На дальнем холме Жозеф продолжал свою речь:

— Непрекращающиеся бунты нанесли южным провинциям колоссальный урон. А наш доблестный маркиз де Сен-Веран, имея под рукой почти двадцать тысяч штыков, упорно отказывался выступить для усмирения беспорядков, безучастно взирая на то, как люди благородного звания и воспитания подвергаются разграблению со стороны бунтовщиков.

Он выдержал паузу, давая журналистам возможность записать свои слова, и затем громко добавил:

— Кое-кто даже подозревает, что маркиз де Сен-Веран и есть главный вдохновитель этих бунтов! Впрочем, сам я, разумеется, в это не верю. К счастью, Его Величество король никогда не забывает своих подданных! Его Величество повелел мне собрать все доступные в Париже войска, включая даже полицию, и отправиться за многие лье в Монпелье, дабы подавить бунты...

Внезапно со стороны леса донёсся треск ружейных выстрелов. Сердце Жозефа дрогнуло.

«Началось!»

К нему во весь опор неслись двое всадников. Ещё издалека они закричали:

— Ваше Высочество! Монкальмский корпус внезапно атаковал нас! Похоже, они подняли мятеж!

Сотни журналистов и дворян на холме в ужасе застыли, не зная, что и подумать. Жозеф с преувеличенным изумлением вытаращил глаза:

— Как такое возможно?!

В толпе нашёлся подставной голос, дрожавший от страха:

— Неужели маркиз де Сен-Веран всё это время нарочно потакал бунтовщикам, чтобы дождаться прибытия Его Высочества и нанести ему подлый удар из засады?

Жозеф немедля подхватил эту нить:

— Судя по всему, он действительно поднял мятеж...

Эман подал ему подзорную трубу. Жозеф поднёс её к глазам и, вглядевшись в подножие холма, нахмурился:

— Они окружили генерала Бертье!

Тотчас же солдаты поднесли несколько ящиков с подзорными трубами и весьма услужливо раздали их журналистам. Стоило тем прильнуть к окулярам, как далёкая сцена развернулась перед ними во всей ужасающей ясности: плотные ряды солдат вели яростный огонь и, охватывая фланги, неумолимо надвигались на лагерь корпуса Бертье, видневшийся за перелеском; над ними развевались знамёна Монкальмского корпуса.

С позиции майора Булена был виден лишь лесок перед ним, но с соседнего гребня открывался вид на лагерь позади деревьев. Журналисты, уже уверенные, что «Монкальмский корпус атакует корпус Бертье», не сомневались: удар направлен именно туда.

Жозеф с самым решительным видом вскочил в седло и, обернувшись к журналистам, произнёс с мрачной торжественностью:

— Я должен быть со своей армией! Если меня постигнет несчастье, прошу вас, поведайте миру обо всём, чему вы стали свидетелями здесь.

С этими словами он в сопровождении гвардейцев вихрем умчался прочь. Солдаты же тотчас собрали «военное имущество» — подзорные трубы, и далёкое поле боя вновь скрылось от глаз журналистов в непроницаемой дымке.

Майор Булен безмятежно наблюдал, как его войска методично окружают лес, где укрылись бунтовщики, ожидая лишь, когда оттуда выволокут живых или мёртвых, как вдруг со стороны его тыла и фланга грянул громовой залп. Он нахмурился; первой мыслью было: «Но я же не брал с собой пушек!» А когда он поднял взгляд, зрачки его ужасно сузились — в плотных рядах его пехоты зияли кровавые бреши; солдаты, ошеломлённые внезапным ударом, застыли в ужасе, ещё не понимая, что произошло.

— Это вражеская артиллерия! — пронзила его догадка. — Нет, это не бунтовщики!

Он резко обернулся к ординарцу и заорал:

— Приказ: всем остановиться! Флангам сходиться к центру! Кавалерии — в разведку на юго-восток!

Но не успел тот и шагу ступить, как вражеские пушки загрохотали вновь. На сей раз солдаты Монкальмского корпуса поняли, в чём дело, и с воплями бросились врассыпную, ища укрытия от ядер. Офицеры, выхватив шпаги, надрывались в крике, пытаясь восстановить порядок.

На северном холме офицер из Управления полиции давал комментарии журналистам:

— Вы только послушайте! Мятежники даже пушки притащили! Что же эти проклятые задумали?! О, Господи Всемогущий, убереги Его Высочество от беды...

После третьего залпа Монкальмский корпус окончательно впал в хаос. Это был сокрушительный огонь трёх двенадцатифунтовых и шести шестифунтовых орудий, бивших по заранее пристрелянным целям почти без промаха. Дальнейшее было лишь делом техники. Пока майор Булен колебался, запрашивать ли подмогу или сразу отступать, с обоих флангов на него надвинулись два пехотных полка, выстроившихся безупречными линиями, а многочисленная кавалерия стремительно заходила в тыл. И при этом проклятые пушки всё гремели и гремели.

В этот миг майора Булена осенило окончательно: его заманили в западню... Он колебался не дольше двух секунд, а затем, бросив своих солдат, повернул коня и лишь с несколькими десятками гвардейцев бежал обратно в поместье графа де Серюрье.

На далёком холме журналисты с замиранием сердца ждали, пока стихнет канонада, и лишь спустя час с лишним дождались, наконец, эскорта, посланного за ними наследным принцем. К тому времени поле боя у перелеска было почти полностью зачищено. Жозеф с выражением глубокой скорби и гнева на лице водил журналистов меж телами солдат корпуса Бертье, «павших от рук мятежников». На земле ровными рядами лежало полторы или две сотни трупов. Наследный принц во всеуслышание клеймил позором мятежные действия маркиза де Сен-Верана, вкратце поведал о том, как генерал Бертье доблестно отразил атаку, и наконец поклялся во что бы то ни стало отомстить за погибших.

Конечно, на земле лежали тела солдат Монкальмского корпуса. Но цвет их мундиров был таким же, как у гвардейцев, а покрой — очень схожим, так что журналисты ни за что не смогли бы отличить одних от других. Оправившись от первого потрясения, журналисты тотчас закипели работой, спеша записать всё увиденное и услышанное в репортажи и с попутными помощниками или слугами отправить их в свои газеты.

Вскоре со стороны поместья графа де Серюрье к востоку снова донёсся гул пушечных выстрелов. Журналисты повскакивали с мест, вглядываясь в ту сторону. Офицер поспешил увести их на север, в безопасное место, и по дороге с озабоченным видом пояснял:

— Слышите? Мятежники снова атакуют корпус Его Высочества. Это, несомненно, будет тяжелейший бой...

На деле бой оказался совсем не тяжёлым. Это гвардейский корпус начал артподготовку перед наступлением на Монкальмский корпус. Маркиз де Сен-Веран, узнав о разгроме майора Булена, в панике приказал всей армии строиться для битвы. Однако он не получил ни малейшего предупреждения о приближении гвардейцев; его солдаты беспечно отдыхали в поместье, и не было даже выставлено конных дозоров. К тому моменту, когда Бертье почти завершил окружение поместья, едва ли половина Монкальмского корпуса успела построиться. А затем начался обстрел. После того как двое офицеров Монкальмского корпуса по собственной воле сдали свои части, рота Даву первой ворвалась в брешь, почти без задержки пробилась к самому центру поместья и завязала бой с личной гвардией маркиза де Сен-Верана.