесилию, а в меня. Видимо, несмотря на сказанные слова, на душе у него всё же остался осадок.

Я тут же выставил меч, принимая удар.

Ка-га-га-га!

[Джаст Гард!]

Урон был минимальным. Но…

— Ран!

Ран, перехватившая инициативу Арена, не упустила шанс и бросилась в атаку.

— Ха!

Крак!

Вместе с боевым кличем, пропитанный эмоциями кулак разнёс деревянный меч в щепки.

С самого начала, как только я взял в руки деревянный меч, меня не покидало это беспокойство. Если все трое мечников вооружены деревянными мечами, самым выгодным положением в итоге обладает мастер рукопашного боя.

— Стоять!

В этот момент меч Сесилии вихрем пронёсся между мной и Ран, отбивая её кулак. Я увидел плечо девушки, вставшей передо мной.

Одновременно с этим голубой камень над её головой исчез, и ход снова перешёл ко мне.

Арен и Ран уже стояли на почтительном расстоянии.

На этом закончился первый обмен ударами.

«Значит, первый ход завершён».

Бой, который в формате 1 на 1 выглядел прямолинейным — «твой ход, мой ход» — с переходом в массовое сражение оброс геометрически растущим числом переменных.

Мало того что есть дополнительные атаки, так ещё и после связки Арена сразу последовала атака Ран, из-за чего успешно выполнить «Джаст Гард» стало куда сложнее.

И Сесилия.

Казалось, она тоже двигалась «по ходам», но, похоже, только мои глаза воспринимали это так. Сама она наверняка ощущала, что действует в реальном времени.

Проблема была в том, что я не мог управлять ею по своему желанию.

«Это всё же…»

Внезапно вспомнилась сцена из какой-то игры, где тупой ИИ-персонаж всю жизнь использовал только дебаффы на уменьшение атаки.

Единственная удача, что её талант был выдающимся. В прошедшей стычке она вовремя и правильно реагировала.

Если посмотреть с хорошей стороны, может, так даже лучше. Это значит, что мне нужно концентрироваться только на своей работе.

Конечно, в решающие моменты стратегии и общение будут необходимы.

Настоящей проблемой оказался сломанный деревянный меч в моих руках.

Поскольку это дружеские тренировки, настоящего оружия нам не выдают. Если так пойдёт и дальше, я стопроцентно проиграю Ран. Конечно, на спаррингах под надзором инструктора можно использовать и настоящее оружие, но сегодня реализовать это не получится.

— Вот незадача… меч сломался.
— Если хочешь продолжить, там есть запасные. Принеси. Я подожду.

Я покачал головой. Лимиты таких тренировок очевидны.

Нужно проверять Арт, отрабатывать взаимодействие с Сесилией, а с деревянным мечом это невозможно. Это далеко от реального боя. К тому же я испытал немалое потрясение.

«На самом деле даже во время битвы с Бархатаном было очень рискованно».

Один из факторов «Академии Конца», на который я до этого момента не обращал внимания.

Оружие.

Бархатан был боссом уровня обучения, так что всё обошлось, но если в решающий момент меч вот так разлетится в щепки — это верная смерть.

«Надо разжиться нормальным оружием. Желательно даже сегодня».

У меня были идеи. Изначально я планировал отложить этот пункт, но будет лучше, если я схожу туда уже сегодня вечером.

Проглотив эти мысли, я сказал им обоим:

— Думаю, на сегодня закончим.
— Но мы же только один раз обменялись ударами?
— Лучше продолжить после того, как получим разрешение на использование оружия. С деревянными мечами есть свои ограничения.

Ран, казалось, поняла меня и кивнула. Она, бившаяся со мной на вступительном экзамене, знала: толку от меня с деревяшкой в руках мало.

— Жаль, даже разогреться не успели.
— Но я кое-что усвоил.

Я тоже. Понял кое-что важное.

«Всё-таки мне лучше сразу идти в наступление».

Глядя, как Сесилия делает растяжку, я подумал, что нужно как можно скорее снова отправиться в данж.

***

— Мы ещё немного поработаем, Ран, похоже, ей всё мало.
— Прости, что из-за меня всё так смазалось.
— Нет, что ты. Пусть я и разочарована, но в отличие от экзамена я хотя бы увидела твой клинок.

То, что я вынул Чёрный шард, сыграло свою роль. Если она довольна — значит, всё хорошо.

Арен протянул руку.

— Позволь представиться ещё раз. Арен Брайт. Будем знакомы.
— Халлибал Велдер.

Я пожал его ладонь. Рука оказалась мягкой, но на суставах пальцев были глубокие мозоли.

Даже если внешне он стал мягче, Арен остался Ареном.

Когда мы с Ареном задержали рукопожатие дольше, чем нужно, Сесилия со стороны бросила на нас откровенно колючий взгляд.

Неужели парням обязательно так делать?

Попрощавшись с этой парочкой, мы покинули тренировочную площадку. Близилось время обеда. Так как мы договорились встретиться с Сенией в столовой, я двинулся вперёд, изучая карту Академии, которая всё ещё была мне в диковинку.

И тут в конце прохода к столовой мелькнули знакомые серебристые волосы.

— Сестра!

Это была Сения. Но, что странно, она не смотрела в нашу сторону, а пристально пялилась куда-то вглубь прохода.

— Что такое? На что смотришь?
— А… Сес, смотри туда. Что это?

Когда мы вошли в проход, там собрались не только Сения, но и десятки студентов. Все они, не отрываясь, разглядывали предмет, стоявший посреди прохода.

— Разве эта штука была здесь? Кажется, раньше не замечал.
— С помощью этого можно синтезировать шарды высшего ранга?
— Разве это не требовало разрешения императорской семьи?

Под статуей с выгравированной эмблемой солнца стоял странный, но знакомый механизм. Что-то в нём отдавало краснотой, но это определённо был Шард-конвертер, который я заказал Эллиору.

Я огляделся — Эллиора нигде не было. Даже если он прикрывался именем Алисии, напрямую разрешения он не получал, поэтому, видимо, застеснялся появляться.

Рядом с конвертером стояла табличка:

[Нижний шард 10 шт. = Верхний шард 1 шт.]

— Бред какой-то. Десять шардов?
— Лучше просто использовать как есть.
— Не афера ли это? А если обманут?

Студенты, прочитавшие табличку, были явно недовольны. Обменный курс 10 к 1 был дерзким даже по моим меркам.

Ни у кого не валяются лишние нижние шарды. Точнее, на данный момент даже у студентов их почти нет. Если ты не я, бегающий по данжам, или не отпрыск знатного рода, тебе было трудно заполнить даже пустые слоты.

И в такой ситуации — потратить 10 шардов ради получения одного высшего ранга? Это всё равно что выбросить 10 единиц атаки, чтобы получить жалкие 2. Кому такое понравится?

Другими словами, сейчас Шард-конвертер был бесполезным устройством, если только у вас нет острой необходимости в сжатии шардов.

Однако этот грабительский курс был точь-в-точь как в оригинале.

Сначала курс 10 к 1, но по мере накопления количество использований ведёт к апгрейду, и в конце концов курс становится 3 к 1. До такой стадии нужно было «намолоть» огромное количество шардов, что в одиночку я бы не потянул.

Вот почему я настоял на установке устройства здесь, в Академии. Если его будет использовать множество студентов, прокачка пойдёт быстрее.

«Тем не менее, как раз вовремя. Только этого и не хватало».

Я и так собирался сегодня вечером наведаться в данж, а тут Эллиор подоспел как раз к сроку.

Я прошёл сквозь толпу студентов к конвертеру. Сёстры Рен смотрели на меня с недоверием.

— Ты собираешься испытать его?
— Может, не стоит так рисковать?

Всё равно вам обеим потом придётся пользоваться им. Взоры всех окружающих приковались ко мне.

— «Погребальный клинок».
— Он правда собирается сделать это?
— У него что, шардов так много?

Не то чтобы много. Если не считать тех 16, что я отложил на всякий случай, у меня оставалось 1 красный, 1 синий, 1 зелёный и 1 белый. Это был весь запас, который я мог потратить прямо сейчас.

В любом случае, чтобы механизм проявил себя, кто-то должен был показать пример.

И это, естественно, было моей задачей как инициатора.

По очереди вставив в слот 10 красных шардов, я нажал кнопку. Машина загудела, излучая алое свечение.

[Синтез запущен.]

Спустя мгновение внутри прозрачного держателя возник сверкающий кристалл.

[Красный шард II]

— О-о…

Я боялся, что может быть шанс провала, но, к счастью, синтез прошёл успешно.

Я поднял шард высоко, приковывая взгляды студентов.

— Получилось?
— Это не обман?!

Я чувствовал, как ропот недоверия сменяется удивлением. Наблюдая за этим, я преувеличенно громко добавил:

— Как удивительно. Десять нижних шардов превратились в один высшего ранга. Посмотрим, название этого механизма…

Тут мой взгляд упал на табличку. На месте, где должно было значиться «Шард-конвертер» —

[Алисия Машин]

— …называется «Алисия Машин».

Там красовалось другое название.