Один молодой человек лет двадцати подхватил:

— Вы имеете в виду засуху и зимние холода, господин граф?

— Нет, главная причина не в этом. — Мирабо энергично взмахнул рукой. — Нехватка продовольствия порождена небрежением дворянства к земледелию. Они только и делают, что сидят в Версале, позабыв, где вообще находятся их собственные владения. Оттого земли, способные родить восемнадцать буассо, дают лишь двенадцать! Они упрямо отказываются сеять картофель. Даже такая отсталая страна, как Пруссия, не знала голода, подобного французскому, — именно потому, что у них есть картофель...

За соседним столом Веньо тоже держал пылкую речь:

— И без того скудный урожай крестьян землевладельцы уродуют ещё и мельничными да печными сборами! А охотничьи угодья вельмож раскинулись на необъятных просторах, где не вызреет ни единого зёрнышка! Купцы, желающие переправить зерно в голодающие края, натыкаются на бесконечные заставы по всей стране... Мы должны ходатайствовать перед Его Величеством королём, исправить эти несправедливости — и лишь тогда мы предотвратим повторение бунтов!

Дворяне, стоявшие подле него, согласно закивали:

— Верно! Пойдёмте же вместе умолять Его Величество короля!

— Пусть Его Величество издаст указ, чтобы помочь несчастным крестьянам!

— Сплотимся же, чтобы возвысить голос в защиту страдальцев!

— Завтра же испросим аудиенции у Его Величества...

Франция тех лет уже много десятилетий пребывала под влиянием идей Просвещения, и даже в Версале дворян, проникшихся мыслями Руссо и Вольтера, было полным-полно, а уж среди молодёжи это и вовсе сделалось модой. Оттого стоило Мирабо и его сторонникам лишь слегка направить умы, как сотни юношей с жаром откликнулись. Что до старомодных аристократов, то они давно привыкли к подобным речам и лишь делали вид, будто ничего не слышат. Ввяжись они в спор с новым дворянством, в девяти случаях из десяти они проиграли бы — ни по красноречию, ни по запасу идей они и близко не могли тягаться с молодёжью, взращённой на Просвещении.

Наутро молодой дворянин, который накануне до глубокой ночи с жаром обсуждал всё это с Веньо, взошёл в центр Мраморного двора и принялся громогласно излагать всё услышанное накануне. Поначалу вокруг него столпилось лишь несколько десятков дворян, сговорившихся ещё на вечернем банкете, но постепенно народу прибывало, и вскоре уже четыре или пять сотен человек обступили его, внимая его речам. Караульные, заметив это, бросились к Бриенну за советом:

— Ваше Высокопреосвященство, в Мраморном дворе собралось множество людей...

Бриенн, уже получивший наставления от наследного принца, лишь отмахнулся:

— Они всего лишь мирно митингуют, не стоит вмешиваться.

Сорок с лишним минут спустя юноша, видя, что собрание уже достаточно внушительно, взмахнул рукой и воскликнул:

— Идёмте же к Её Величеству королеве просить отменить помещичьи привилегии и обратить внимание на само выживание крестьян!

Да, он и сам был дворянином, но это ничуть не мешало ему требовать отмены дворянских привилегий. Такова уж была Франция этой эпохи. Толпа взорвалась одобрительными кликами и вслед за ним двинулась к Малому Трианону. По мере того как разносился их клич, к шествию присоединялись всё новые дворяне. Впрочем, куда больше юношей были намертво удержаны своими родителями, которые строжайше запретили им участвовать в столь крамольном действе. В тот день многим из них крепко досталось от отцов.

Королева Мария, державшая в своих руках кормило французской власти, давно уже привыкла к коллективным петициям дворянства — те имели обыкновение затевать нечто подобное по любому поводу чуть ли не каждые несколько месяцев. Она терпеливо выслушала просителей и благосклонно обещала тщательно обдумать их требования. Однако она даже не догадывалась, что это была лишь разминка перед главным действом...

На следующий день, на заседании кабинета министров, Бриенн, запросив у королевы разрешения на ряд обычных текущих дел, положил перед ней один документ.

— Ваше Величество, это проект, поданный виконтом Шанталь, муниципальным советником Монпелье. Он содержит просьбу об отмене некоторых сеньориальных привилегий.

— Отмена привилегий? — Королева Мария тотчас вспомнила вчерашних просителей и с недоумением раскрыла документ. — «...а посему умоляем Ваше Величество отменить дворянские привилегии на охоту, разведение голубей, кроликов и рыбную ловлю. Сократить земли, отведённые под охотничьи угодья, обратив их в пашни для повышения урожаев зерна... Упразднить сеньориальные суды. Ныне сеньориальные суды полностью изжили себя, и, поскольку большинство землевладельцев подолгу проживают в Версале, они решительно не в состоянии вершить правосудие... Учитывая же успешный опыт работы городских судов в Париже и других местах, все тяжбы безусловно должны быть переданы в ведение государственных судов... Обработка земли требует от крестьянина огромных затрат труда, и если сверх того он обязан отбывать барщину на помещика, это ведёт к запущению полей и, как следствие, к падению урожаев. Поэтому следует отменить обязанность крестьян трудиться на помещика... Договоры о найме между землевладельцем и арендатором не должны расторгаться или заключаться единоличной волей помещика, но должны составляться под надзором и при посредничестве суда, и арендатор должен иметь право покинуть обрабатываемую им землю... Крепостное право уже серьёзно...»

Королева Мария терпеливо дочитала до конца и нахмурилась. В проекте речь шла об отмене дворянских привилегий, особенно земельных — от барщины до сеньориального суда, от охотничьих и промысловых прав до мельничных и печных сборов, — и всё это с благовидным обоснованием: ради повышения урожаев зерна и дабы предотвратить повторение бунтов, охвативших все южные провинции. Она повернулась к Бриенну:

— Архиепископ Бриенн, все эти права суть многовековые традиции, символ достоинства и чести дворянства. Быть может, нам не стоит сосредотачиваться на столь незначительных вещах.

Бриенн немедля ответил:

— Ваше Величество, это отнюдь не незначительные вещи. Виконт Шанталь совершенно прав: традиционные привилегии оказали прямое влияние на нынешние бунты.

Ранее Жозеф уже разъяснил ему, что эта затея не затронет церковных привилегий, а поддержка Церковью отмены сеньориальных прав лишь укрепит её престиж. Поэтому он ни мгновения не колебался, продвигая этот проект.

Мирабо, со своей стороны, добавил:

— Ваше Величество, англичане после того, как упразднили часть привилегий, стали заметно сильнее и могущественнее.

Это была, конечно, подмена понятий. Могущество Англии зиждилось скорее на колониях и промышленном развитии, а отмена некоторых дворянских привилегий просто совпала с этим процессом по времени. Исполнявший обязанности министра иностранных дел Талейран тоже выразил согласие. Жозеф, как инициатор всего дела, и подавно не возражал. Министры юстиции и по делам сословий, ещё не успевшие понять, что к чему, предпочли хранить молчание. Королева Мария долго колебалась, чувствуя, что последствия такого решения будут огромны, и наконец, прижав пальцы ко лбу, объявила, что обсуждение переносится на другой день.

Жозеф, впрочем, и не рассчитывал решить всё с одного раза. Собственно, даже если бы королева сегодня же подписала этот указ, пострадавшие аристократы наверняка изыскали бы способ его отменить. В конечном счёте требовалось подавить сопротивление старой знати. А нынешний проект был всего лишь приманкой, чтобы выманить змею из норы.

В тот же день проект виконта Шанталя, словно капля воды, упавшая в кипящее масло, всколыхнул весь Версаль.

Благодарность от автора (перевод):

Огромное спасибо почтенным читателям Сунь Чжаньпэн и Zzzlu за щедрые дары этой книге! Смиренный автор безмерно признателен, чмок!