— Куда ты собрался?! Заканчивай начатое, Арен Брайт!

Ричард, с трудом удерживая равновесие, крикнул ему вслед.

Его взгляд был прикован к спинам Арена и его спутников, которые направлялись вперед, чтобы остановить Виктора. Арен же, даже не обернувшись, ответил:

— Я не собираюсь этого делать.
— Даже в такой момент… ты продолжаешь меня игнорировать?

В голосе Ричарда смешались ярость и отчаяние, но Арен ответил спокойно:

— Пока ты стоишь на этом месте, я не игнорирую тебя.

Арен знал одно: в комнате, к которой они направлялись, их поджидали виновники гражданской войны. И он также знал, что Ричард, оставшийся снаружи с мечом в руках, больше не разделяет их взглядов.

— Раньше или сейчас — я всегда смотрел на тебя прямо.
— И почему же тогда… Ты ведь лучше всех знаешь, что я с вами сделал?!
— Именно поэтому я и знаю. Ты никогда не переступал черту.

Именно поэтому Арен решил довериться ему.

— На остальных студентов я не буду отвлекаться, их я оставлю на тебя. Ричард Дейн.

Как товарища по Академии.
И как друга.

???

В оригинальной истории Ричард был скорее козлом отпущения для семьи Дейн.

Род Дейн, будучи частью аристократической фракции, должен был не только сдерживать императорскую семью, но и подавлять наглеющих простолюдинов. Однако они не могли просто так объединиться с другими аристократами, ведь даже клан Рейгал, стоявший во главе фракции, был для Дейнов соперником, которого следовало держать на расстоянии. В этой ситуации семья использовала юного Ричарда как клинок, что и сделало его таким высокомерным.

Так он и получил свое прозвище — «балбес из рода Дейн».

Но на самом деле он искал лишь друга, который видел бы в нем личность, а не подчиненного, и искренне признавал бы его достижения. После того поединка с Ареном Ричард встал на путь исправления и, даже когда после окончания сценария гражданской войны дворянские семьи подверглись массовым чисткам, смог выжить. В десятках петиций было указано, что он защитил простолюдинов Академии от магии Виктора.

С тех пор Ричард превратился в «цундэрэ»-подобного, порой неуклюжего союзника, став персонажем, который благополучно доживает до самого финала. Как человек, видевший концовку не раз, я прекрасно знал, как с ним обращаться.

Сказать ему «давай будем друзьями» при второй же встрече? Он бы счел меня сумасшедшим. Ричард смог измениться во многом из-за своего пошатнувшегося ментального состояния. Поэтому я решил подойти с другой стороны.

— Это трофей из данжа. Если ты собираешься пользоваться копьем, тебе ведь это пригодится?
— Это… неужели предмет из данжа?
— Ага. Копье Дробления. Если нужно, забирай.
— …С чего это ты вдруг отдаешь его мне?

Разумеется, криков вроде «катись отсюда!» не последовало. Копье Дробления было слишком соблазнительным оружием, чтобы от него отказаться. Конечно, отдавать его просто так я не собирался, поэтому решил сыграть свою партию.

— Если бы на вступительном экзамене у тебя было оружие хоть немного получше, результат мог бы оказаться иным.
— …?!
— Я сражался против тебя с оружием, подготовленным герцогом. А у тебя была лишь стандартная дворянская железка.

Взгляд Ричарда заметался. Кажется, он хотел воскликнуть: «Откуда ты узнал?!», но на экзамене использовать штатное снаряжение было правилом. Да и в конце концов, с хорошей экипировкой любой станет сильнее.

— Я считаю твой уровень довольно высоким, Ричард. Поэтому считай это подарком.
— …Отказываюсь! Мне не нужны твои подачки!

«Вот как ты заговорил».

Ну, для новоиспеченного дворянина из простолюдинов принять такой подарок бесплатно — выглядело бы подозрительно. Тогда я произнес ту самую фразу, которую подготовил заранее.

— Если чувствуешь себя обязанным, просто купи его у меня.
— …Что ты сказал?
— Не подарок, а честная сделка. Купи его у меня за подобающую цену.

Теперь у Ричарда не было причин для отказа. Это не было подачкой с моей стороны, он забирал вещь сам — именно этого он и хотел. Ричард долго молчал, а затем произнес низким голосом:

— …Сколько?

Я, не скрывая улыбки, выпалил финальный аргумент:

— Сколько посчитаешь нужным.

Колеблясь, Ричард в итоге швырнул мне кошель. В нем были все золотые монеты, что у него имелись. Деньги, полученные от него, были весьма кстати, так что о расходах на пропитание можно было не беспокоиться.

— Если кто спросит, откуда оружие, что ответить?
— Скажи, что получил от друга.
— …Кто с тобой дружит, придурок?!

Несмотря на гневный выкрик, его тон был не таким уж злым, да и выглядел он не так уж расстроенным. В этот момент он вдруг добавил:

— …Эй.
— …?
— Ты правда считаешь мой уровень высоким?

Я кивнул, и Ричард, запнувшись, пробормотал уже едва слышно:

— …Могу ли я иногда заходить к тебе?
— Как хочешь.
— …А какой предлог?

Дворяне так любят формальности…

— Если я еще найду какое-нибудь снаряжение или шарды, можешь просто приходить и покупать их.

Так, будучи «нищим», я получил источник регулярного дохода.

Под предлогом «дружеских взносов».

???

Все-таки человеку нужно быть с деньгами. Когда на душе спокойно, и голова соображает лучше.

Минус статуса студента в том, что времени на тренировки становится меньше. Плюс — в том, что больше времени на раздумья. Благодаря этому я мог совмещать учебу с разбором переменных, которые могли возникнуть в будущем.

— Прошу, не подведи!
— Халлибал Велдер. Поработай со мной в течение семестра.
— Д-да, хорошо!

Дисциплина «Основы владения оружием» выглядела так: студенты выбирали оружие, вставали в пары и по очереди исправляли друг другу стойку и движения, а инструктор иногда вмешивался, обходя ряды.

Но вот только…

«Почему здесь так много мечников?»

В оригинале должны были быть студенты с другим оружием, но пятеро человек передо мной — все как один мечники. Мало того, стоят с горящими глазами, ведут себя так, будто они — начинающие ученики перед мастером, хотя мы ровесники. А я ведь никого обучать не умею. Нет, точнее, просто не могу.

— Ну, вот так выглядит техника выпада.

В итоге я просто неуклюже изобразил азы стиля Бельхарт, которому меня учила Аделин, и студенты один за другим, с выражением искреннего восхищения, менялись местами.

Настал черед шестого.

«Этот тоже мечник».

Я слегка махнул мечом.

— ?

Но парень даже не попытался уклониться. Напротив, в его глазах читалось ожидание удара. Я в недоумении опустил меч:

— Почему не уклонился?
— Я слышал, что философия стиля Халлибал заключается в принятии удара на себя.

«Что за философия?»

Когда стиль фехтования регистрируется в Императорской академии, его основы записываются в литературу и становятся доступными для студентов. И этот тип заявляет, что в учебнике написано, будто «дух стиля Халлибал» заключается в принятии урона? Он не в своем уме.

— Я начал осваивать стиль Халлибал за два года до поступления в Академию. Когда ты появился на площадке перед экзаменами, я был невероятно потрясен.

Два года назад? Это же всего через год после того, как я победил Шукарита. Эй, да у нас с тобой разница в опыте почти нулевая!

«Погоди-ка».

Я украдкой огляделся. Те пятеро, что прошли передо мной, тоже заняли позиции, будто ожидая, что их сейчас атакуют. Неужели?

— Наверное, благодаря тебе многие выбрали путь меча. Ты — надежда для таких простолюдинов, как мы.

Да, теперь я понял, почему так много мечников. Снежный ком, который я запустил, невольно рушит баланс Академии.

— Кстати, моя цель на этот год — освоить Халлибал Брейк.
— …

Я поставил галочку в своем мысленном списке: «Зайти в Императорскую академию фехтования и заявить об отзыве стиля Халлибал».

Проводив шестого студента, я потянулся.

«Работы больше, чем я думал».

Помимо зачистки Данжа кукол, дел невпроворот: разузнать про Сению и Луну, наведаться к Аделин, не отставать в прокачке, и еще…

— Халлибал, мы на очереди?
— Арен.

«Точно, он же остался».

Пришло время собрать «урожай» с той наживки, которую я закинул ему на вступительном экзамене. Я как раз хотел поговорить с ним начистоту. Правда, мне показалось, что сам он не так уж много думал над моими словами.

Арен принял стойку Разящего клинка. В ответ я встал в стойку стиля Халлибал. Сегодня спарринга не будет, это лишь процесс взаимного понимания оружия. Поэтому важно было не быстро размахивать мечом, а медленно соединять движения в одно целое.

Назовем это «базой». Это была тренировка, которую я проводил с Аделин, и давалась она не так просто, как кажется. Арен медленно взмахнул мечом в мою сторону:

— Ты помнишь, что сказал мне на вступительном экзамене?

И правда, он принял это близко к сердцу. К счастью. Если бы он сделал вид, что ему все равно, это было бы куда опаснее. Выражение лица Арена было сложным. Я сказал это, чтобы ускорить его рост, но мне не хотелось бы, чтобы эти слова стали кандалами. Однако факт оставался фактом: Арен должен расти. Поэтому отзывать свои слова я не буду, просто направлю его развитие в нужное русло.

— Не бойся. В конце концов, это твоя собственная сила.
— Я разве так сказал?
— О чем ты? Я спрашивал Ран Пен, похоже, она слышала подобное только от меня. А остальным ты вроде как отвечал только: «Понимаешь…!».

Хм, надо же, даже это разузнал. Похоже, это задело его куда сильнее, чем я предполагал. Я тоже медленно повел клинком, блокируя его атаку.

— Я сказал это, чтобы сбить тебя с толку.
— И всё?
— Я подумал, что ты напуган, и решил, что это поможет.

В этот момент Арен остановился. Теперь я первым медленно нанес удар.

— …Напуган?
— Сказал, как увидел.

Арен развернулся и парировал мой меч. Казалось, он обдумывает мои слова, продолжая движение.

— Напуган, говоришь… Можешь рассказать подробнее…

Не дожидаясь его вопроса, я перехватил инициативу:

— Ты ведь родом из Барана, верно?
— А, да. Откуда ты знаешь?
— Слышал от Эллиора Уорка.

Баран — маленький провинциальный городок на самом краю империи, омываемый морем. Его называют «глубинкой», но он также славится как курорт. В оригинале Арен посещает Баран вместе с друзьями на каникулах и там проходит ивент «Пробуждение».

Вот почему нет смысла красть его «удачу». Арен — протагонист, который проходит через множество неожиданных этапов «Пробуждения», основываясь на своем ментальном росте. У меня всё это в голове!

— А… Эллиор, значит. Вчера его не было видно, вы что, знакомы?

Хотя тайминг нужно было контролировать. Если Арен не может зачистить данж Злых Богов, упирается в стену и не может идти дальше, он готов на всё, чтобы ее преодолеть. Он может оббегать всю империю, зачищая все данжи подряд, или даже воссоздавать былые ужасы Злых Богов через Теневой данж. Конечно, всё это должен делать игрок вручную.

Но сколько ни старайся — успеха не было, и только когда он совершенно случайно посещал Баран, происходил ивент «Пробуждения». Так что мне нужно было дать подсказку: если станет совсем невмоготу, пусть не тратит время на ерунду, а скачет в Баран.

— В Баране ведь море красивое?
— Конечно! Все едут туда ради него. Благодаря этому там останавливается поезд «Кристоф», так что добираться на удивление удобно.

Когда я заговорил о Баране, голос Арена заметно оживился. Он до гордости привязан к родному месту.

«Хотя на самом деле у меня нет своего гордого дома…»

— Баран прекрасен. По утрам оттуда открывается вид на рассвет над морем, а в порту всегда пахнет солью. Вечером можно любоваться, как солнце скрывается за горизонтом.

Я равнодушно ответил Арену, который предавался воспоминаниям:

— Я бы тоже хотел однажды увидеть море.

Ведь Халлибал из этого мира никогда его не видел.

В тот миг Арен застыл.

— Ты… никогда не видел моря?
— Ну да.

Когда я ответил честно, его глаза расширились. А затем последовало то, чего я совсем не ожидал:

— Тогда… поедем как-нибудь вместе?

«О?»

Это было неплохо. Теперь у меня есть повод в любой момент, когда захочу «увидеть море», отправиться в Баран, взяв с собой Арена. Нет, не просто неплохо — это же джекпот!

— Если представится возможность.

Так, пока шло занятие, я естественным образом перевел всё то напряжение, что возникло на вступительном экзамене, в сторону Барана. Мы еще какое-то время болтали о нем.

— Слушай, а ты сейчас уволился со службы?
— На определенных условиях. Если захочу, могу вернуться, но, думаю, не стоит.
— Где же ты тогда живешь? Вчера в общежитии тебя не видел.

«Живу я в данже».

Едва эти слова не сорвались с языка, как я вспомнил сеттинг оригинала.

«Подожди-ка. А комната Арена в общежитии… разве она в оригинале не была пустой?»

Студенты, поступившие в Академию, в основном живут в общежитии. Обычно по двое в комнате, но некоторые получали льготы на личные покои. Среди тех, кого наделяли особыми правами, были высшие аристократы — Сесилия, Луна, Юджин. Сения, вероятно, тоже.

Арен же — последний ученик школы Разящего клинка, благодаря своему «весу» добился персональной комнаты, раз уж совет директоров не хотел его злить. В оригинале был даже эпизод, когда он пустил к себе Эллиора, который после ссоры с соседом по комнате, возникшей из-за изготовления Шард-конвертера, остался на улице.

У меня же нет ни кола, ни двора. Могу ли я «присоседиться» к Арену? Если жить в одной комнате, можно, пользуясь знаниями об оригинале, помогать ему с тренировками. А когда получу «Солнечное сияние», смогу передать ему лично. К тому же иметь связь с ГГ оригинальной игры в качестве соседа — это точно не навредит моим планам.

— Я как раз об этом переживаю. Особняк, в который я собирался вселиться, еще не достроен.
— Что? А где ты тогда живешь?
— Как раз к слову пришлось, можно тебя попросить?
— Попросить?

И я выложил всё как есть:

— Если ты не против, можно мне на время поселиться в твоей комнате?

Странно, но ответа не последовало.