Жозеф просматривал доклад о двух британских шпионах, сохраняя полную невозмутимость, — если бы британцы не учинили каких-нибудь козней, вот тогда он, верно, и впрямь почувствовал бы себя не в своей тарелке.

Захват шпионов Исхак осуществил, лично возглавив операцию.

Поскольку наводка была на редкость подробной, обоих схватили прежде, чем они успели раскусить ампулы с ядом, — тунисские агенты попросту вырубили их ударом по голове.

При обыске на конспиративных квартирах у них изъяли изрядное количество полезных документов, так что даже без допроса их шпионская принадлежность сомнений не вызывала.

— Помимо того, что они из Британского военно-морского разведывательного управления, удалось ли извлечь что-нибудь ещё полезное? — отложил Жозеф тощий доклад и перевёл взгляд на Исхака.

Исхак с досадой ответил:

— Ваше Высочество, эти двое лишь получили инструкции и даже не знают, кто именно из офицеров отдал им приказ. Сразу после этого их засунули на торговый корабль, и под видом итальянских купцов они высадились в тунисском порту.

Жозеф безнадёжно покачал головой:

— Отправьте их в Париж. Пусть Талейран везёт их в Британию и выжмет оттуда всё, что только удастся. Да, и было бы отлично, если б удалось обменять их на ту самую Жанну. Её Величество королева была бы весьма довольна.

Он отлично сознавал, что британское правительство, с его беспримерной толстокожестью, даже под гнётом неопровержимых улик будет насмерть отрицать, что это их шпионы, а если уж совсем припрёт — в лучшем случае предложит выкуп.

А Жанна, главная фигурантка «дела о бриллиантовом колье» [прим. 1], до сих пор укрывалась в Англии, и королева Мария всякий раз впадала в бешенство при одном упоминании её имени. Обменять двух шпионов на хорошее настроение матери и заодно несколько восстановить поруганную честь Франции было куда выгоднее, чем требовать денег.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Исхак, приняв приказ, удалился, но не прошло и десяти минут, как он возвратился. С крайне серьёзным выражением лица он склонился в поклоне и доложил:

— Ваше Высочество, только что получены известия из Триполи. Четыре дня назад более десяти тысяч османских солдат высадились в Триполи и провозгласили Бенджиула пашой.

Жозеф немедленно нахмурился. Ранее переброска Марокко войск в Алжир ещё не выглядела чем-то особенным. Но теперь, когда почти одновременно с этим на востоке от Туниса возникла османская армия численностью более десяти тысяч, и в обоих случаях за всем этим маячили британцы, — нет, тут определённо крылось что-то не простое.

Он машинально потянулся за пером, чтобы писать в Париж и просить Генеральный штаб об усилении тунисского гарнизона на случай непредвиденных обстоятельств.

Однако, едва коснувшись бумаги пером, он вдруг замер.

Британцы не глупцы и ни за что не стали бы всерьёз полагать, что каких-то двадцати с небольшим тысяч североафриканских солдат, пусть и с добавкой десяти тысяч османцев, хватит, чтобы пошатнуть укоренившееся французское господство в Тунисе. С боевыми качествами этих армий Франции стоило лишь прислать подкрепление в двадцать тысяч, и Тунис превратился бы в несокрушимую твердыню.

Так чего же британцы на самом деле добивались?

Жозеф обратил взор к висевшей на стене карте Средиземноморья и чуть прищурился. От Тулона до Туниса, хоть и было всего четыреста с лишним морских миль, их всё же разделяли два берега Средиземного моря.

Даже если отправить в Тунис лишь двадцать тысяч французских солдат, всё их тыловое обеспечение будет ничем не отличаться от содержания заморского экспедиционного корпуса. При нынешнем же положении в Тунисе, где множество туземных племён уклоняется от уплаты податей, даже если бы налоги поступали исправно, прокормить двадцатитысячный гарнизон означало бы подорвать местную экономику.

Что же до того, чтобы быстрым ударом сокрушить Алжир и Триполи, — об этом не приходилось и мечтать.

Франция сейчас не могла, да и не желала ввязываться в масштабную войну в Северной Африке.

Французские финансы лишь недавно начали подавать признаки выздоровления, а бесчисленные внутренние реформы требовали колоссальных средств. Начать в такой момент военную кампанию в Северной Африке значило бы с большой вероятностью вновь обрушить финансовое положение в пропасть.

И на какую бы из двух сторон — на Алжир или на Триполи — ни напасть первой, другая немедленно ударила бы по Тунису с тыла, и французская армия не смогла бы прикрыть оба фронта разом. Разве что перебросить ещё больше войск, но это лишь усугубило бы бремя расходов.

Но даже если бы Франция, пойдя на немыслимые жертвы, разгромила обоих противников, она не смогла бы просто так проглотить эти приобретения. Пока французы контролировали лишь сравнительно небольшой Тунис, прочие европейские державы не слишком волновались. Но стоило бы прибавить к этому ещё и Алжир с Триполи, и под властью Франции оказалась бы добрая половина Северной Африки, территория, многократно превосходящая саму метрополию и позволяющая контролировать львиную долю средиземноморской торговли.

А этого не потерпела бы ни одна из великих европейских держав. Тут-то Британия и получила бы возможность собрать против Франции коалицию, требуя её ухода из Северной Африки или даже введя в дело непосредственно свой флот.

Британский парламент, возможно, и не рискнул бы из-за одного только клочка земли под названием Тунис ссориться с Россией и Америкой, восстанавливая против себя Францию. Но когда на кону оказалась бы добрая половина Северной Африки, британские парламентарии без малейших колебаний предоставили бы Питту-младшему санкцию на войну.

В нынешнем же Средиземноморье Франция была далеко не соперник британцам. В истории французы, десятилетиями копившие военные корабли, да ещё в союзе с испанским и голландским флотами, были наголову разбиты британской эскадрой в Трафальгарском сражении. Что уж говорить о сегодняшнем дне?

А ввести в Северную Африку огромные силы и при этом не оккупировать Алжир и Триполи было бы и вовсе непозволительно. Колоссальные военные расходы оказались бы без возмещения, что неминуемо взорвало бы французские финансы и привело к резкому обострению внутренних противоречий.

Таким образом, для Франции наилучшим вариантом было попросту держать в Тунисе изрядный воинский контингент, попусту растрачивая доходы самого Туниса.

Иными словами, в течение длительного времени Тунис не приносил бы Франции никакой отдачи.

Жозеф принялся безотчётно постукивать пальцами по столешнице:

— Британцы разыграли прямую угрозу…

.....

На западной оконечности Европы, в гавани Лиссабона.

На борту британского 64-пушечного линейного корабля «Колосс», завершившего пополнение припасов и готового сниматься с якоря, раздался стук в дверь офицерской каюты. Снаружи послышался голос недавно назначенного британского дипломатического посланника в странах Магриба лорда Талмоса:

— Милорд маркиз, депеша из Константинополя, доставленная только что.

— Дверь открыта, прошу, входите.

Лорд Талмос вошёл в каюту и вручил шифрованное донесение британскому министру иностранных дел маркизу Уэлсли:

— Хамид I при смерти. Их первый министр Юсуф, судя по всему, не имеет намерений угрожать Тунису. Собственно, по сведениям, полученным нашим агентом из их окружения, османцы хотят лишь использовать войска, размещённые в Триполи, для давления на мамелюкских военачальников в Египте.

[прим. 1] «Дело о бриллиантовом колье»: в 1784 году некая Жанна, дама из обедневшего дворянского рода, узнав, что кардинал Роган ищет способа снискать расположение королевы Марии, выдав себя за её приближённую фрейлину, с помощью поддельных писем уверила Рогана, будто королева к нему благосклонна. Затем она нашла проститутку, несколько походившую на королеву лицом, нарядила её под королеву и устроила свидание с Роганом в глубоком мраке ночи, где они «излили друг другу сердца».

Когда Роган окончательно уверовал, Жанна намекнула ему, что королева страстно желает приобрести бриллиантовое колье стоимостью в два миллиона ливров, но несколько стеснена в средствах. Тогда Роган, не колеблясь, внёс из собственного кармана первый взнос за это колье, купил его и вручил Жанне, чтобы та передала его королеве.

Жанна же с мужем немедленно разобрали колье на камни и распродали их. Королева узнала обо всей этой истории, лишь когда ювелир пришёл к ней требовать оставшуюся часть платы. Вскоре все замешанные в деле лица были схвачены.

Однако Жанне после ареста в 1787 году удалось бежать из Бастилии. Она укрылась в Лондоне под защитой британцев и вдобавок описала всю эту мошенническую историю в книге, выставив французскую королевскую семью на посмешище.

(Конец главы)