Жозеф приподнял брошюру и помахал ею, обращаясь к Джоану:

— На сей счёт можете не тревожиться. Я убеждён, что эти слухи улягутся очень скоро. Кстати, в вашем донесении упоминалось также о делах, касающихся тунисских племён?

— Да, Ваше Высочество, — стоило прозвучать слову «племена», как лицо Джоана омрачилось. — Поскольку во время прошлого великого восстания все тунисские племена выставили то или иное число своих бойцов, ныне все они претендуют на то, что в изгнании янычар есть и их доля заслуг, а следственно, полагают, будто правительство обязано им за это щедрыми милостями... Говоря без обиняков, крупные племена отнюдь не ревностны в исполнении правительственных указов и даже задерживают уплату податей.

Жозеф понял, что тот изъясняется весьма дипломатично: на деле же местные племена попросту не повиновались и не платили налогов.

Удивляться тут было нечему. Даже не в XVIII, а в XXI веке в Африке ещё хватало племён, живших по собственным законам и абсолютно неподконтрольных официальным властям.

Он поинтересовался у Джоана:

— Сколь многочисленны подобные племена?

— Как вам сказать... таковых по крайней мере несколько сотен, — заколебавшись, тот всё же выложил правду. — По сути, всемерно сотрудничают с правительством одни лишь малые племена численностью в несколько сот человек.

Жозеф невольно нахмурился. Судя по всему, это носило повсеместный характер. Подобные настроения надлежало пресечь в корне и как можно скорее, иначе чем дольше тянуть, тем больше эти племена войдут во вкус и тем труднее будет с ними впоследствии совладать.

Стоявший рядом Исхак подал совет:

— Ваше Высочество, быть может, нам избрать несколько наиболее злостных неплательщиков и направить туда военный отряд для примерного наказания?

Жозеф покачал головой. Именно сейчас, когда ведётся та самая когнитивная война, направленная на разжигание ненависти к французам, посылать солдат для карательных акций против местных племён — значило бы сыграть врагу на руку.

К тому же его главной целью была ассимиляция Туниса, а отнюдь не низведение его до положения простой колонии, и потому следовало всемерно избегать усугубления противоречий.

Наскоро поразмыслив, он так и не нашёл сколько-нибудь удачного решения и вздохнул. Всё и сразу не делается. Пожалуй, стоит сначала разобраться с более лёгкой задачей — с когнитивной войной.

Он тотчас обратился к Джоану:

— Будьте любезны, разыщите для меня лучших тунисских писателей. Да, и пусть их будет несколько.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. Собственно, господин Хилада — как раз весьма одарённый литератор.

Жозеф кивнул. Именно этот человек и составлял давешний «Анализ происхождения тунисцев», так что его можно было считать старым знакомым.

Затем он дал новое поручение:

— Кроме того, прошу вас заняться подготовкой к проведению тунисского отборочного состязания «Звезды Франции». Да, кстати, вы, надо полагать, наслышаны о «Звезде Франции»?

— Наслышан, Ваше Высочество. Я каждую неделю тщательнейшим образом прочитываю все газеты, доставляемые из Парижа. Говоря по правде, я с живейшим интересом слежу за ходом этого состязания. Оба моих сына тоже принимают в нём участие, и старший уже прошёл два тура в провинции Берри.

— Вот и превосходно. Если у вас возникнут какие-либо вопросы по частностям организации, обращайтесь в любое время прямо ко мне.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

На следующий день, ближе к полудню, Хилада, занимавший должность гражданского чиновника в городе Тунисе, и ещё два местных литератора явились в особняк, где остановился Жозеф.

Хилада уже бывал в Версале, и когда он понял, что перед ним сам наследный принц, то, взволнованный, поспешил почтительнейше склониться в поклоне и на изысканном французском произнёс:

— Досточтимый Ваше Высочество! Ваше прибытие поистине наполнило весь город Тунис ослепительным сиянием, и в ушах каждого его жителя зазвучали ангельские песнопения...

«Вот уж поистине мастер пера», — подумал про себя Жозеф, слыша эту виртуозную лесть, льющуюся плавным потоком. Он с улыбкой прервал излияния и жестом указал на ковёр:

— Прошу вас, присаживайтесь.

Когда все расселись, скрестив ноги, на шерстяных коврах и им был подан кофе, Жозеф перешёл к сути дела:

— Итак, я пригласил вас всех сюда, ибо нуждаюсь в вашей помощи. Мне надобно, чтобы вы превратили одно великое сказание в роман... или, быть может, в исторический трактат.

Хилада с отточенной сноровкой извлёк перо и бумагу и внимательно кивнул:

— Поведайте же нам, прошу вас, хотя бы в общих чертах, о чём это сказание.

Жозеф ещё накануне вечером привёл мысли в стройный порядок и теперь заговорил легко и свободно:

— Давным-давно на бескрайних просторах Евразии жило великое множество всевозможных народов. Были среди них и франки, и тунисские арабы, и тунисские берберы, а ещё — коварные османцы и лукавые британцы...

«В те времена великий османский чародей Зофан выковал магический браслет невиданной силы, наречённый „Верховным Кольцом“, и с его помощью покорил процветающую Римскую Империю. Однако мощь Кольца была столь сокрушительна, что поглотила и самого Зофана, после чего Кольцо затерялось где-то на просторах континента...

«Минуло много лет, и некий бербер по имени Фрой нежданно-негаданно стал обладателем Верховного Кольца. Ему было открыто, что только уничтожив Кольцо, бросив его в жерло вулкана близ Константинополя, можно освободить и спасти Римскую Империю...

«Кольцо обладало гибельной силой соблазна, и один лишь Фрой был способен противостоять этой силе. С помощью множества доблестных франков и метких лучников-арабов Туниса он раз за разом расстраивал козни османцев и их британских приспешников...»

Сказание было столь величественно и красочно, преисполнено духа героической романтики, что Хилада и его товарищи слушали как заворожённые, позабыв о записях.

Когда же день склонился к сумеркам и Жозеф наконец поведал о том, как Фрой успешно уничтожил Кольцо, а его сподвижники сделались величайшими героями Римской Империи, все несколько тунисских писателей, не сговариваясь, утирали набежавшие слезы:

— Слава великому нашему Риму!

— Покуда сыны Рима едины, им под силу одолеть любое зло!

— Выходит, у наших предков была вот такая легендарная история...

Хилада с глубочайшей серьёзностью прижал руку к груди и обратился к Жозефу:

— Ваше Высочество, я клянусь, что эта история вновь воссияет подобающим ей блеском! Весь мир воспоёт эту волнующую эпопею!

Он, почти не колеблясь, тут же и безоговорочно определил рассказ Жозефа как исторические события, ничуть не смущаясь обилием магии в сюжете. Вероятно, это и была та самая, известная по преданиям, ревность неофита.

Литераторы даже не пошли ужинать. Расположившись тут же, на втором этаже особняка, они с лихорадочной поспешностью принялись строчить. Не прошло и трёх дней, как из-под их перьев вышел гигантский труд почти в двадцать тысяч слов — «Верховное Кольцо: Римский Союз».

Жозеф пробежал глазами рукопись — она доходила примерно до середины первого тома. Он велел Эману отослать её с людьми к Джоану и незамедлительно отдавать в печать.

Джоан, со своей стороны, действовал столь же проворно. Всего через полтора дня первая партия книги была разослана по всем уголкам Туниса. Одновременно, дабы облегчить распространение «эпоса» среди неграмотного населения, он распорядился, чтобы местные власти выделили людей для публичного чтения книги вслух прямо на улицах.

Общественное мнение переменилось почти мгновенно.

По всему Тунису только и разговоров было, что о приключениях Фроя и его соратников. Люди с гордостью пересказывали подвиги своих предков, смаковали душераздирающие подробности битв и даже начали наряжаться и прихорашиваться на манер книжных персонажей.

Если же кто осмеливался заявить что-нибудь вроде «тунисцы не имеют к Риму никакого отношения», его тотчас же избивали всем миром: как смеешь ты отрицать, что наши предки были теми самыми героями, что несли Кольцо? Как смеешь ты отрицать, что мы потомки великого Рима? Не бить тебя — так кого же тогда и бить?

По мере того как из печати выходили всё новые и новые части «Верховного Кольца», среди тунисского населения нарастала волна проклятий и поношений в адрес злодеев-османцев и британцев.

Вскоре после этого были изобличены и схвачены двое британских шпионов, которые прежде фабриковали слухи о том, что «тунисцы не имеют к Риму никакого отношения». Нанятые ими прежде для распространения этих слухов тунисские пособники, движимые примером предка Фроя, отказавшись от всякой платы, явились в полицию с повинной и выдали обоих.

(Конец главы)