Поскольку человеку жизненно необходим отдых, в Академии Конца, разумеется, тоже были выходные.

В игре на выходных можно было заниматься различными делами: подрабатывать или выполнять квесты, и в реальности всё обстояло примерно так же.

Большинство студентов наслаждались досугом или вели свободный образ жизни, и лишь немногие отличники оставались в академии, чтобы продолжить учебу.

Однако эти выходные стали исключением.

Поскольку первый курс «Последователей» и практические занятия в данжах должны были завершиться на следующей неделе, эти выходные были последними перед оценкой результатов.

Благодаря этому станция Кристоф и трамваи были переполнены студентами, спешащими на занятия для экстренной подготовки.

С другой стороны, в поезде, на котором ехали мы с Сесилией, студентов не было.

Всё потому, что в городе, куда мы направлялись — Эрандаре — не было никаких данжей, кроме Данжа кукол.

За окном пейзажи имперской столицы оставались позади, и показались белые шпили, от которых веяло религиозной атмосферой.

Эрандар — город, расположенный в озерном крае на западе Империи.

Место, где, как гласят предания, в прошлом пребывали главные боги, главный оплот церкви Эрандар в Империи и, к тому же, родной город Мине.

Храм находился посреди озера в пригороде Эрандара. Именно там и располагался Данж кукол.

Если обычные данжи по форме напоминали пещеры или дикую местность, то данжи Злых Богов поголовно выглядели как храмы.

Причиной тому было описание мира, согласно которому сама Бездная была храмом, где поклонялись злому богу Тартаросу.

Например, полем боя Бархатана был полуразрушенный храм, поскольку Бархатан был кем-то вроде стража, охраняющего путь к злому богу.

Так сказать, выполнял роль сторожевого пса.

«Хотя я погиб от лап этого пса целых три раза».

У Данжа кукол тоже были свои особенности.

Храм на озере изначально был местом, где братья-епископы Розе и Лилиан служили главным богам, а также был усыпальницей для мучеников.

При жизни они создавали восковые куклы, внешне напоминавшие верующих, и ставили их перед могилами, а после смерти сами были похоронены там же.

Проблема заключалась в том, что когда на этом месте образовалась Бездная злого бога, просочившаяся магия хаоса пропитала восковые куклы.

В результате все куклы превратились в магутизованных монстров, и так возник Данж кукол.

Как и в случае с Данжем магических зверей, без игрового персонажа прорваться дальше входа было невозможно, поэтому Империя построила вокруг озера сторожевые вышки и поручила священникам регулярное наблюдение и очищение.

Когда спустя долгое время стало известно о существовании Мине, способной открыть комнату босса, по иронии судьбы, она уже страдала от данжефобии.

Хотя ее поспешно назначили святой, она начинала истекать холодным потом, едва завидев вход в данж, а стоило сделать несколько шагов внутрь — падала в обморок, поэтому довести ее до комнаты босса было попросту невозможно.

А метод с закидыванием огромного количества мирных жителей, как в моем случае, для церковников даже не рассматривался как вариант.

— Тебе случайно не приходило никаких извещений?
— Нет.
— Так и думал. Вот поэтому я и не люблю это место.

А что, если вместо Мине пойду я?

Я ведь, как-никак, один из двух известных в Империи ключей.

Если рассуждать здраво, использование меня в качестве авангарда вместе со святыми рыцарями для зачистки Бездны пошло бы Империи на пользу.

Но, можно сказать, это классическое клише о падших церковниках.

Руководство Эрандара каждый год выбивало из казны Империи огромные суммы под предлогом наблюдения за Данжем кукол.

Поскольку магии хаоса, сочащейся оттуда, вполне хватало на «очищение», для них данж был не угрозой, а золотой жилой.

Разумеется, об участии моей персоны и Погребального клинка в Эрандаре прекрасно знали.

И именно поэтому со мной не связывались — опасались, что я могу разрушить их кормушку.

В этом смысле больше всего меня беспокоило именно это.

Если с экипировкой я уже разобрался, то здесь не совсем понимал, как поступить.

В оригинале Арен начинал подвергаться давлению со стороны руководства Эрандара сразу после того, как зачищал Данж кукол.

Однако позже, когда стало известно, что он обладает силой Небожителя, у них не осталось поводов для давления.

«А ко мне это неприменимо».

Ведь у статиста Халлибала Велдера такой силы нет. И проблема состояла в том, как преодолеть это давление.

Пока я погрузился в раздумья, поезд уже прибыл в Эрандар.

Как только я сошел с поезда, мой разум прояснился при виде белоснежных мраморных сооружений.

«Ну да ладно, что поделать».

С каких пор я начал задумываться о таких вещах? Нужно просто начать действовать, а разбираться со всем остальным по ходу дела.

***

— Мы ждали вас, Халлибал Велдер, Сесилия Рен. Меня зовут Ладжен.

Как только мы покинули станцию, перед нами возник священник с узкими прищуренными глазами.

Я никогда не слышал этого имени в оригинале, но если перед тобой персонаж-мужчина с «глазами-щелочками», стоит сразу заподозрить неладное хотя бы из физиогномических соображений.

— Вы случайно не собираетесь направиться в Бездну злого бога?

Мы никому не говорили, что собираемся зачищать Данж кукол.

Сения, пожалуй, могла догадаться благодаря своей проницательности, но я не говорил даже Аделин. Было очевидно, что она станет возражать.

И вот, нас здесь поджидают. Откуда же утекла информация?

— В ситуации, когда до практических занятий в академии осталось совсем немного времени, разве может быть какая-то причина, по которой сам Погребальный клинок приехал в Эрандар, кроме как зачистка данжа?

«За кого они меня принимают? За зависимого от данжей?»

Может, мы с Сесилией приехали просто посмотреть на достопримечательности.

Конечно, можно было попытаться выкрутиться, но от лжи здесь не было никакого толка.

— Да, мы планируем зачистить Данж кукол.
— Прошу прощения, но сейчас это невозможно.

«Ты еще кто такой?»

— А, прошу, не поймите меня превратно. Бездна злого бога — это место, где таятся невыразимые угрозы.
— Я об этом знаю.

Было бы странно, если бы нашелся кто-то, знающий об этом лучше меня.

— Нельзя вступать туда без тщательной подготовки. Поэтому, если вы собрались войти, будет правильным, если мы пришлем подкрепление.
— В этом нет никакой нуж…
— Однако в данный момент у нас нет ни одного доступного святого рыцаря. Я заранее оповещу Белый свиток, поэтому, пожалуйста, вернитесь на следующей неделе.

«Вот как ты заговорил?»

На следующей неделе? Это было невозможно.

К тому времени практические занятия закончатся, мне придется расстаться с Сесилией, да и посреди недели у меня не будет времени сюда приезжать.

Как я и ожидал, последовал вежливый отказ.

Наверное, даже если бы я приехал на следующей неделе, они бы придумали еще какую-нибудь отговорку, чтобы не пустить нас в данж.

— А раз уж вы приехали, то я лично проведу для вас экскурсию по Эрандару. Вы, случайно, не видели «Серебряную лестницу»?

Раз я здесь впервые, откуда мне было ее видеть?

Внутри меня вырвался вздох, но и у меня в запасе имелся козырь.

— Ваше Высочество принцесса даровала мне право посещать данжи по своему усмотрению.

Свободный доступ к данжам высокого уровня я получил именно благодаря праву, предоставленному мне Алисией во время зачистки Данжа магических зверей.

Даже если это Эрандар, пока он входит в состав Империи, игнорировать приказ принцессы они не могут.

— …Вот как? Тогда ничего не попишешь. Я провожу вас к озеру.

Как только я упомянул Алисию, Ладжен, будто только этого и ожидая, невозмутимо зашагал вперед.

«Спрашивается, зачем тогда надо было пытаться нас остановить?»

Ответ на этот вопрос я получил очень скоро. Всю дорогу к озеру он повторял одно и то же.

— Это правда, что у нас нет ни единого святого рыцаря. Поэтому нам, жителям Эрандара, не остается ничего иного, как отговаривать вас.
— …
— Если вы проигнорируете мое предупреждение и, войдя в данж, попадете в беду… как я смогу после этого смотреть людям в глаза?
— …
— Пожалуйста, обдумайте всё еще раз. Входить в данж только вдвоем — крайне безрассудный поступок.

«Как же он достал своей болтовней».

Хотя он безостановочно твердил об этом, идти он не переставал.

Да, вот оно что. А я-то думал, почему он так легко решил отступить. С самого начала он именно это и планировал.

«Мы не можем предоставить вам войска».
«Эрандар вас официально предупредил».
«Если вы проигнорировали предупреждение, вошли в данж и что-то пошло не так — это исключительно ваша ответственность».

В конечном итоге, целью этого человека было вовсе не остановить нас.

Он хотел создать плацдарм из отговорок, чтобы снять с себя ответственность, когда у нас ничего не получится.

Сложность Данжа кукол несравнима с Данжем магических зверей.

Поэтому я подготовился гораздо тщательнее, чем перед тем данжем, и уже был готов использовать все свои знания оригинала, силу Рене и всё, что имелось под рукой.

Если бы сейчас не был период застоя в «прокачке» характеристик, я бы еще в Данже гоблинов «нафармил» шарды до 5-го уровня.

Конечно, если так затягивать время, Академия будет уничтожена культистами гораздо раньше.

«Переживаешь, что если мы зачистим данж, ты останешься без своей кормушки?»

Видимо, потому он и завел речь о святых рыцарях.

Когда я дошел до этой мысли, во мне взыграло упрямство.

Сесилия чувствовала то же самое.

Она скрестила руки на груди, глядя на него с выражением искреннего пренебрежения. В этот момент в ней проступили те самые черты оригинала, которые в последнее время было не так-то просто увидеть.

— Не волнуйтесь. В любом случае, никто не будет возлагать ответственность на Эрандар.
— Род Рен тоже так считает. Это исключительно наш выбор. Что бы ни случилось, винить вас мы не станем.

Несмотря на сказанное, Ладжен все же добился от нас подписи на заранее подготовленном письме-обязательстве.

…Ну ничего, мы еще встретимся.

Спустя некоторое время, перейдя по арочному мосту из мрамора, вдали показалось озеро.

Озеро Белых Духов.

Семь сторожевых вышек, окружавших озеро, судя по всему, сейчас не функционировали. Видимо, наблюдение или не наблюдение за озером ничего не меняло, и они просто «просиживали штаны», получая зарплату. Не проще ли было всё там разогнать?

Посмотрев в центр озера, я увидел на небольшом острове огромный храм, из которого просачивалась магия хаоса.

Вот оно — наше место назначения, Данж кукол.

— Дальше я вас проводить не могу.
— Почему? Почему бы тебе не пойти с нами? Вы же сами хотите, чтобы Данж злого бога был зачищен как можно скорее?
— Разумеется, я бы хотел, но… полагаю, не обладаю достаточными силами. Боюсь, что лишь буду обузой для вас двоих.

Пропустив этот бред мимо ушей, мы направились по мосту прямиком к острову.

Храм, на который я посмотрел, едва добравшись до острова, выглядел невероятно внушительно.

Пока я видел декорации лишь на картинках в игре, не было такого ощущения, но в реальности он был настолько величественным, что не идет ни в какое сравнение с грубыми каменными дверями Данжа магических зверей.

Пока я ошарашенно разглядывал храм, Сесилия протянула мне карту с отмеченными проходами в Данж кукол.

— Вот, карта.
— Оставь ее у себя. Я ее уже выучил.

Хотя внешне Данж кукол кажется храмом, внутри пространство превращается в уютный аристократический особняк.

Точно так же, как в Данже магических зверей за входом в пещеру скрывался рухнувший храм.

Первый этаж особняка — зона, где водятся обычные и элитные монстры.

На втором этаже в качестве мини-босса появляется гигантская кукла-рыцарь Алэйн.

И наконец, миновав третий этаж и поднявшись на крышу храма, встречаешь босса, ожидающего незваных гостей — Розе и Лилиан.

Сразу после начала боя пространство меняется, и в поле, где сосуществуют темы «утро» и «ночь», нужно сражаться с обоими боссами одновременно.

Чтобы предотвратить их возрождение, необходимо довести запас здоровья обоих противников до минимума и победить их одновременно.

«……Должно получиться».

Давно мое сердце не билось так сильно.

У меня были подготовлены некоторые меры предосторожности, но уверенности не было.

Было ли что-то еще, к чему я мог подготовиться?

«Нет. Пожалуй, нет».

Закончив проверку, я положил руку на левую дверную ручку железных ворот.

Сесилия, последовав моему примеру, взялась за правую и встретилась со мной взглядом.

— Волнуешься?
— Ага.
— Да? А я — не особо. С тобой за этот месяц столько раз в данжи ходили, думаешь, я из-за этого стану волноваться?

Хотя она так говорила, ее рука дрожала, как осиновый лист на ветру.

«Волнуется, да еще как».

Поймав мой взгляд, Сесилия прикусила губу и сказала:

— …И все же это моя первая Бездна злого бога.
— Моя тоже.
— Ты же уже однажды зачищал такую?
— Вдвоем входим впервые.

От моих слов Сесилия широко распахнула глаза.

А затем, весело улыбнувшись, сильнее сдавила дверную ручку.

Я сделал то же самое, и, издав протяжный скрип, вход в Бездну раскрыл свою пасть.

В тот же миг, как мы переступили порог, с глухим щелчком двери запечатались, покрывшись магией хаоса.

Войти-то мы вошли, но вот выйти — дело другое.

По крайней мере, до тех пор, пока мы не победим мини-босса Алэйна, эта дверь точно больше не откроется.

Когда мы вошли в особняк, нас встретила тьма, еще более глубокая и густая, чем в Данже гоблинов.

Из этой темноты донесся дребезжащий звук.

Странный звук трения, будто кто-то силой пытается сложить друг в друга две посудины, которые не подходят по размеру.

Светильники вокруг начали загораться один за другим, и источник этого звука показался нам на глаза.

Это было человеческое существо. В полной форме священника.

Но и я, и Сесилия сразу поняли: это вовсе не человек.

Магия хаоса, исходящая от него, была еще более липкой, чем от Гоблин Лорда.

Восковая кукла в облике священника ринулась на нас.

Мой ход.