В душе младшего лейтенанта Бувенаба сейчас жила лишь одна мысль — о том приказе, что пришёл из Парижа: при подавлении бунтов он мог действовать, не испрашивая согласия старшего начальства. А главное — если удастся одолеть этот бунт, перед ним, скорее всего, откроется дорога к повышению. Он был отпрыском мелкого дворянского рода с Корсики, и, не случись какого-нибудь чуда, чин младшего лейтенанта, вероятно, стал бы потолком его военной карьеры. Нужно было ловить удачу за хвост — сейчас или никогда! Глядя на разбушевавшуюся толпу, он до боли стиснул рукоять шпаги. «Эх, сюда бы пушку», — мелькнуло у него в голове. Но их ротное орудие осталось в Валансе, а полковник, при его-то двусмысленном отношении к бунту, ни за что не дал бы разрешения тащить пушку в этот городишко. Скорее всего, он и на само усмирение бунта согласия бы не дал.

Бунтовщики заметили солдат, но страха не выказали — напротив, принялись швырять в этот немногочисленный отряд камни. Младший лейтенант Бувенаба, уклоняясь от булыжников, услышал, как позади кто-то из его солдат вскрикнул от боли. Он посмотрел на всё более распалявшуюся толпу, чуть нахмурился и, повернувшись к стоявшему рядом старшему сержанту, отдал короткое распоряжение. Тот немедленно, обойдя строй, прижимаясь к стенам, перебежал на другую сторону улицы.

Видя, что солдаты за его спиной уже без команды выровняли ряды, Бувенаба прошёл ещё несколько десятков шагов и поднял руку:

— Стоять!

Затем он приказал одному из сержантов выйти вперёд и по уставу прокричать в сторону бунтовщиков предупреждение — дескать, немедленно разойдитесь.

Ответом был новый град камней.

Младший лейтенант вышел к левому краю строя и звучно скомандовал:

— Готовьсь!

— Пли в воздух!

— Ба-бах!

Грохот залпа заставил толпу вздрогнуть, но, поняв, что пули просвистели над головами, бунтовщики вновь осмелели:

— Эти солдаты не смеют в нас стрелять!

— Да их горстка, бояться нечего!

— Гони их прочь, и к барону Лоре!

— Забьём их камнями!

И тут из-за угла вывернула ещё одна орда; слившись воедино, толпа числом уже за пять сотен с воплями и градом камней повалила прямо на солдат.

Младший лейтенант покосился через плечо: его люди от напряжения двигались неловко, пальцы срывались, — всё же они были артиллеристами, и бой с кремнёвыми ружьями в руках был им в новинку. Но он хладнокровно распоряжался:

— Не стоять столбом! Заряжай!

Пятерых солдат уже зацепило камнями, толпа была всего в шестидесяти-семидесяти шагах, когда из-за улицы на той стороне наконец показался давешний старший сержант. Не успев перевести дух, он, как было велено, выпалил из ружья в воздух и заорал во всю глотку:

— Господин лейтенант! Полковник Ренар с тысячным отрядом идёт сюда!

Голос у него был зычный, бунтовщики отчётливо расслышали каждое слово, и по толпе пробежало смятение; все остановились и начали озираться.

Младший лейтенант Бувенаба, улучив эти секунды, бросил своим:

— Живо заряжай! Живо!

Пока разношёрстная толпа выискивала «полковника Ренара», полсотни артиллеристов успели перезарядить ружья.

Бувенаба взмахнул шпагой в сторону толпы:

— Пять шагов вперёд!

— Готовьсь!

— Целься!

— Пли!

С пятидесяти с лишним шагов пушкари дали всеобщий залп; пули сразили лишь шестерых, но гром выстрелов и стоны раненых ошеломили толпу. И в тот же миг старший сержант сбоку выстрелил ещё раз и завопил:

— Бежим! Солдаты прут!

— Тысячи! Не уйдём — пропадём!

А младший лейтенант Бувенаба решительно скомандовал:

— Примкнуть штыки!

— В атаку!

Он первым, увлекая солдат развёрнутым строем, ринулся на толпу.

От этого напора у бунтовщиков и впрямь создалось впечатление, что на них идут несметные силы; они в страхе попятились, а когда между ними и солдатами оставалось чуть больше двадцати шагов, уже повернулись и бросились врассыпную...

.....

В то время как бунты в южных провинциях мало-помалу затихали, Париж жил совсем иными сводками. Первая полоса «Парижской деловой газеты» изо дня в день пестрела заголовками вроде «Бунты на юге продолжают шириться», «Местные гарнизоны в страхе бездействуют, позволяя бунтовщикам бесчинствовать». Прочие издания наперебой вторили ей, расписывая южные провинции в самых чёрных красках, а армию — трусливой и неспособной защитить порядок. Любые же вести о бунтах, противоречившие этому мрачному хору, Управление по делам печати безжалостно перехватывало. При тогдашней скорости передачи известий, даже если бы кто и взялся потом расследовать истину, ему было бы крайне трудно установить, что бунты угасли на добрый десяток дней раньше, чем писали газеты.

А начиная с 25 января газеты дружно принялись рассказывать о том, как «Его Высочество наследный принц лично ведёт армию на юг для усмирения бунтов» и «Парижский легион направлен в западные провинции для подавления беспорядков». В действительности гвардейский корпус был уже всего в двух днях пути от Монпелье. Долго томившиеся в тревоге парижане наконец увидели свет в конце тоннеля; теперь они днями напролёт жадно ловили добрые вести о походе наследного принца.

В парижском Сен-Жерменском предместье, на вилле госпожи Эбур, шло тайное собрание. Участниками его были влиятельнейшие представители капиталистического дворянства, а также несколько просвещённых аристократов старого толка. Мирабо держал пламенную речь:

— Дворянские привилегии старого образца давно изжили себя! Эти раздувшиеся, алчные и ленивые господа только и знают, что пользоваться своими правами, год за годом выжимая соки из несчастных арендаторов. Они несут нашей стране лишь страдания, отсталость и позор! Сколькие из-за их непомерной роскоши, никчёмной и пустой жизни пошли по миру, остались на улице, умерли от голода и болезней! А сами они тем временем предаются балам и пирам в Версале! Привилегии старой аристократии должны быть отменены! Никто не смеет оставаться паразитом на теле нации!

Тут вскочил Байи и, вздымая руку, с жаром воскликнул:

— Долой привилегии старой знати!

Веньо, Жансоне, Варенн и прочие тоже поднялись:

— Даже арендатор имеет право на жизнь!

— Покончить с крепостным рабством, крестьянам нужна свобода!

— Верно! Свобода и право жить!

Мирабо жестом попросил взволнованных людей утихнуть и продолжил:

— Его Высочество наследный принц сказал: эти бунты в западных и южных провинциях дают нам небывалый шанс! Мы должны сплотиться и ударить по этим паразитам! Проложить Франции дорогу в полное надежд будущее!

В глазах Веньо зажёгся огонь:

— Что же Его Высочество хочет, чтобы мы сделали?

Мирабо развернул документ, переданный ему Жозефом, и десятки людей вокруг тотчас обступили его:

— «Отменить все отработки арендаторов, уничтожить все их повинности перед землевладельцами».

— «Упразднить привилегии дворян на охоту, разведение голубей, кроликов и рыбную ловлю. Отменить мельничный сбор, печной сбор...»

— «Ликвидировать сеньориальные суды, все споры должны рассматриваться в государственных судах...»

— «Издать закон о „зерновой урожайности“: всякий, владеющий более чем десятью гектарами земли, обязан достигать установленной нормы сбора с гектара».

Байи с недоумением посмотрел на Мирабо:

— А этот закон о зерновой урожайности — что он означает?

— Его Высочество сказал, что это — необходимая основа для развития промышленности...

.....

27 января 1789 года.

Монпелье.

На холме в шести километрах к западу от поместья графа де Серюрье Жозеф держал речь перед толпой журналистов и дворян. Одни из них следовали за ним от самого Парижа, другие — местные, из Монпелье, созванные два дня назад по его приказу.

— Взгляните на эту могучую армию! — Жозеф указал вдаль, где стоял гвардейский корпус, и его голос звучал твёрдо и уверенно. — Они быстро подавят бунты и возвратят порядок в южные провинции.

А в это самое время у кромки дальнего леса отряд в три или четыре сотни человек, с виду крестьяне, но вооружённые старыми кремнёвыми ружьями, бесшумно продвигался к поместью графа де Серюрье...