Мою просьбу отвергли наотрез.

Говорят, если постоянно пользоваться чьей-то добротой, люди начинают считать тебя дураком, — вот это был как раз мой случай.

Хорошенько подумав, я вспомнил, что даже в оригинальной истории это Арен первым предложил Эллиору помощь, а не наоборот. Сам Эллиор никогда не просил его об этом.

Перегнул я палку.

«Да и вообще, стоит ли так сильно смущаться из-за подобной просьбы?»

Меня беспокоило то, как именно Арен отказал. В его взгляде промелькнуло не столько замешательство, сколько смущение.

Впрочем, мы виделись всего пару раз, так что такая реакция, наверное, была вполне естественной.

Хотя, если подумать, уже одного того, что мы договорились вместе сходить посмотреть на море, было достаточно, чтобы считать это большим успехом.

«В итоге придется искать жилье отдельно? Значит, нужно продать Ричарду побольше шардов».

Отмахнувшись от лишних мыслей, я поторопился.

После занятия по основам владения оружием я отправился на задние холмы филиала Академии Конца, чтобы собрать травы. Это было частью курса травоведения, и студентам официально разрешалось забирать с собой то, что они собственноручно набрали во время урока.

В оригинале после урока в качестве награды выдавали случайные травы, но сейчас я мог сам выбирать то, что мне нужно. В этом плане нынешняя ситуация была куда лучше первоисточника.

Единственным минусом было то, что снизился шанс получить редкие травы для перманентного повышения характеристик, которые иногда выпадали случайным образом.

В любом случае, если я сейчас поработаю на совесть, это очень поможет мне в будущих зачистках данжей.

В моей корзинке лежали морозник, антидотная трава и огнецвет — я целенаправленно искал только те растения, что снимали негативные статусные эффекты.

Раз уж я узнал о существовании этих эффектов, первым делом следовало подготовить способы противодействия.

Я как раз увлеченно сортировал травы в корзинке, когда на меня упала тень. Подняв голову, я увидел девушку с фиолетовыми волосами, которая с мягкой улыбкой протягивала мне растение.

— Вот, это сон-трава.
— А, спасибо, святая.

Мине была единственным персонажем среди доступных для игры героев, кто выбрал курс травоведения. Мы были знакомы уже некоторое время, и я заранее попросил ее помочь мне достать сон-траву, способную снимать статус «страх».

— Но… зачем вам понадобилась сон-трава?

Мине смотрела на меня с легкой горечью.

Свойства сон-травы не были описаны так же прямолинейно, как у других растений. В конце концов, в оригинальной игре не было таких статусов, как «страх».

В чем же было ее истинное назначение?

Солдаты курили её перед походом в данж, чтобы заглушить напряжение и страх. Она не вызывала привыкания, поэтому наркотиком её назвать было нельзя, но, по слухам, она отлично очищала голову и приносила легкое чувство эйфории. Если проводить аналогии, то это было похоже на безвредные сигареты.

Честно говоря, я даже не был уверен, что ее удастся пронести мимо инструктора.

Мине, знавшая о реальном эффекте травы, беспокоилась не без оснований. Но у меня не было выбора. Я не мог допустить повторения той ошибки, что случилась с Бархатаном.

— Когда я зачищал данж магических зверей, то едва не погиб из-за того, что меня сковал страх.

Нет, по правде говоря, я действительно погиб. Если бы не Рене, на этом бы для меня всё и закончилось.

— Страх… значит?
— Да. От его рева мое тело буквально оцепенело.
— Тело… оцепенело? Даже у вас, Халлибал?
— Благодаря этому я не смог пошевелиться и пропустил мощную атаку.

Услышав мой ответ, она тихонько присела рядом и спросила с тяжелым взглядом:

— Значит… все травы, которые выбирает Халлибал, нужны для зачистки данжей, верно?
— Именно так.
— И курс травоведения… вы тоже выбрали ради этого.

Я кивнул, и взгляд Мине устремился вдаль, туда, где другие студенты собирали цветы. Несколько девушек срывали со склона холма фиалки — символ святой.

— …Мне страшно заходить в данжи.

В этот период времени Мине была подавлена старыми травмами. В оригинале она провалила свою первую практику в данже, потому что при наличии последователя за целый месяц так и не решилась войти внутрь ни разу.

Даже в армейские времена единственным ее походом был короткий визит в начало данжа магических зверей вместе с Аделин, чтобы помочь мне. И то, это случилось скорее случайно из-за того, что в ситуацию оказались втянуты гражданские.

По изначальному сценарию она должна была преодолеть свой страх перед данжами, зачищая их вместе с Ареном. Но теперь, когда оригинальная история пошла наперекосяк, ответственность за исцеление травмы Мине лежала на мне.

Выбор последователя не ограничивался одним разом. И как только закончатся совместные походы с Сесилией, следующий выбор будет ограничен другими классами. Так что я в любом случае собирался выбрать Мине.

— Как можно преодолеть страх?
— Вот именно в этом и вопрос.

Мине посмотрела на меня удивленными глазами. Я прекрасно понимал, почему она так реагирует. В армии она часто смотрела на меня с подобным выражением: как на человека, который превосходит её, как на того, кто легко прокладывает путь там, где другим это не под силу.

Про себя я усмехнулся: «Кто бы знал, кто я на самом деле», — но возражать не стал. Если это поможет ей преодолеть травму, то этого достаточно.

Однако в этот раз мне действительно нечего было сказать. В конце концов, я и сам еще не избавился от страха. Раз уж я вынужден ради этого посещать занятия и заниматься «фармом сигарет», о чем тут говорить?

Я потряс в руке сон-травой.

— У меня самого нет уверенности, что я справлюсь без этой травы.
— Если даже вы так говорите… то что же делать мне? Когда я закрываю глаза, передо мной отчетливо встают лица тех солдат, что отдали свои жизни, пытаясь спасти такую, как я…

История Мине была широко известна. Это не было тайной, которую стоило скрывать, ведь именно так выяснилось, что она — «ключ».

В оригинале она по-настоящему преодолела свою травму только с течением времени. Наблюдая, как другие студенты получают ранения и падают в бою, она в конце концов сама бросилась в данж и пробудила свою силу.

Мне было нечего ей сказать. Но молчать, когда атмосфера стала такой тяжелой, тоже не годилось.

Я отщипнул кусочек сон-травы и протянул ей.

— Спрошу, как этим пользоваться?
— Что?
— Нужно просто разжевать и проглотить, как другие травы?
— А, нет! Я слышала, что у сон-травы очень сильный эффект, поэтому ее нужно понемногу рассасывать. Наверное… вот так.

Мине приложила листок к губам и медленно начала жевать. Я повторил ее действия.

— Кхе-кх!
— Х-Халлибал?!

Ну и гадость же она на вкус. Наверное, в этом-то и смысл: горький привкус страха заставляет мозг проснуться, помогая забыть о самих ужасах?

— Святая, вы в порядке? Я такое просто не могу есть.
— И правда… для меня это тоже ужасно горько…

Бормоча это, Мине, однако, продолжала рассасывать сон-траву. Со стороны она сейчас выглядела как фиолетовый хомячок.

— Мне тяжело даже проглотить кусочек из-за горечи… Как у вас получается делать это так невозмутимо?
— Что?.. Но это же просто трава…
— Все верно, то, в чем я не могу составить вам конкуренцию, для святой — абсолютно естественно. И с остальными вещами так же.

Все, что я мог сделать сейчас — это выступить «зеркалом» для её эмоций.

«Ты видишь во мне великого человека, но я вижу великого человека в тебе».

Как только я это произнес, взгляд Мине дрогнул, и она опустила глаза на сон-траву в руках. В тот момент, когда она собиралась что-то ответить, инструктор позвал студентов собираться. До конца урока оставалось пять минут.

— Благодарю за помощь со сбором трав. Можно попросить вас о том же в следующий раз?

Я поднялся и протянул ей руку. Мине на мгновение засомневалась, но все же ухватилась за мою ладонь и встала.

— Нет… это я благодарю вас.

Другой рукой она все так же крепко сжимала сон-траву.

***

Наконец, во время перемещения на последнее утреннее занятие по общей физической подготовке, по коридору раздалось оповещение:

[С этого момента активируется функция голосовой связи через Абиссальные ядра новых студентов. Теперь вы можете напрямую общаться друг с другом. Подробную информацию об использовании и предостережениях можно найти в объявлениях и на доске информации.]

Коридор тут же наполнился шумом.

— А… это ведь…

Мине, шагавшая рядом, тоже удивленно пробормотала что-то себе под нос.

Абиссальные ядра в Академии Конца были не просто предметами, повышающими характеристики. Они открывали доступ к массе полезных функций, точно так же, как в данжах можно было открывать сундуки с сокровищами.

Одной из таких функций была только что разблокированная голосовая связь.

На территории академии и в городе Невиль была проложена магическая сеть, позволявшая студентам свободно общаться с помощью своих ядер. Конечно, это не был многофункциональный смартфон: работала только голосовая связь, и сигнал пропадал внутри данжей или за пределами Невиля.

А главное, для совершения звонка нужно было сначала проделать процесс «обучения», напрямую настраивая ядро на уникальный номер собеседника. То есть созвониться можно было только с тем, кого хоть раз видел в лицо.

И все же, это была невероятно полезная функция. К тому же в оригинальной истории позже Эллиор даже дорабатывал эту связь.

В любом случае, сегодняшнее объявление означало, что распределенные вчера ядра новых студентов наконец-то зарегистрировались в сети.

Я сразу же достал «Рене» и протянул его Мине.

— Святая, на всякий случай думаю, нам стоит обменяться контактами.

В любом случае нужно было наладить связь со всеми игровыми персонажами, и раз уж Мине сейчас рядом, это было очень кстати.

— Мой… мой номер будет первым? Вы не против?
— ? Нет, конечно.

Мине, все еще немного застенчивая, протянула свое ядро. Как только верхние грани двух ядер соприкоснулись, над ними всплыло сообщение:

[Подключение завершено: зарегистрирован пользователь нового номера — Рафаэль]

«Отлично».

Рафаэль было названием Абиссального ядра Мине. Специальные ядра часто отображали названия вместо цифр.

— Теперь мы сможем связаться в любой момент.
— Да, да… О, в любой момент…

После обмена номерами я проводил Мине — она почему-то застыла на месте, как каменное изваяние. Теперь, если возникнут проблемы, она сможет позвонить.

Я направился на спортивную площадку, где должно было проходить занятие, как вдруг...

Ба-бах!!

«А это еще что такое?»

Неожиданный грохот эхом пронесся по всему коридору, и я увидел, как пробита одна из стен тренировочного зала.

— Что?! Что происходит?!
— С-стена разломилась?!
— Кто-нибудь пострадал?!

Я начал лихорадочно рыться в своих воспоминаниях. Было ли такое событие на второй день? Точно нет.

Мало того, что таких событий не было, так и в целом в первый месяц происшествий в академии было исчезающе мало. И уж точно не до такой степени, чтобы разносить стены взрывом.

Неужели сработал какой-то неизвестный мне фактор? Я, не раздумывая, бросился в сторону тренировочного зала.

В этот момент оттуда выходили группы студентов, и, что самое удивительное, на их лицах не было ни тени страха — они выглядели совершенно спокойно.

— …Драка?

Спросив, что произошло, я услышал неожиданный ответ:

— Ага. Два студента подрались в зале. Говорят, они были последователями.
— Использование Артс вообще-то запрещено, но они все равно их применили. Стена развалилась из-за этого.
— К счастью, никто не пострадал.

«…Драка, говорите».

Я упустил из виду один момент. В игре академия вращалась вокруг игрока, поэтому подобных проблем не возникало. Но здесь — реальность.

На самом деле система выбора последователей была вовсе не для всех справедливой. Если у тебя низкие баллы или рейтинг не позволяет выбирать, тебя насильно привязывали к случайному партнеру, и в такой структуре недовольство было неизбежно.

Если при этом еще и оценки страдали из-за того, что ты не сработался с «навязанным» последователем, штрафы полностью ложились на плечи студента.

Тот взрыв, вероятно, был следствием накопленного разочарования, которое в игре подавалось как обычное недовольство статистов, а здесь вылилось в конфликт.

Единственным утешением было то, что драки между студентами — это обычное дело, которое случается повсеместно. Я было напрягся, подумав, что сценарий нападения на академию продвинулся вперед, но теперь выдохнул с облегчением.

«Если это просто обычная потасовка, академия сама с этим разберется».

Я уже было собрался снова повернуть к спортивной площадке, как услышал:

— Но удивительно, что подрались двое из великих домов, да?
— Ходили слухи, что они с самого начала были не в ладах.
— Устраивать беспорядки со второго дня — определенно, аристократы во всем отличаются от нас.

Я резко развернулся на 180 градусов и зашагал обратно.