«Почему это всплыло?»

Вопрос возник сам собой, но руки не останавливались, и я вставил все имеющиеся у меня шарды 2-го ранга в Абиссальное ядро.

Моя уникальная способность активируется только во время битвы с боссом.

Значит, если появилось это сообщение, это означает, что битва с боссом не за горами. Судя по тому, в какой момент выскочило уведомление, стоило мне завернуть за угол, как я непременно столкнулся бы с тем, кого можно считать боссом.

«Если это босс, который выпрыгнет из такого места… кто бы это мог быть?»

Большинство боссов в оригинале отсиживались в своих комнатах. Даже сам Орден Тартар в последнем данже был именно таким. Значит, это не монстр.

Может, убийца со стороны аристократии? Нет, тоже не то. Конфликт между императорской и аристократической фракциями ещё далёк от апогея, да и даже если бы он обострился, они бы не стали действовать настолько опрометчиво, совершая покушение на леди рода Рен посреди ночи. К тому же, учитывая мои нынешние отношения с Виктором, вероятность того, что целью стану я, крайне мала.

Тогда ответ остаётся только один.

«…Епископ?»

Культ Злого Бога, также известный как Орден Тартар, был злодейской организацией, которая активно мешала человечеству зачищать данжи Злых Богов. Их отличительной чертой было то, что все члены общины вместо маны использовали магию хаоса — порождение Злого Бога, а если дела шли не по плану, они превращались в монстров, творя полный хаос.

Среди них босс-уровнями были те, кого называли «семью Епископами». Скорее всего, это они. В конце концов, если не считать монстров, аристократов и несколько особых событий, боссами в оригинале были только они.

Проблема заключалась во времени появления. Если следовать оригиналу, Епископы должны были появиться не раньше второго курса, поэтому я пока не придавал этому особого значения. Интересно, откуда снова покатился снежный ком?

— Почему ты вдруг остановился? Что-то случилось?

Однако настоящей проблемой было не появление Епископа, а характеристики. Даже самого слабого Епископа можно было одолеть, только вооружившись как минимум шардами 3-го ранга. Более того, учитывая вторую фазу с превращением в монстра, без соответствующего снаряжения шансов не было вовсе.

«Хотя бы Погребальный клинок раздобыть…»

Я инстинктивно оглянулся. Мы ещё не встретились с боссом лицом к лицу. Может, если сейчас, то получится сбежать?

— Погоди, пошли за мной.
— А? Зачем, почему?
— Кое-что оставил в столовой.

Я схватил Сесилию за руку и направился назад той же дорогой, которой мы пришли. Но стоило нам вывернуть из переулка...

«…Черт».

Перед глазами предстал тот самый переулок, в котором мы стояли мгновение назад.

— Что такое… как это понимать? Почему мы снова здесь?

Ощущение дежавю накрыло с головой.

«Точь-в-точь как с Бархатаном».

Дверь, ведущая в исчезнувшую комнату ожидания. Исчезнувший обратный путь. Раз я уже прошел через это однажды, то волей-неволей осознал: в такой ситуации нет иного способа, кроме как идти вперед.

Я тут же передал Сесилии белый и черный шарды.

— Вынь все синие и замени их этими.
— Нет, с чего вдруг? И что это было только что?! Если что-то знаешь, объясни!
— За тем поворотом чувствуется жажда убийства. Похоже, мы попали в ловушку.

Конечно, никакой жажды убийства я не чувствовал, да и в ловушку мы не то чтобы попали, скорее я сам себя в неё загнал. Но это был единственный способ кратко обрисовать ситуацию, не пускаясь в утомительные и заумные объяснения. К счастью, Сесилия не пропустила мои слова мимо ушей. Её лицо тут же стало серьезным, и она без лишних слов сменила шарды. А затем, замявшись, спросила:

— …Ты напряжен, как никогда.
— …
— Ты знаешь, кто там? Он сильный?

Сильный ли? Конечно, в случае с Бархатаном я тоже ввязался в бой без должной подготовки. Но тогда у меня был хоть какой-то шанс на победу. Теплилась хоть крошечная надежда, что «может быть, получится». Но с Епископом всё иначе. Вероятность победы — 0%. Даже если использовать «Откат действий» по максимуму, как ни изворачивайся, шансов нет.

Когда я в отчаянии схватился за голову, Сесилия спросила:

— Может быть… мы можем сбежать?

Я покачал головой, и она добавила:

— Значит, выхода нет, придется сражаться?
— …Да.
— Тогда идем.

Я поднял голову и увидел, что Сесилия уже разминается и готовится к бою.

— Если всё равно придется это делать, значит, будем делать. Верно?

Её взгляд был устремлен прямо на меня. От этого выражения лица, словно она чего-то ждала от меня, я невольно хмыкнул. Нет, Леди Сесилия, вы же не играли в оригинал. А я играл. Мы не победим.

Только вот сказать ей об этом было нельзя. И тут меня вдруг осенила мысль. Разве это не те слова, которые должен был сказать я? Почему она произносит их вместо меня?

Я сделал глубокий вдох. А затем медленно выдохнул, собираясь с мыслями.

«Если брать за основу Епископа, который появляется через год, сейчас я точно не могу победить».

Но если взглянуть иначе: раз до появления Епископа еще целый год, он тоже не может быть в своей полной форме. Поэтому нет причин заранее пугаться. Даже если я перепугаюсь, ситуация от этого не изменится. Так что же остается? Только действовать.

— Да. Сначала вломимся.

Я сделал первый шаг, и Сесилия, кивнув, последовала за мной. На этот раз не сзади, а рядом.

— С-стой?! Только что ты сказал?!

А, я сказал это вслух.

???

Завернув за угол, мы увидели жуткую картину. Одна фигура, утопающая в тени. А в её руке — повисший обмякший мужчина.

— П-помогите…

Короткий предсмертный хрип, и тело мужчины безжизненно обмякло. В мгновение, когда жизнь угасла, жизненная энергия покинула его тело и была поглощена фигурой. Мои опасения, которые я так не хотел подтверждать, сбылись в точности. Епископы могли превращать жизненную энергию других в магию хаоса и использовать как свою силу.

— Ой?

Из темноты послышался легкомысленный голос. Не совсем знакомый, но и не так, чтобы я слышал его впервые.

— А-а, это ведь сэр Халлибал?! Ха-ха, надо же! Встретиться снова спустя каких-то пару часов. Можно ли назвать это судьбой?

Это был тот самый мужчина, с которым мы столкнулись в кукольной мастерской. Неудивительно, что возникло дежавю.

— …

Однако, увидев его, я невольно нахмурился.

«Этот парень был Епископом? Значит, я идиот, что упустил его?»

В моих воспоминаниях среди Епископов не было лица с такой внешностью. В этот момент волосы фигуры медленно начали терять цвет, пока не стали белыми, как снег. В то же время осунувшиеся щеки налились жизнью, и передо мной предстал знакомый образ.

Только тогда я окончательно всё понял.

«Так этот парень — Клоун».

Семь Епископов, каждый из которых олицетворяет один из семи данжей. Этим парнем оказался слабейший из Епископов, «Клоун» Малиас Герен. Причина, по которой его называли Клоуном, заключалась в том, что в оригинале, когда ГГ переходил на второй курс, он внедрялся в Академию под видом инструктора, сеял раздор и устраивал переполох среди студентов. Из-за этого даже главные герои начинали подозревать друг друга и направлять клинки против союзников. В конце концов, его разоблачили и он погиб, но поскольку он был персонажем, который первым вывел сущность «Епископа» на свет, его появление произвело сильное впечатление.

Но почему я его не узнал? Причина проста. В оригинале Малиас был крепкого телосложения, с белыми волосами, и не носил никаких моноклей. Совсем не похож на сегодняшнего блондина с осунувшимся лицом, так что не узнать его было немудрено. Вероятно, прямо сейчас, в процессе поглощения жизненной энергии, его внешность менялась на ту, что была в оригинале.

Встретить Епископа в такой момент. Ситуация была отчаянной, но, как ни странно, этот факт придал мне надежды.

«Верно, он еще не собрал всю силу».

Епископы из оригинала начинали действовать из тени ближе к началу первого семестра первого курса Академии Конца. Лишь спустя год скитаний по всей Империи, высасывая жизненную энергию невинных и накапливая силы, они, наконец, являли себя миру. Но Малиас сейчас? Волосы не полностью белые, тело всё еще худощавое. А главное — та «неописуемая магия хаоса», которая была описана в оригинале, от него совсем не исходила.

«Похоже, с этим можно работать».

Малиас из оригинала был первоклассным провокатором, нанесшим Академии колоссальный ущерб. Всего из-за него погибли целых три инструктора. А значит, если сейчас, когда есть шанс, остановить его — это будет лучшим решением. Если, конечно, получится.

— Кстати, сэр Халлибал, может быть, вы пришли, чтобы дать мне автограф?

От его спокойного тона после того, как он только что высосал человека досуха, на лице Сесилии отразилась ярость. Ведь она своими глазами видела, что этот человек — далеко не обычный смертный.

— Ты… последователь Злого Бога?
— О! Подумать только, леди из дома Рен тоже здесь! Прошу прощения, что не поприветствовал вас должным образом раньше!
— Заткнись! Я не намерена слушать того, кто подобен тебе!

Единственное, что не давало мне покоя: почему в мастерской ничего подобного не случилось? И ответ тут же слетел с его уст.

— Если вы вдруг решите дать автограф, не могли бы вы расписаться и для моих знакомых? А то они все просто в восторге, когда я сказал, что только что встретил сэра Халлибала!

Под знакомыми он явно имел в виду других Епископов. Значит, в мастерской он просто случайно столкнулся со мной. Будучи членом культа, он не мог действовать самовольно. Но за это время, связавшись с Орденом, был вынесен приговор относительно меня. Видимо, так оно и было.

«Если бы я не зашел сегодня в ту мастерскую, мы бы и не встретились».

И раз уж так вышло, мне следовало подготовиться к появлению Малиаса в следующем году заранее. Не знаю, плакать или смеяться.

— А-а, сэр Халлибал! Вы обиделись?! Неужели я был слишком болтлив?!

И при этом его рот не закрывался ни на секунду. Видимо, пытаясь соответствовать концепции Клоуна, но у меня не было ни малейшего желания подыгрывать этому представлению. Как только я обнажил меч, Сесилия последовала моему примеру. Увидев, что я молчу, уголки его губ изогнулись, подобно полумесяцу.

— Ха-ха-ха! Удивительно! Разве мы встречаемся не во второй раз? Но вы уже бросаете на меня такие холодные взгляды! Словно смотрите на монстра!
— Разве это не так?
— Нет, это не имеет значения! Я просто счастлив! Тот самый «Погребальный клинок», который нанес такой урон нашим великим стремлениям, самолично направляет клинок на меня, своего фаната! Может, окажете сервис фанату и исполните погребальный гимн?
— Если ты умрёшь, возможно, я подумаю об этом.
— О…! Это было бы затруднительно!

Сразу после этого от него начало исходить темно-красное свечение. Переполняющая его магия хаоса.

— Пусть я еще не собрал всю свою силу… но этого вполне хватит, чтобы не проиграть вам.

Он взмыл в воздух с утрированным жестом.

— Что ж, как ни жаль, но песню придется отложить на другой раз! Сценой сегодня послужит этот переулок, а нас троих вполне достаточно в качестве исполнителей, разве нет?
— …
— Разумеется, если этот другой раз всё же наступит!

Я обменялся взглядом с Сесилией. Лишние слова были ни к чему.

— Малиас Герен, седьмой Епископ Ордена Тартар, готов ответить на выступление сэра Халлибала!

Волны магии хаоса вырвались из него, окутывая весь переулок и начиная превращать его в некое подобие иного пространства. Вскоре эта волна столкнулась с моим клинком и разлетелась на куски, словно оконное стекло. И битва началась.

«Только что это были его границы, да?»

С началом битвы Малиас высвободил силу, замедляющую движения противника вокруг него. Так называемые «Границы Клоуна». Их эффект был своего рода массовым замедлением. Изначально боссы из верхних эшелонов семи Епископов — это монстры, которых невозможно победить, даже с учетом форы в один год. Благодаря этому список тех, к кому я должен был подготовиться, сократился до трех человек, и Малиас, конечно же, входил в их число. Поэтому меры противодействия «Границам Клоуна» были предусмотрены заранее. Я скорректировал баланс черных шардов у меня и Сесилии, чтобы даже под действием замедления мы не теряли инициативу. А это, на минуточку, эквивалентно десяти черным шардам. Я даже «Черное облако» вставил.

Но случилось непредвиденное. Над головой Малиаса всплыл красный драгоценный камень.

«Даже десяти шардов недостаточно для скорости?»

Но вскоре я понял, что всё не так. Над головой Сесилии всплыл маленький синий камень, а над моей — еще меньше и тусклее. Если бы скорость была просто снижена, то следующий ход после Малиаса должен был быть моим. Но сейчас очередь хода была: Малиас > Сесилия > Я. Значение этого факта было более чем очевидно.

«Скорость здесь совсем ни при чем».

— Ха-ха-ха! Скучно, когда нет зрителей. Значит, надо их позвать!

Малиас взмахнул рукой, и из пустоты выпали четыре куклы. Куклы тут же напитались магией хаоса и превратились в монстров с причудливым обликом. Четыре красных камня, уже предсказуемо для меня, вклинились между Сесилией и Малиасом.

— Первая цель — разумеется, сэр Халлибал! Разорвите его в клочья!

С криком Малиаса четыре монстра, медленно двигаясь, бросились на меня. В оригинале «Границы Клоуна» — это способность накладывать замедление на всех, кроме самого пользователя. Тогда нет никаких причин для этих медлительных тварей опережать Сесилию. А это значит, что сам эффект «Границ Клоуна» в реальности отличается от оригинала.

— Халлибал!

Еще до того, как Сесилия успела пошевелиться, острые клыки вонзились мне в руку. Сквозь боль я наконец осознал истинную природу этого явления.

«…Точняк, это же „Трик-рум“».

Моя скорость вовсе не стала ниже. Весь смысл в том, что сначала ходят те, кто медленнее. То, что принято называть «Трик-рум». И в этом заключался новый эффект «Границ Клоуна».