Малиас усомнился в себе.

Скрежет!

Однако отчетливый порез от меча на руке доказывал: он ни за что не мог ошибиться.

«Границы Клоуна определенно активно».

Способность, искажающая человеческое восприятие — Границы Клоуна. Даже самым искусным мастерам требуется немало времени, чтобы привыкнуть к нему. Но Халлибал, стоявший перед ним, двигался так, будто Границы Клоуна вовсе на него не влияло.

Но вставал вопрос куда серьезнее.

«Какого черта… почему этот парень здесь?»

Нынешней магии хаоса, которой обладал Малиас, было недостаточно, чтобы превратить человека в магутизированное существо, но вот с предметами он справиться мог. Именно поэтому сегодня он посетил кукольную мастерскую — чтобы купить кукол, которых можно было бы использовать в качестве солдат вместо людей.

И надо же было такому случиться, что именно там он столкнулся с этим презренным Погребальным клинком, Халлибалом, который посмел направить меч прямо в лицо Его Величеству.

Малиас хотел покончить с ним на месте, но сейчас, ради осуществления великого плана, ему не хватало даже той малой толики силы. Он не мог позволить себе разбрасываться мощью, да и другие епископы не давали на то разрешения. Он подумал, что натурально сыграл свою роль и мирно удалился, так почему же Халлибал ведет себя так, будто они заклятые враги?

Глядя на кровь, сочащуюся из Х-образного пореза на руке, Малиас вспомнил мужчину, которого поглотил перед этим.

«…Нужно было поглотить хотя бы одного, прежде чем вступать в бой».

Он попытался было отступить, но Халлибал двигался быстрее.

Скрежет!

На другой руке тоже появился Х-образный порез.

«Но почему он целится только в руки?»

Разве не логичнее было бы ударить в сердце на таком расстоянии? Конечно, Малиас на это и рассчитывал. Микроскопическая магия хаоса, незаметная для обычного человека, надежно защищала его сердце от атак. Он планировал напасть в тот момент, когда Халлибал растеряется, обнаружив, что его удар заблокирован. Но противник двигался так, словно заранее знал об этом.

Малиас на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки. Разрешение на ликвидацию было получено. Оставалось лишь устранить его здесь и сейчас.

— Да уж, у вас и правда скверный характер! Ведь даже зрители еще не заявились!

Отшвырнув набросившуюся Сесилию, Малиас призвал четырех кукол и наполнил их магией хаоса. Мгновенно возникшие уродливые твари по его приказу бросились к Халлибалу. Со стороны казалось, что чудовища метят в голову, но у Малиаса были иные мысли:

«Если целиться в сердце или голову, он, конечно, будет защищаться. Цельтесь в правую руку».

Чем искуснее меч, тем слабее защита рук. К тому же, будучи садистом, он хотел посмотреть на реакцию молодого фехтовальщика, лишившегося руки.

«Разозлится и начнет неистово метаться? Поникнет? Или впадет в отчаяние? В любом случае, будет забавно».

Уголки губ Малиаса растянулись в клоунской улыбке, когда он увидел, как марионетки, летевшие к голове, изменили траекторию в воздухе и устремились к руке Халлибала.

Однако ожидания не оправдались.

Звяк! Звяк! Звяк! Звяк!

— …Что?!

Халлибал взмахнул мечом и отбил все атаки чудовищ. Несмотря на то, что он специально использовал эффект внезапности в воздухе, Халлибал двигался так, будто читал все его мысли. На лбу Малиаса выступил холодный пот.

«Он прочитал ход сражения одними лишь чувствами? Если так, то это врожденный дар!»

Осторожность по отношению к Халлибалу возросла до предела. Имя Халлибала Велдера было вписано в список лиц, за которыми пристально следит Община.

«Но он еще не созрел. У него есть чутье, но нет достаточной силы».

Это было ясно по тому, как легко отлетали его слуги. Урон, нанесенный им, был незначительным. Это означало, что Халлибал был способен лишь блокировать удары, но не рассекать их. Пока чутье и сила находились в дисбалансе, шансы на победу оставались на стороне Малиаса.

При условии, что Халлибал был один.

— Сесилия!
— А?!

На окрик Халлибала Малиас обернулся. Перед его глазами предстала Сесилия Рен, леди из рода Рен. Младшая сестра Сении, за которой следила Община, но сама Сесилия из-за недостатка таланта не привлекала к себе никакого внимания. Для Малиаса она тоже была никем, так как его интерес был прикован только к Халлибалу.

«Вот же…!»

Он осознал, что совершил ошибку, сразу после того, как на лезвии меча начала собираться чужеродная магическая сила. Твердость этих марионеток была сродни стали, и обычным клинком их было не прорубить. Но в случае с магической энергией дело обстояло иначе.

«Маг… нет, магус?!»

Марионетки, созданные из магии хаоса, неизбежно оказывались беззащитны перед магической силой.

— Леди из рода Рен, как вы можете владеть маной столь высокой чистоты?!
— Светящийся клык пустоты!

Вместо ответа Сесилия нанесла Арт, который накрыл весь переулок. Захваченные вспышкой марионетки расплавились, превратившись в пепел, и Малиас тоже не смог избежать этой участи.

— Гр-р-р-а-а-а!

Вспышка, пропитанная магической энергией, изрезала его тело, и бледная кожа в мгновение ока покрылась кровью. Опомнившись, он понял, что стоит прямо перед Халлибалом и Сесилией.

«Нужно во что бы то ни стало убраться отсюда!»

Малиас отчаянно бросился в облако пыли. Но Халлибал не собирался его отпускать. Он снова рванулся к нему, неотрывно глядя прямо в глаза Малиасу. В обычных обстоятельствах он мог бы отпустить какую-нибудь глупую шутку, но ситуация была слишком серьезной. Было видно, что Халлибал с Сесилией не собираются прекращать натиск.

«Такими темпами мне и передохнуть будет некогда».

Скрежет! Скрежет!

Быстрый клинок Халлибала вновь дважды полоснул Малиаса. И снова не по сердцу или голове. По обеим ногам. Глядя на то, как кровь стекает с его конечностей, он в конце концов не выдержал и разразился гневом:

— Что вы, черт возьми, творите?!
— Что именно?

Халлибал оставался невозмутимым. Раны на руках Малиаса были непростыми. Хоть их сила была невелика, судя по энергии, это был какой-то специфический Арт. Даже пытаясь восстановиться с помощью магии хаоса, Малиас видел, что раны не заживают, а кровотечение лишь усиливается. Если бы они упорно целились в те места, Малиас определенно оказался бы в проигрышном положении. Но Халлибал вместо рук перерезал ему ноги. Малиас воспринял это как насмешку.

«Смеешь играть со мной?»

Улыбка исчезла с лица Малиаса. Он снова взмыл в воздух и взмахнул рукой — в пространстве показались сотни кинжалов.

— Сотня ножей!

Самый мощный Арт, который он мог сейчас применить. Лицо Халлибала ожесточилось.

— Именно так! Именно это выражение лица! Пожалуйста, умри с ним на губах!!

Сотни кинжалов полетели стрелами. Уклониться от «Сотни ножей», обладающей самонаводящейся силой, было невозможно. Даже если увернуться, один из двоих обязательно умрет.

Но движения этой парочки показались ему странными. Сесилия с серьезным лицом кивнула и спряталась за спиной у Халлибала. А сам Халлибал замер на месте, направив меч на летящие кинжалы.

— …Ха?

Как будто собирался принять удар в лоб.

«Невозможно. «Сотню ножей» не заблокировать!»

Но взгляд Халлибала не дрогнул. Его багровые глаза пронзали Малиаса насквозь. Странные глаза, заставляющие душу тревожиться. Взгляд человека, который держит всё под своим контролем. В тот момент, когда он встретился с ним взглядом, разум Малиаса, вопреки всему, холодно прояснился.

— Выпендреж?! Безрассудство?! Или и то, и другое?!

Он тут же обрел уверенность и усмехнулся.

«Верно. От «Сотни ножей» не сбежать».

До сих пор он лишь проявлял неосторожность.

«Смерть Погребального клинка предрешена. А потом я разделаюсь и с девчонкой, прячущейся за его спиной».

Кинжалы разом обрушились на Халлибала. В ответ Халлибал изо всех сил взмахнул мечом.

Дзинь-дзинь-дзинь-дзинь!

Сначала казалось, что Халлибал отбивает кинжалы. Но их было так много, что вскоре острие начало вонзаться в тело Халлибала в разных местах. Когда дождь из кинжалов прекратился, тело Халлибала, как и Малиаса, было залито кровью. Увидев дрожащего Халлибала, Малиас убедился в своей победе.

— Хе-хе-хе…! С этим покончено!

В этот момент:

— Сесилия.

Халлибал медленно поднял левую руку и указал на Малиаса.

— Два на руках, два на ногах. Видишь раны?

Малиас усомнился в собственных глазах.

«Но ведь у него в левую руку должно было вонзиться несколько кинжалов?»

Раны Халлибала, представшие перед взором Малиаса, казались неестественно мелкими. Словно на нем был надет доспех; это определенно был эффект синего шарда. Разве обычный мечники не должны больше беспокоиться об усилении атаки, чтобы закалить свое тело? Но почему…?

— Давай, иссеки его.
— Поняла.

Но мысль Малиаса не успела завершиться. Сесилия, всё это время скрывавшаяся за спиной Халлибала и копившая силы, появилась перед ним, обнажив клинок, пропитанный белоснежной магической энергией.

— Фехтование рода Рен. Техника меча два. Белый танец цветов (????).

Как только Сесилия шагнула, ее меч вычертил в воздухе серебряный след. Ее одежда красиво развевалась, повторяя движения, похожие на танец танцовщицы.

Звяк!

Вскоре, сопровождаемый свистом рассекаемого воздуха, в небо полетел объект. Малиас поднял голову и, переведя взгляд, понял, что это была его собственная рука.

— А-а-а-а-а-а!!

Сесилия чисто и расчетливо отсекла конечность, прицелившись ровно в то самое место, где были оставлены раны Халлибала. Лишь тогда в голове Малиаса, как пазл, сложились действия Халлибала.

«Неужели… он всё это… предвидел?»

То, что на его руках и ногах намеренно оставили раны. Всё было ради того, чтобы прямо сейчас Сесилия могла легко закончить начатое.

Звяк!

Но это было абсурдно. Ведь условием значилось, что Халлибал должен был пережить его «Сотню ножей». Если бы он не выдержал атаки и погиб, все расчеты пошли бы прахом, и победа осталась бы за Малиасом. Если следовать логике, получается, что он включил в свой план расчет на то, что примет атаку на себя. Для семнадцатилетнего юноши строить стратегию вокруг получения урона… для нормального человека это было немыслимо.

Звяк!

Если это вправду было возможно…

«Монстр…?»

Иначе это было невозможно объяснить.

Звяк!

С последним ударом Малиас рухнул наземь с отсеченными конечностями.

— Фу-у… Фу-у…!

Малиас тяжело дышал. Сесилия медленно приближалась, опустив меч, чтобы нанести решающий удар. Но сейчас разум Малиаса был заполнен мыслями лишь о Халлибале. Он провел всего несколько минут в мастерской, встретившись с ним. Если человек способен направлять ход сражения подобным образом, то он определенно станет угрозой для великого плана.

«Община должна узнать! Тревогу нужно бить не из-за главных богов или Разящего клинка, а из-за него!»

Поэтому Малиас решился на побег. Он собрал остатки магической энергии, воспарил в воздух и бросился прочь из переулка. Лицо Халлибала исказилось от замешательства.

— …А!
— Сесилия! Мы должны поймать его здесь! Нельзя дать ему уйти!

Увидев это выражение лица, Малиас убедился: хоть этот парень и монстр, но такого он предвидеть точно не мог.

— Кх!

Тем временем Сесилия, схватившись за плечо, рухнула на землю. Судя по силе Арта, ее тело укрепляли в основном белые шарды. В такой ситуации использовать два мощных Арта подряд — конечно, это было колоссальной нагрузкой. Халлибал тоже был не в состоянии двигаться должным образом из-за ран от «Сотни ножей».

Малиас легко оторвался от них и рванулся к выходу из переулка.

«Это моя победа! Если я вернусь в Общину, тело можно восстановить. Как только я сообщу им информацию о Погребальном клинке, он больше не будет угрозой!»

However, the moment he reached the end of the alley, a scene unfolded before his eyes that defied explanation.

— …Э?

Он ведь летел напрямик, так почему же перед ним снова стояли Халлибал и Сесилия? Он в спешке развернулся и бросился в другой переулок.

— …Э?

Но и там были они. Словно он оказался в ловушке невидимых стен и бесконечно кружил по маленькому переулку. В тот момент черное ночное небо медленно раскололось, и из трещин полился мягкий голубой свет. Внезапно небо наполнилось тысячами, десятками тысяч синих кристаллов. Лучи света, образованные столкновением кристаллов, переплелись в небе, словно сети.

Как будто кто-то выносил ему приговор.

— Неужели… эта сила…?

Со звуком фрагментов света, льющихся сверху, переплелась чистая мелодия. В ее отзвуках он вспомнил странные слова Халлибала, сказанные перед самым началом боя.

«Я? Я пришел спеть».

Глядя, как Сесилия снова медленно приближается к нему, он наконец всё осознал.

— А-а… вот оно как. Это всё… была воля Его Величества.

Дзинь!

Брейк Сесилии разнес в щепки защитный барьер, укутывавший сердце Малиаса. Когда ее меч пронзил его грудь, с уст Малиаса тихо сорвалось:

— …Значит, это не нас… выбрали Вы.