Виконт Оливье с некоторой нерешительностью проговорил:

— Ваше Высочество, но если количество запрещённых к продаже заказов окажется чрезмерным, заводы могут оказаться на грани разорения...

Жозеф с улыбкой отмахнулся:

— Прошу вас, не тревожьтесь. Подавляющее большинство заказов ассоциация и не подумает оспаривать. Лишь отдельные покупатели, способные представлять угрозу государственной безопасности, столкнутся с запретом, и подобное будет случаться, возможно, раз в несколько лет.

Все заводчики, услышав это, облегчённо выдохнули. Если дело обстояло так, то ограничения практически сводились к нулю.

В сравнении с теми выгодами, что сулила новая технология — резкое повышение качества чугуна и увеличение выплавки стали, — это было вполне приемлемо.

По сути, никто из них не придал должного значения пункту об «оценке качества». А ведь именно он и должен был стать главным инструментом воздействия на сталелитейные заводы.

Так называемая оценка качества, по сути, представляла собой процедуру, проводимую в отношении целой компании, равносильную её официальному рейтингованию.

Всем известно, сколь грозной властью обладали в будущем три крупнейших рейтинговых агентства Соединённых Штатов. Стоило им, поглядев косо, понизить рейтинг, и акции компании мгновенно летели в пропасть.

Нынешние заводчики, разумеется, ещё и представления не имели о подобных операциях. Вообразите себе: у всех прочих заводов рейтинг A++, и лишь у вашего — B. Кто же тогда станет покупать вашу продукцию?

Вот тогда-то фабрикантам волей-неволей придётся послушно сотрудничать с Его Высочеством наследным принцем.

Жозеф же тем временем бросил на стол ещё одну приманку:

— Да, кстати, в скором времени ассоциация обнародует также технологию выплавки чугуна с использованием нового вида топлива, что позволит ещё более сократить содержание примесей в металле и повысить выплавку.

Он имел в виду коксование.

С началом работы газовых фонарей одним из побочных продуктов сухой перегонки угля становился именно кокс.

Это вещество в качестве топлива для доменных печей отличалось малым содержанием примесей и высокой теплотой сгорания. Его можно было как нельзя лучше развивать в качестве сопутствующей отрасли при внедрении газового освещения.

На сей раз первым не выдержал младший из братьев Григу:

— Ваше Высочество, сталелитейная компания «Братья Григу» от всего сердца желает вступить в Сталелитейную техническую ассоциацию.

Виконт Оливье и остальные заводчики тут же наперебой подхватили:

— Ваше Высочество, «Сталелитейная компания Хилька» также подаёт заявку на вступление в ассоциацию!

— И «Чугунолитейный завод Красная печь»...

— И «Сталь Уэллхаури»...

Жозеф кивком указал директору зоны освоения Лямо, и тот принялся раздавать присутствующим давно заготовленные устав ассоциации и бланки заявлений:

— Заполненные заявления оставьте, пожалуйста, у господина Лямо. После этого ассоциация пришлёт мастеров для обучения вас новым технологиям плавки. Возможно, придётся несколько подождать, так как процедура сопряжена с известной бумажной волокитой.

В действительности никакой особой волокиты не существовало; просто Жозеф ещё не оформил патент на «горячее дутьё», а для того чтобы превратить сам принцип в рабочие чертежи, требовалось время и участие мастеров.

Заводчики, впрочем, были не против подождать несколько месяцев — по меркам нынешней эпохи ни одно стоящее новшество не внедрялось быстро.

Жозеф добавил ещё одно наставление:

— Да, и вот ещё что: можете уже сейчас закупить некоторое количество огнеупорного кирпича, а также паровые машины для привода воздуходувок. В будущем всё это вам пригодится.

Фабриканты поспешно велели своим мастерам записать сказанное.

Жозеф провёл в Нанси три дня, устроив все дела по развитию промышленных предприятий, после чего тронулся на юг, в Сент-Этьен.

Тамошняя новая зона промышленного освоения официально вступила в строй четыре месяца назад. Поскольку она располагалась ближе к Парижу, масштабом она ничуть не уступала нансийской.

Жозеф, разумеется, должен был побывать и там, а заодно втянуть и тамошние сталелитейные заводы в «Сталелитейную техническую ассоциацию».

Пребывание в Сент-Этьене мало чем отличалось от визита в Нанси. Покинув же тамошнюю зону освоения, он намеревался продолжить путь на восток, в центр французского текстиля Лион, чтобы способствовать внедрению только что скопированного автоматического ткацкого станка.

Ничего не поделаешь: ныне каждую из областей французской промышленности ему приходилось сперва выстраивать самому, закладывая каркас и напитывая его передовыми идеями, и лишь затем понемногу передавать в руки Мирабо и прочих. В последнее время он буквально сбивался с ног.

Однако, когда он достиг Форе, что к востоку от Лиона, его уже поджидал гонец.

Тот вручил ему письмо из Королевского арсенала. В письме сообщалось, что с серийным выпуском автоматических ткацких станков возникли кое-какие трудности: главным образом, мастеровым не хватало точности обработки, так что Людовику XVI приходилось наставлять каждого лично. Вследствие этого первая партия из десяти станков будет готова лишь к концу следующего месяца.

Жозеф с досадой извлёк свой план поездок, пробежался по нему взглядом и в итоге решил сперва вернуться в Париж, чтобы подать патентную заявку на «горячее дутьё».

Однако не успел он тронуться в путь, как получил донесение из Государственного разведывательного управления — так теперь именовалось повышенное в статусе Управление полиции.

Он вскрыл шифрованное письмо и вместе с кодовой книгой передал его Эману.

Тот с отработанной сноровкой быстро расшифровал послание и обернулся к Жозефу:

— Ваше Высочество, шесть дней назад в Триполи произошёл государственный переворот.

Жозеф нахмурился и взял расшифрованное донесение. В нём значилось: «18 марта османский военачальник Али Бенджиул, объединившись с местной знатью, недовольной пашой, совершил в Триполи переворот. Паша Триполи Али I бежал в Египет. Бенджиул объявил о возвращении Триполи под власть Османской империи. Имеются признаки того, что за этим переворотом стояли британцы; как вооружение, так и финансирование мятежников по большей части поступили из Англии».

Британцы? В душе у Жозефа мгновенно вспыхнула тревога. Британцы ни за что не стали бы без серьёзного повода вмешиваться в переворот в крохотном средиземноморском государстве с населением в какие-то несколько сот тысяч человек. Скорее всего, это было направлено против Франции.

Похоже, хотя он и проявлял крайнюю сдержанность, ограничивая французскую сферу влияния в Северной Африке одним лишь маленьким Тунисом и не захватывая, в отличие от известной истории, Алжир, он всё же привлёк внимание Британии.

Дело выглядело весьма подозрительно, и утрачивать бдительность было нельзя.

Жозеф снова взял план поездок, поглядел на последнюю строку и вздохнул:

— Видимо, придётся раньше срока наведаться в Тунис.

В Тунисе после великой смуты и изгнания янычар за эти несколько месяцев усилиями властей был в основном восстановлен порядок. Он и так собирался туда, чтобы разрешить кое-какие вопросы и наметить дальнейшие планы развития.

Он обратился к Эману:

— Муленский корпус всё ещё в Монпелье?

Тот напряг память и кивнул:

— Да, Ваше Высочество. Они только что завершили переформирование Монкальмского корпуса и, вероятно, ещё не вернулись в Мулен.

Жозеф немедля набросал письмо, запечатал его сургучной печатью и, приложив личный перстень, вручил Эману:

— Немедленно пошлите гонца в Монпелье, к подполковнику Андре.

В письме он приказывал Андре выступить с двумя полками к Тулоне и там грузиться на корабли, идущие в Тунис.

Затем он написал ещё одно письмо и отдал распоряжение Эману:

— Это отошлите в Версаль. Пусть Генеральный штаб задним числом оформит приказ о передислокации.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Мы же с вами тоже отправляемся в порт Тулона, на корабль. Да, если Её Величество королева будет спрашивать, говорите, что я отбыл во «внутренние провинции».

Что ж, это никоим образом не было ложью: Тунис ныне являлся полноценным французским департаментом.

(Конец главы)