Мёрдок, разумеется, без малейших колебаний предпочёл войти в долю, получив в обмен на патент на перегонку угля и пока ещё существующий лишь у него в голове патент на газовый фонарь пять процентов акций Компании газового освещения.

Пять процентов звучали скромно, однако при объёме инвестиций в три миллиона ливров это составляло ни много ни мало пятнадцать тысяч!

И это ещё не считая будущих дивидендов и роста стоимости акций по мере развития компании.

Жозеф далее в деталях обрисовал Мёрдоку свой замысел газового уличного освещения. Тот, выслушав, немедленно предложил:

— Ваше Высочество, если вы желаете гарантировать абсолютную безопасность газопровода, я бы посоветовал использовать в качестве труб ружейные стволы.

Услышав это, Жозеф смутно припомнил, что и в виденных им в прошлой жизни документальных фильмах упоминалось нечто подобное: Мёрдок именно так и прокладывал газовые фонари в Лондоне — использовал оружейные стволы как трубы.

Возможно, в этом и заключалась некая историческая неизбежность.

Он кивнул:

— В ближайшее время ожидается списание большого количества старых ружей. Вот их стволы и используем.

С принятием на вооружение новых капсюльных ружей как раз можно будет с пользой утилизировать снимаемые с вооружения кремневые.

Покончив с делами о газовых фонарях, Жозеф заметил, что часы показывали уже три пополудни.

Он вновь сел в рельсовую вагонетку и продолжил осмотр большей части промышленной зоны, вернувшись в свою резиденцию лишь затемно.

Стоя у окна и глядя вслед удалявшейся фигуре Мёрдока, он не мог не вздохнуть про себя: вот бы ещё несколько таких талантов…

При этой мысли его внезапно осенило: а ведь и верно, таланты можно переманивать. Разве Мёрдок не был привлечён именно так из Британии?

Отчего бы не предпринять государственную инициативу и не учредить «Программу привлечения талантов»?

Разместить рекламу в разных странах: всякий способный человек, что приедет развивать своё дело во Франции, получит от правительства средства на открытие бизнеса. Одновременно выдавать премии, предоставлять жильё и даже содействовать в решении брачного вопроса — в нынешнюю эпоху чиновнику устроить женитьбу было куда проще, чем в грядущие времена.

И к тому же в жёны прочили бы изысканных и утончённых француженок! Для талантов из германских княжеств, России и прочих стран это стало бы поистине неотразимым соблазном.

Чем больше Жозеф размышлял, тем более здравой казалась ему эта идея. В итоге он даже не притронулся к ужину и, схватив бумагу и перо, принялся набрасывать план: «Так, можно также даровать выдающимся умам дворянское достоинство».

«Кстати, не создать ли заодно и аналог Нобелевской премии? Это ещё сильнее повысит притягательность для талантов... Да, название, конечно, придётся сменить. Назовём её «Премией Людовика».

«Премия Людовика по физике, Премия Людовика по химии... Вот уж чего нельзя упустить на сей раз, так это математику — Премия Людовика по математике быть должна непременно!

«В будущем Франция постепенно сменит Британию в роли нового научного центра Европы!

«Если же ещё придать церемонии вручения Премии Людовика должную пышность, это поспособствует и развитию туризма, принеся ещё одну статью дохода. Глядишь, раздав все премии, ещё и в барыше останемся...»

Наутро следующего дня владельцы чугунолитейных заводов из зоны освоения вместе со своими ведущими мастерами, как и было условлено, явились в резиденцию Жозефа.

Обменявшись краткими приветствиями, Жозеф пригласил всех садиться и без обиняков приступил к делу:

— Я располагаю одной технологией, которая, полагаю, заинтересует всех присутствующих.

Он бросил взгляд в сторону возвышавшихся вдали доменных печей:

— Я могу добиться повышения температуры в доменной печи на двести-триста градусов, причём это улучшение может быть произведено на существующих печах, без необходимости строить новые.

Разбиравшиеся в деле заводчики при этих словах изумлённо вытаращили глаза. Те же, кто понимал меньше, торопливо шёпотом допытывались у стоявших рядом мастеров: «Что это означает?»

— Сударь, даже не двести — повысить бы температуру всего на сто градусов, и это было бы невероятно!

— ?!

— Видите ли, сударь, в доменной печи крайне трудно достичь даже тысячи двухсот градусов. А при такой температуре железо в руде на самом деле плавится не до конца. Оно лишь переходит в полужидкое, вязкое состояние и вытекает из нижней части горна.

Температура плавления чистого железа превышает полторы тысячи градусов. В руде же, за счёт примесей других металлов, она понижается до тысячи двухсот.

— Но в этом вязком расплаве остаётся множество примесей. Когда он застывает, металл получается очень хрупким или склонным к растрескиванию. Поэтому полученный грубый чугун нуждается в дальнейшей очистке в отражательной печи. Температура в отражательной печи гораздо выше, она достигает более полутора тысяч градусов, и в ней примеси выжигаются. Кроме того, уже полностью жидкое железо в отражательной печи можно науглероживать, регулируя твёрдость, или добавлять присадки для дальнейшего удаления примесей. Только после такой обработки и получается прочная, долговечная сталь.

В этом-то и заключалось различие между чугуном и сталью.

Хотя и сталь, и чугун в основе своей представляют элемент Fe, первый содержит вредные примеси, такие как кремний и сера, и не отличается ни прочностью, ни износостойкостью. Лишь после удаления примесей и добавления должного количества углерода металл обретает право называться сталью. Из стали же изготавливают и добротные орудия труда, и клинки, и пружины.

В прошлом году во всей Франции было выплавлено сто двадцать тысяч тонн чугуна и лишь жалкие пять-шесть тысяч тонн стали.

Присутствовавшие заводчики, все как на подбор люди сметливые, слушая эти объяснения, уже начинали соображать: если и впрямь удастся поднять температуру в домне на двести с лишним градусов, доведя её до тысячи четырёхсот, то многое из того, что прежде было под силу лишь при выплавке стали, можно будет делать непосредственно в доменной печи.

А для менее ответственных применений хватит и высококачественного чугуна, полученного прямо из домны.

Это обещало колоссальный рост доходности их заводов!

Видя, что взгляды всех промышленников обратились к нему с горячей заинтересованностью, Жозеф продолжил:

— Полагаю, все здесь ясно понимают, что означает повышение температуры на двести градусов. Более высокая температура ускорит выход железа из руды и резко увеличит суточную выплавку. Кроме того, жар позволит значительной части примесного кремния окислиться и уйти ещё в самой домне...

Он не был уверен, поймут ли его собеседники что-то вроде окисления кремния, а потому ограничился кратким заключением:

— Словом, это повысит качество получаемого чугуна и резко сократит время, необходимое для последующей выплавки стали.

Виконт Оливье наконец не выдержал снедавшего его искушения и с осторожностью осведомился:

— Досточтимый Ваше Высочество, не соблаговолите ли вы сообщить нам, каким образом можно заполучить эту технологию?

Жозеф тонко улыбнулся:

— Собственно, я намерен учредить «Французскую сталелитейную техническую ассоциацию». Члены ассоциации получат доступ ко всем принадлежащим ей технологиям, в том числе и к технологии повышения температуры в доменных печах. Сверх того, ассоциация будет организовывать для своих членов разработку новых технологий и способствовать совершенствованию ваших производственных процессов.

Заводчики молчали, ибо все отлично знали: за столь заманчивыми посулами непременно кроется и ряд ограничений.

Жозеф обвёл взглядом собравшихся и продолжил:

— Да, ассоциация также будет осуществлять среди своих членов определённую координацию: например, в части ограничений на сбыт произведённого металла и оценки качества продукции. Само собой, если вы не пользуетесь технологиями ассоциации, то никакие ограничения на вас и не распространяются.

Затем он дал присутствующим пояснения насчёт того, что именно представляют собой эти ограничения и порядок оценки.

Суть сводилась к следующему: если завод применяет технологии сталелитейной технической ассоциации, то кому он продаёт произведённый металл, должно определяться с дозволения ассоциации, и запретные заказы надлежало отвергать неукоснительно.

Что до оценки качества, то она означала проверку ассоциацией продукции завода и публичное объявление её сорта и разряда.

Сталелитейная промышленность была тем скелетом, на котором держалась индустриальная революция. Тот, кто мог поставить под контроль сталь, получал и возможность влиять на деятельность подавляющего большинства предприятий.

Стоило самому сделаться распорядителем этой ассоциации, как в его руках оказывались бы и эффективные рычаги контроля над капиталистами, и, говоря иносказательно, сама рукоять ножа, которым режут пирог.

(Конец главы)