Время обеда.
?
— Что? Сегодня идём в данж? И когда?
— Сразу после обеда.

Сесилия посмотрела на меня с недоумением из-за внезапного заявления о походе в данж, но у меня не было ни малейшего желания брать свои слова назад.
?
— Нет… сегодня же первый день занятий, разве нет? Разве не надо сначала познакомиться с другими студентами, изучить учебную программу, осмотреть кампус или сам Невиль?

«Говорит человек, которому подобные вещи даже не интересны».

Мой план с самого начала оставался неизменным: за месяц зачистить Данж кукол.

В Академии Конца данжи Злых Богов служили сценой, завершающей каждый этап сюжета.

Они были значительно сложнее других подземелий, и, начиная с Данжа кукол, монстры в них начали обрастать всевозможными специфическими механиками.

В обычных условиях на данном этапе следовало отправиться в Данж магических зверей, но раз сценарий изменился, мне пришлось готовиться куда тщательнее.
Это означало, что я не мог позволить стагнации в прокачке даже на месяц.

— Все сейчас будут заняты именно этим, так что только к лучшему. Терпеть не могу толпу.
— …И всё же, не стоит идти в данж в первый же день.
— А разве ты сама не хотела стать сильнее?
?
Академия Конца могла быть неприятной игрой, но если спросить, была ли она «недружелюбной», то ответ — не совсем.

Перед зачисткой данжей Злых Богов игра предоставляла достаточно подготовительных локаций.

Поэтому даже простое выполнение побочных квестов и посещение данжей позволяло достичь весьма достойных показателей.

И в этом плане я целился в один из недавно открытых данжей высокого уровня — Данж гоблинов.

Это был типичный данж для фарма — самый простой из четырёх доступных.
Однако, будучи «фармилкой», он давал шанс выпадения шардов 1-го ранга, несравнимый с предыдущими локациями, а при должной удаче можно было выбить даже шарды 2-го ранга.

— Для этого тебе придётся изменить настройки шардов. В текущем состоянии ты быстро упрёшься в потолок.

Иными словами, это было идеальное место для улучшения моей экипировки.

— Откуда ты вообще это знаешь?

Я знал «народный билд» Сесилии из оригинала.

Сесилия — персонаж, делающий ставку на мощные Арты.
Ей оптимальнее всего было выстраивать билд, опираясь на магию и шанс критического удара, с упором на специальный шард «Туманность», который она гарантированно получит позже.

А уж раз она пришла сюда, имея при себе Люмен, показатели здоровья для неё и вовсе теряли смысл.

— Я ведь принимал на себя твои Арты.
— Но ведь не в последнее время?
— И всё равно я уверен. Если ты сменишь настройки шардов, станешь гораздо сильнее.

Да что там, разве не все, кроме неё самой, понимали, что её текущий билд «жирной свиньи» никуда не годится?

В любом случае, прокачка касалась не только меня.

Поскольку была высока вероятность, что при зачистке Данжа кукол Сесилия окажется рядом, для успеха нам нужно было параллельно развивать и её.

А если при этом станут сильнее все играбельные персонажи, включая Арена, — вообще замечательно.

— …Тогда, не скажешь ли ты, что это ради меня?

«Не только ради тебя».

Помимо фарма, у меня была и иная причина выбрать именно Данж гоблинов.

«Потому что там выпадает Погребальный клинок».

Снаряжение в Академии Конца делилось на пять рангов, а внутри каждого были свои степени качества.

Оружие «Погребальное» 2-го ранга было оптимизировано для ранних стадий игры, а Погребальный клинок был вещью настолько топовой, что стоило его получить, и можно было без проблем дойти до самих врат данжа Злых Богов.

И этот Погребальный клинок выпадал в качестве награды за прохождение Данжа гоблинов с определённым шансом.

Больше всего мне сейчас не хватало оружия.

Нет, я не был в совсем плачевном положении, но стальной меч, выданный по снабжению, явно исчерпал свой потенциал.

«Нужно забирать вещь, пока есть возможность».

Прокачка должна идти ступенчато и постоянно двигаться вверх.

Поэтому моей первой целью стало поднятие характеристик до такого уровня, чтобы выносить всех монстров в Данже гоблинов «мгновенным убийством».

Если получится, то и босса тоже.

— Если не хочешь, не обязательно идти за мной. Я могу пойти и один.
— Я… я не говорила, что не хочу!
— Если Сеси не может, то, может, пойдёте со мной?
— Разве инструктор не сказал, что это запрещено?

Изначально я не был против, если бы пошла Сения.

Даже наоборот, это было бы прекрасно. В Данже гоблинов магический урон не был критически необходим.

Однако правила выбора последователей гласили: одиночные действия разрешены, а вот произвольное объединение последователей — под строгим запретом.

Если поймают — сразу прилетят санкции от Академии.

Ничего не поделаешь. Такова была педагогическая установка: уметь работать в паре даже с теми товарищами, с которыми не находишь общего языка.

Поэтому, как бы Сения ни хотела пойти, я не мог её взять. Я не хотел получать штрафы.

— Если бы знала, что в первый же день будет так, лучше бы выбрала онни…
— …Вот и надо было выбирать.

Точно.

Если бы Сесилия выбрала Сению, то я, возможно, оказался бы в паре с Луной.

Ха-а.

Три тяжёлых вздоха одновременно растворились над столом.

???

«А ведь и правда быстро».

Шагая по лесной тропе к Данжу гоблинов, я поймал себя на этой мысли.

Я планировал свою стратегию с упором на поступление в Академию потому, что количество привилегий, доступных студентам, было подавляющим.

Самой полезной из них, несомненно, была логистика.
В Луиделе существовал студенческий трамвай.

В отличие от поезда «Кристоф», курсирующего по всей Империи, луидельский трамвай по сути выполнял роль «деревенского автобуса».

Маршрут был ограниченным — только до Невиля, столицы и нескольких ключевых точек, но для студента это было всё равно что мёд.

Не будет преувеличением сказать, что от наличия доступа к этому способу передвижения зависел уровень жизни.

В оригинале открытие трамвайных путей означало возможность мгновенного перемещения по карте.

Разумеется, в реальности всё было не так радикально, но того факта, что расстояние, которое пришлось бы преодолевать часами, теперь занимало чуть больше десяти минут, было более чем достаточно.

«В крайнем случае можно будет даже жить здесь и ездить на занятия».

Всё равно своего дома пока не было, так что обустроить здесь свой быт казалось неплохой идеей.

Я оглянулся, отгоняя лишние мысли, и увидел Сесилию, идущую следом с надутыми губами.

— Ха-а… ну правда, это слишком.

Вместо школьной формы на ней была боевая экипировка для данжа.

Белая кожаная куртка с мягким блеском поверх плотно облегающей доспех-основы выглядела впечатляюще.

Из-за особенностей дизайна, ориентированного на защитные свойства (фирменное отличие Академии Конца!), взгляд невольно цеплялся за некоторые детали. Вероятно, разработчики намеренно подчеркнули формы.

Единственное, чего они не планировали — так это того, что я увижу этот наряд раньше, нежели Арен.

При этой мысли на губах появилась усмешка, в которой поровну смешались воспоминания и чувство опустошённости.

Сесилия, хоть и ворчала, всё же последовала за мной на «забег» по Данжу гоблинов.

Я не понимал, зачем она это делает, если всё равно пошла, но, учитывая её характер в оригинале, это было гораздо лучше.

С ней было проще управляться.

Пройдя по лесной тропе ещё некоторое время, мы наконец увидели вход в Данж гоблинов.

Из щелей старых врат сочилась густая мана.

Пусть это был всего лишь данж высокого уровня, но по исходящему от него давлению он ничем не уступал Данжу магических зверей.

Но ведь Данж магических зверей я уже прошёл, верно?

— Мана здесь такая сильная, что долго находиться не хочется.
— Тогда пошли.
— …Хорошо. Надо скорее закончить и вернуться.

«Надо. Если выбью шмотку».

Мы шагнули прямо в данж.

Стоило ступить на землю, как нас окутала густая тьма.

Когда я поднял факел, послышались мерзкие крики, словно звуки были привлечены светом.

- Кирик! Кири-и-ирик!

Там, куда падал свет, виднелись кожистые тела с зеленоватым оттенком и сморщенные лица.
Между губ, из которых текла слюна, виднелись прогнившие зубы.

Гоблины.

И это были не одна-две особи.

Десятки монстров, синхронно сверкающих красными глазами в нашу сторону, выглядели настолько жутко, что не в каждом фильме ужасов такое увидишь.

«Хоть бы свет включили перед выходом».

— Что за… почему их так много?!
— Вот именно.

Впрочем, картина была знакомая.

Ни в оригинальной игре, ни в этой реальности монстры не нападали на пороге данжа сразу толпой.
Даже к Данжу магических зверей гражданским лицам доступ был открыт чуть ли не до самого входа.

Но Данж гоблинов был иным.

Здесь была специфическая механика: сразу после входа на вас набрасывались десятки гоблинов.

Если вы во время загрузки успевали отлучиться в туалет, то по возвращении видели своего персонажа мёртвым.

Гоблины хором взвыли.

- Кийа-а-а-ак!!

Конечно, волноваться было не о чем.

Это было чисто режиссёрское решение разработчиков.
Эти гоблины были созданы только для того, чтобы «подколоть» игрока, умирая с одного удара.

Разумеется, «мгновенное убийство» было гарантировано.

Пш-ш!

Я пронзил мечом горло первого же набросившегося на меня гоблина.
Сразу после этого Сесилия, отбросив растерянность, перешла в боевой режим.

Белая аура меча замерцала в воздухе, и гоблины один за другим падали под её клинком.

Их было много, но это были пушечное мясо без единого приличного оружия. Они не могли оставить даже царапину на нашей коже.

Однако, когда их стало так много, что рубить каждого по отдельности стало надоедать, Сесилия собрала энергию в мече.

— Халлибал! Отойди!

Снова вкус оригинала спустя долгое время.

— Дробление света!

Ба-бах!!

Белоснежная вспышка, вырвавшаяся из клинка, в одно мгновение пронеслась до конца коридора.

Гоблины даже не успели издать крик, будучи поглощёнными светом и рассыпаясь, подобно пыли.

Я, прижавшись к стене, спокойно наблюдал за этой сценой.

Вероятно, сказывается опыт.
Её «Дробление света» стало гораздо совершеннее, чем раньше.

Но вместе с тем возник и вопрос.

«Что это? Слишком сильно для базового Арта. Сесилия из оригинала была такой же?»

Я покачал головой.
Если она стала сильнее — это же хорошо.

— Фу-у… вот это было неожиданно.

Сесилия перевела дыхание и стряхнула с меча кровь.

Я снова поднял упавший факел и пошёл вперёд, освещая тьму.

— Нападение прямо на входе в данж. У тебя был такой опыт?
— Нет. Первый раз.

Здесь.

— Всё-таки данжи высокого уровня чем-то отличаются. Как думаешь, мы дойдём до конца?

Кто знает.

Судя по силе только что показанного Арта, вопрос не в том, дойдём ли мы, а в том, сколько кругов по этому данжу мы сможем сделать.

Механики данжа и характеристики уже были у меня в голове. На этот раз не было нужды надрываться, как в случае с Бархатаном.

— Думаю, вполне справимся.

Больше внимания требовала тьма.
Я знал, что Данж гоблинов тёмный, но в реальности всё оказалось намного хуже.
Даже с факелом в руках тьма стелилась почти до самых щиколоток.

Казалось, чтобы продвигаться было легче, нужно было поскорее зажечь фонари.

«Помню, где-то здесь был переключатель…»

Я провёл рукой по стене и наткнулся на углубление. Скорее всего, это оно.

Щёлк.

В тот же миг один за другим начали загораться фонари в коридоре.
Глаза Сесилии округлились.

— Что? Как ты это сделал?
— Тут был какой-то рычаг, вот и нажал.
— …А если это была ловушка?

Точно.

Не найдя причины для оправдания, я отвёл взгляд.

— ……Это ещё что.

В этот момент моё внимание — вместо Сесилии — привлекли трупы, разбросанные по обе стороны коридора.

Все они были в форме и броне имперской армии, а их тела выглядели ужасающе, словно изрезанные на куски.
На металлических жетонах на их шеях красовалась маркировка 2-го полка.

Они не входили ни в мой 2341-й, ни в «Штурмовой отряд Бешеного Ветра», но если они были из того же полка, было бы неудивительно, если бы мы хоть раз пересекались.

И прежде всего, принадлежность ко 2-му полку означала, что это был штурмовой отряд.

Наверное, они погибли при разведке недавно открытого данжа.

Оставленные там, где даже тела забрать не удалось из-за монстров.

— Ц-ц.

Я видел такое уже не раз, но привыкнуть к этому было невозможно.
Зная, в чём состоял долг имперских солдат, я каждый раз испытывал неприятный осадок.

— ……Ты их знал?
— Нет.

Я молча положил жетон обратно.

Наблюдая за мной, Сесилия осторожно спросила:

— Ты снова… будешь это делать?
— Что?
— Тот… поминальный ритуал.

«…И правда, было ведь такое».

Поминальный ритуал «Погребального клинка», гуляющий среди солдат, представлял собой метод тренировки, при котором тело доводилось до предела, пока не становилось возможным уничтожать монстров данжа одним ударом.

Просто к этому добавился смысл почитания памяти погибших товарищей.

Но я никогда не говорил таких слов. Мой «забег» по данжам был исключительно ради фарма.
И всё же люди вкладывали в это высокий смысл.

Сначала это бремя тяготило, но если кому-то это приносило утешение, отрицать это я не видел смысла.

«В конце концов, цель-то одна».

Поэтому в этот раз я смог ответить сравнительно спокойно:

— Надо будет сделать.