— Вы проделали превосходную работу, — обратился Жозеф к Мёрдоку, не скупясь на похвалы. — Ваша плодотворная деятельность доставила столь необходимую воду для орошения в сотни приходов, привела в движение множество мельниц, позволив им работать даже в прошлую зиму, когда реки сковало льдом. Вы и Объединённая паровая компания ныне известны и почитаемы всеми французами, и я не исключение. Более того, смею заверить, моя оценка ваших заслуг превосходит чью бы то ни было.

В этих словах и была доля преувеличения, но Мёрдок, безусловно, заслуживал таких похвал.

Всего за какие-то полгода он помог Объединённой паровой компании выстроить полную производственную линию для выпуска паровых машин. Выпускаемая ныне модель LJ15 мощностью 15 лошадиных сил была уже в высокой степени отлажена, а частота отказов почти сравнялась с аналогичными изделиями Уатта.

Более того, по требованию Жозефа Мёрдок осуществил и компактную модификацию LJ15. Теперь её, без учёта водяного бака и прочих придатков, можно было возить по свету на одной ослиной повозке. И в этом аспекте он уже превзошёл Уатта.

Действительность доказывала: он тогда вовсе не хвастал, а и впрямь был специалистом мирового уровня.

Мёрдок, чьё лицо залилось краской от этих комплиментов, прижал руку к груди и отвесил поклон:

— Для меня нет большей чести, чем ваше признание. Прошу вас верить: я непременно возведу Объединённую паровую компанию к вершинам ещё более ослепительной славы!

Он сделал паузу и, повысив голос, добавил:

— Той славы, что затмит саму компанию «Болтон и Уатт»!

Жозеф, слушая это, едва сдержал усмешку. До какой же степени доходила застарелая обида этого мастера на Уатта?

У него вдруг мелькнула озорная мысль: что, если бы нарисовать маслом портрет Уатта в полный рост с суровым лицом и повесить в кабинете Мёрдока, повысилась бы от этого производительность труда последнего на несколько десятых?

Подоспевший тут Сандер вставил:

— Ваше Высочество, на самом деле мы уже на пути к такому превосходству.

Обменявшись взглядом с Мёрдоком, он продолжил:

— Прототип нашей новейшей паровой машины высокого давления LJ26H прошёл испытания ещё два месяца назад. Он непрерывно проработал в штатном режиме свыше шестидесяти часов, развив мощность в двадцать шесть лошадиных сил!

— Превосходно! — Жозеф, хоть и слышал об этом прежде, сейчас обрадовался ничуть не меньше. Именно паровые машины высокого давления были технологией будущего, тем самым инструментом, что мог реально повысить тепловую эффективность.

А более высокая тепловая эффективность означала, что, расходуя меньше угля, можно было совершать больше работы!

Из-за консерватизма и упрямства Уатта, не желавшего признавать машины высокого давления, Франция в этой области уже вырвалась вперёд Британии.

Мёрдок добавил:

— Ваше Высочество, мы уже практически завершили подготовку к серийному производству LJ26H. Ориентировочно в начале следующего месяца начнём выпуск и продажи.

За этим разговором рельсовая вагонетка подъехала прямо к центральному входу Объединённой паровой компании.

Жозеф пожелал осмотреть новейшую модель паровой машины высокого давления и здесь же сошёл.

На территории компании царила атмосфера кипучей деятельности и оживления. Мастеровые то и дело заносили в цеха материалы, и повсюду стоял несмолкаемый звон металла — в эту эпоху механизмы всё ещё собирались по большей части вручную.

Слышался, впрочем, и пронзительный визг сверлильных и фрезеровальных станков, который вместе с выкриками рабочих сливался в грубую и мощную симфонию, присущую веку пара.

Рабочие лишь с любопытством бросали взгляд на эту группу пышно одетых гостей, но под понуканиями надсмотрщиков тут же возвращались к своим делам.

Большинство из них были наняты лишь в последние полгода и прежде никогда не видели Его Высочество наследного принца.

Мёрдок провёл Жозефа прямиком в «Второй сборочный цех» в восточной части компании. Там стояла паровая машина высотой в человеческий рост, заметно превосходившая габаритами LJ15. Вокруг неё хлопотало несколько мастеровых.

Мёрдок, узнав заранее о визите наследного принца, распорядился растопить топку. Теперь он шагнул вперёд, сверился с показаниями манометра, о чём-то расспросил стоявшего рядом мастера, а затем собственноручно привёл механизм в действие.

Спустя десять с лишним минут LJ26H выбросила облако белого дыма, и поршень медленно пришёл в движение.

Огромное железное колесо, служившее нагрузкой, начало вращаться, и по мере того, как в топку подбрасывали уголь, его вращение всё ускорялось.

Глядя на плавно работающую машину, Мёрдок с гордостью обернулся к Жозефу:

— Ваше Высочество, как только мы получили надёжную технологию паровых машин высокого давления, мы с Джоном задумались об увеличении её размеров. Мы хотим создать монстра мощностью более чем в пятьдесят лошадиных сил!

После того как технология машин высокого давления была отработана, их масштабирование не представляло чрезмерной сложности: дело было главным образом в отливке и испытаниях на прочность котла и цилиндров, а также в переработке конструкции клапанов.

У Жозефа при этих словах сильнейшим образом забилось сердце.

Стоило лишь представить: если бы мощность паровой машины достигла ста лошадиных сил, то, установив три или четыре таких агрегата, можно было бы приводить в движение боевые корабли этой эпохи!

Пусть даже и не столь большую мощность — достаточно сделать ещё один шаг вперёд, до примерно семидесяти лошадиных сил, и это уже будет пригодный двигатель для речных колёсных пароходов.

Это стало бы настоящей транспортной революцией!

Колёсные пароходы, пусть и не имели бы столь грандиозного преобразующего влияния на производительные силы, как железные дороги, всё же дали бы весьма ощутимый прогресс в Западной Европе с её густой сетью внутренних водных путей.

А если ещё и включиться в систему Рейнского судоходства, то французские товары можно было бы с ничтожными транспортными издержками в массовом порядке сбывать в германские земли.

Это принесло бы Франции колоссальные прибыли!

Однако, тщательно всё взвесив, Жозеф всё же решил пока отложить в сторону большие паровые машины высокого давления.

Для Мёрдока имелось другое, не менее важное применение. Влияние газового освещения, возможно, и уступало несколько колёсным пароходам, но оно было куда проще в реализации и дало бы эффект значительно быстрее.

Жозеф не мог не испустить вздох. Вот бы ещё несколько таких талантов, как Мёрдок.

Увы, ему пока попался лишь один.

Он поднял руку, ладонью вниз, прерывая пыл Мёрдока:

— Собственно говоря, у меня есть к вам одно чрезвычайно важное дело, которое надлежит исполнить в кратчайшие сроки.

— А? Да, конечно, прошу вас, распоряжайтесь.

Жозеф знаком пригласил его проследовать в соседний кабинет и, притворив дверь, чтобы отсечь шум паровой машины, произнёс:

— Я намереваюсь установить газовые уличные фонари на всех парижских улицах. Да-да, именно те, о которых вы как-то упоминали: они работают на горючем газе, получаемом из угля. И мы сможем использовать этот газ для освещения улиц.

Мёрдок, хотя и предпочёл бы заниматься своими большими паровыми машинами, услышав о том, чтобы осветить все улицы Парижа, не мог не заинтересоваться.

— Но, Ваше Высочество, у меня, правда, есть технология получения светильного газа сухой перегонкой угля. Я даже оформил на неё патент в Париже. Однако на данный момент нет подходящего фонаря, в котором этот газ можно было бы использовать.

— Вот тут-то вам и предстоит проявить свой талант, — с улыбкой ответил Жозеф. — Я убеждён, что для вас это не составит большого труда.

Про себя же он подумал: нужно лишь побудить его изобрести эту штуку на два-три года раньше, чем в известной истории, и хорошо заплатить. С этим ведь не должно возникнуть проблем?

— У меня есть кое-какие мысли на этот счёт… — Мёрдок машинально потёр руки и после недолгого раздумья поднял голову: — Хорошо, Ваше Высочество, я непременно и в кратчайшие сроки создам это устройство!

Жозеф удовлетворённо кивнул:

— Я учрежу Компанию газового освещения. Она сможет либо выкупить ваш патент, либо вы сможете внести его в качестве пая. Да, кстати, объём инвестиций в компанию составит приблизительно три миллиона ливров.

(Конец главы)