— Хм, эта невоспитанная особа!

Королева Мария с силой опустила серебряную ложечку на стол и принялась ожесточённо жевать вишнёвый торт с сахарной глазурью, но даже любимейшее лакомство сейчас казалось ей безвкусным. Всё прекрасное настроение от полуденной беседы с графом д'Артуа было безнадёжно испорчено визитом мадам Аделаиды. Королева в сердцах бормотала себе под нос:

— Хм! Старая дева, не нашедшая себе мужа, и смеет ещё совать нос в государственные дела Франции?!

Да, мадам Аделаида была одной из тех, кого она в Версале терпеть не могла больше всего: когда юная Мария-Антуанетта только прибыла ко двору, эта особа пыталась манипулировать ею, чтобы плести интриги против мадам Дюбарри, что доставило тогда ей немало отвращения. В действительности, как знал Жозеф, мадам Аделаида была ещё и первой, кто за глаза стал называть королеву «австрийской потаскухой». И теперь её нежданная поддержка для старой аристократии способна была полностью перечеркнуть все усилия графа д'Артуа по противодействию отмене дворянских привилегий.

Прованс.

Ницца.

Мужчина средних лет в коротком чёрном сюртуке и серых хлопковых панталонах стоял на тележке рыбного торговца и, энергично взмахивая руками, с гневом в голосе выкрикивал:

— Кто же увёз стратегические запасы зерна, приготовленные для нас Его Величеством королём?! Именно из-за пропажи этого зерна цены на хлеб в городе взлетели больше чем вдвое! Чего же добивались эти черносердечные злодеи?! Они хотели попросту умертвить нас!

Нехватка продовольствия случилась совсем недавно, и многие потеряли тогда родных и друзей. Услышав эти слова, прохожие останавливались и с мрачными лицами прислушивались к оратору.

Тот продолжал:

— Вы, возможно, уже видели кое-какие известия. Да-да, те самые имена на игральных картах: герцог де Севилье, граф де Серюрье, герцог де Дюрфор, герцог де Муши... Это они, это они подлым образом выкрали зерно из казённых амбаров и теперь преспокойно взирают, как мы умираем с голоду!

Этого оратора направил в Ниццу не кто иной, как Мирабо. Жозеф до сих пор не обнародовал ни историю о том, как Моно самовольно рассылал приказы и привёл в хаос систему стратегических запасов, ни даже не отдал приказа о его аресте — именно для того, чтобы перевалить этот грех на более важные цели. К тому же парижане до сих пор пребывали в уверенности, что бунты на юге окончательно не утихли, — Жозефу нужно было, чтобы эта волна не спадала, чтобы возник направленный, управляемый «бунт». Что же касалось «доказательств», то это не имело ни малейшего значения. Народу нужен был лишь выход для его ярости, а до доказательств ему не было дела. Если бы кто-то из Собрания нотаблей попытался оправдаться, им пришлось бы разъезжать по всем южным провинциям, и, даже имея на руках неопровержимые свидетельства, они сумели бы разъяснить всё не раньше чем через полгода — при тогдашних-то скоростях распространения новостей. Да и не было у них вовсе никаких оправдательных доказательств. Вот что значило владеть печатным словом! Прежде крупная аристократия во главе с герцогом Орлеанским без конца обливала трон грязью в газетах — теперь настал их черёд испробовать, каково это, когда очерняют тебя.

Жозеф прекрасно понимал, что ему не удастся одним махом свалить столько могущественных вельмож. Даже одного такого, как герцог де Муши, было свалить чрезвычайно трудно. Но это — Франция. А какое оружие здесь самое мощное? Без сомнения — уличные бунты, массовые протесты горожан! Кровный талант народа старых провинций — это вам не шутка, это чудовищный зверь, способный сожрать даже самого короля! Стоило лишь пустить в ход это оружие массового поражения — и все эти герцоги де Муши, де Дюрфор и прочие становились хрупки, как бумага. Даже такой высший аристократ, как герцог Орлеанский, был бы с лёгкостью разорван в клочья! Разумеется, Жозеф ещё лучше понимал, что, если этого зверя не держать на прочной цепи, он может обернуться страшной бедой и против него самого. Поэтому он с самого начала старался сосредоточить внимание «чудовища» на строго ограниченных целях, а все, кто вёл его за собой, были его собственными людьми. Даже козлы отпущения, на которых можно будет всё списать, были уже приготовлены заранее. Всё это делалось ради того, чтобы, как только намеченные цели будут выборочно уничтожены, «чудовище» можно было тотчас заставить исчезнуть.

Толпа, обступившая человека в чёрном сюртуке, взволнованно загудела:

— Что это за «игральные карты», о которых говорит этот господин?

Какой-то юноша тотчас выудил из кармана брошюрку и раскрыл её на первой странице:

— А? Вы и этого не знаете? Вот, глядите! — Люди вытянули шеи и увидели на странице аккуратно нарисованные игральные карты, на каждой — простенький портрет, а внизу — имя. Первой картой шёл герцог де Муши, за ним — граф де Серюрье... Всего пятьдесят две карты, охватывавшие всю верхушку Собрания нотаблей. Жозеф устроил это, чтобы с наибольшей силой сосредоточить гнев народа. Когда все, кто значился на картах, будут уничтожены, толпа протестующих, лишившись цели, сама собою разойдётся. Что и говорить, приёмы, изобретённые американскими мерзавцами из далёкого будущего, и впрямь оказались чертовски удобны.

Какой-то старик, глядя на брошюрку, громко обратился к оратору:

— Так это и вправду они вывезли казённое зерно?!

— Они! — сжимая кулак, ответил тот. — Всё зерно они стащили в свои поместья!

Другой голос из толпы спросил:

— Но зачем им это?!

— Деньги! Всё ради денег! — оратор в чёрном сюртуке указал рукой на восток. — Они выкрали запасы, и хлеб в городе вздорожал из-за нехватки. А тогда они стали продавать то зерно втридорога, без труда наживая вдвое и втрое! Ваши жизни, моя жизнь, жизни всех бедняков — всё это обратилось для них в звонкую серебряную монету!

Старик вспомнил свою жену, умершую с голоду, и глаза его затуманились слезами. Он с ненавистью процедил сквозь зубы:

— Будь они прокляты! Я... я отомщу им!

Вокруг многие тоже вспомнили своих близких, ушедших в те дни, и толпа взревела:

— На виселицу этих дьяволов!

— Отомстим им!

— Пусть эти проклятые заплатят за всё!

Оратор, стоявший на тележке, и сам не ожидал, что всё пойдёт так гладко. У него была заготовлена ещё почти на час речь, но она, кажется, уже не понадобится. Он резко взмахнул рукой, указывая на поместье герцога де Дюрфора:

— Идёмте! Отыщем этого демона и потребуем с него ответа!

Стоявший поодаль агент Управления полиции, услышав это, подал знак человеку со шрамом. Тот с угодливой улыбкой кивнул и, выскочив вперёд с двумя десятками своих молодчиков, закричал:

— Я знаю дорогу! Все за мной!

Стадное чувство погнало за ним сотни людей. По пути другие ораторы призывали встречных горожан присоединяться, и вскоре людской поток разросся до тысячи с лишним человек. Оратор в чёрном сюртуке, приняв от товарища кружку с водой и сделав несколько глотков, заторопился на следующее место, чтобы и там поднимать народ. А полицейские, стоявшие ещё дальше, уже получили «дружеский совет» от тайной полиции и вовсе не собирались во всё это вмешиваться.

В три часа пополудни бурлящая толпа обступила поместье герцога де Дюрфора. Охранники, дрожа от страха, направили на разгневанных горожан ружья, пока наконец перепуганный управляющий не вышел за ворота и не начал переговоры с возглавлявшим толпу бандитом со шрамом.

Рекомендую новую книгу почтенного автора Хама: «Первая магическая мировая война». Хама много раз помогал мне, и я ему чрезвычайно благодарен! Хотя я знаю, что я всего лишь ничтожный писака, но всё же хочу в меру своих скромных сил порекомендовать вам новую книгу Хама!

Добро пожаловать, почтенные господа, к прочтению!

(Конец главы)