Маркиз Уэлсли изобразил невозмутимую улыбку:

— Да, это вполне в духе османцев.

Лорд Талмос с обеспокоенным видом возразил:

— Но, милорд маркиз, ваша североафриканская стратегия предусматривает зажатие Туниса в клещи. Если же османцы не двинутся с места...

Министр иностранных дел Великобритании кивнул:

— И не только они. Марокканцы, весьма вероятно, тоже лишь займут выжидательную позицию. В конце концов, они в любом случае получают от нас помощь.

— Как же так можно?!

Маркиз Уэлсли жестом призвал его к спокойствию:

— У нас остаётся этот Бенджиул. Ах да, он ведь теперь паша. Стоит вам только распорядиться, и он с превеликой охотой предпримет грабительский набег на Тунис.

Бенджиул сумел успешно осуществить государственный переворот исключительно благодаря массированной британской поддержке. Она включала в себя деньги, оружие и британских людей.

Теперь в ближайшем окружении Бенджиула не менее тридцати процентов составляли триполитанские офицеры, взращённые Британией. Они были способны оказывать колоссальное влияние на его решения.

Вдобавок грабительские набеги на Тунис являлись в Османской империи своего рода политически корректным деянием. Тунис был «мятежной провинцией», открыто предавшей султана и подлежавшей суровейшему наказанию. Так что солдаты Бенджиула ни в коем случае не стали бы возражать. По правде сказать, когда речь заходила о подобных предприятиях, сулящих обогащение, они в большинстве своём горели желанием в них участвовать.

Маркиз Уэлсли продолжал:

— Если французы никак на это не отреагируют, тогда и алжирцы, воодушевлённые примером, начнут грабительские набеги на Тунис с запада. В конце концов, они и прежде частенько так поступали.

Лорд Талмос тотчас уразумел замысел:

— Если же французы предпримут наступление на триполитанскую армию, тогда марокканцы, согласно нашему с ними договору, будут обязаны предпринять отвлекающее нападение на Тунис. А Бенджиул тем временем просто отступит обратно в Триполи и перейдёт к обороне.

Маркиз Уэлсли, слушая доносившийся сверху звук разворачиваемых тяжёлых парусов, приблизился к подвесному окну и стал глядеть, как медленно убегают назад морские воды:

— Я, признаться, был бы не прочь, чтобы французы одним махом взяли и захватили Триполи. Тогда у проклятых вигов не осталось бы ровно никаких предлогов препятствовать вмешательству нашего флота в дела Средиземноморья.

Дипломатический посланник в Магрибе прибавил:

— Это к тому же привело бы к жесточайшему конфликту с османцами. Мы могли бы даже посодействовать в переброске ещё большего числа османских войск в Триполи, чтобы они там с французами перегрызлись.

Маркиз Уэлсли обернулся и бросил на него одобрительный взгляд:

— Вы выказали весьма глубокое понимание ситуации в Средиземноморье. Полагаю, дела в Северной Африке можно будет с совершенным спокойствием препоручить вашему ведению. Я же, со своей стороны, смогу уделить ещё больше сил обстановке в Нижних землях и Дании.

.....

Город Тунис.

Жозеф, в окружении эскорта, с видом некоторой досады поднялся в карету.

Столь серьёзные события в Триполи никак не могли не достигнуть слуха Версаля. А затем и королева Мария каким-то образом проведала, что её сын укатил аж за Средиземное море, во «внутренние провинции», да ещё по соседству разразился государственный переворот, и, немедля исполнившись тревоги, отрядила придворного чиновника с наказом наследному принцу возвращаться в Париж.

Жозеф, сколь ни велико было в нём желание остаться и лично руководить противодействием британской прямой угрозе, всё же счёл за благо послушаться матушку…

Карета медленно тронулась. Он развернул доставленные из Парижа бумаги и в последний раз бросил взгляд на изящный дворец Каср ас-Саид в отдалении.

Купол дворца ослепительно сиял в солнечных лучах, прекрасный, словно замок из волшебной сказки.

И тут в голову Жозефа пришла одна мысль. Он велел остановить экипаж и подозвал к себе провожавших его Джоана и Хиладу.

— Скажите, вы хотели бы жить во дворце Каср ас-Саид? Я имею в виду — совершенно свободно, на полном дворцовом содержании, с ежедневными балами и пиршествами.

— Вы, верно, изволите шутить, — с готовностью изобразил улыбку Джоан. — Ведь это же резиденция самого Хаджи-бея.

Хилада, напротив, с улыбкой подхватил:

— Но если бы и впрямь представилось такое счастье, то, разумеется, никто бы не отказался.

Жозеф задал следующий вопрос:

— А согласились бы вы отправиться туда, даже если бы ради этого пришлось забросить то дело, что вас сейчас так занимает?

Хилада ответил:

— Если бы предстояло вкушать столь неслыханную роскошь и негу, то найдётся ли на свете такая вещь, с которой нелегко было бы расстаться?

— Я тоже так считаю, — кивнул Жозеф и перевёл взгляд на Джоана. — Стало быть, проблема неподчинения племён правительству может быть решена.

Лицо последнего озарилось живейшей радостью:

— Ваше Высочество, как же нам следует поступить?

— Вы бывали когда-нибудь в парижском парке развлечений «Эдем»?

— А? — Джоан слегка растерялся от неожиданности и лишь секунду спустя кивнул. — Да, Ваше Высочество, один раз, вместе с супругой.

— Располагая ста пятьюдесятью тысячами ливров, можно ли выстроить в Каср ас-Саид нечто подобное? Ну, хотя бы в половину того размера.

— Я приложу все силы, чтобы исполнить ваше повеление, Ваше Высочество.

— А затем вложите ещё от ста до двухсот тысяч ливров на расширение самого дворца Каср ас-Саид. Постройте как можно больше помещений для развлечений и услад.

— Я, признаться, не вполне улавливаю ход вашей мысли, Ваше Высочество.

Жозеф одарил его многозначительной улыбкой:

— Вы, должно быть, позабыли о том, какое средство против подобных племён давным-давно указал нам наш Король-Солнце.

— ??

— Созовите в Каср ас-Саид всех племенных вождей и всех, кто обладает реальной властью. Пожалуйте им дворянские титулы. Да, насчёт этого я испрошу для вас монаршего указа у Её Величества королевы.

Жозеф вновь бросил взор в сторону дворца:

— А после этого услаждайте их самыми роскошными пиршествами и балами, доставьте им наиутончённейшие удовольствия, и пусть всё это оплачивается из бюджета тунисских провинций. Затем растолкуйте им, что дворянам надлежит обретаться в столь великолепном месте, как Каср ас-Саид, ибо лишь это способно подчеркнуть их высокое положение. Что быть как можно ближе к бею означает подлинное превосходство над прочими. Ну, а что делать дальше, вы, я думаю, и сами знаете. Поступайте в точности, как в своё время Король-Солнце.

Глаза Джоана изумлённо расширились, и он, помедлив, лишь пробормотал:

— Но… разве это сработает?

Жозеф похлопал его по плечу:

— Тут всё будет зависеть от того, сумеете ли вы сделать так, чтобы племенные вожди погрязли в этом с головой, потеряв всякую волю. Ну, а если не поможет, тогда направьте общественное мнение так, чтобы живущие во дворце вожди начали открыто презирать тех своих собратьев, что остались в племенах.

Джоан судорожно сглотнул. План Его Высочества наследного принца, на первый взгляд, грозил обойтись в тридцать с лишним тысяч ливров, но это было несравненно экономнее карательной экспедиции! И никоим образом не восстанавливало против властей крупные племена.

Он от всего сердца прижал руку к груди и отвесил поклон:

— Ваше Высочество, прошу вас не сомневаться. Через полгода, нет, не позже чем через четыре месяца я непременно соберу с этих племён все причитающиеся налоги!

Если уж и тогда, когда вожди и главные заправилы племён будут отсутствовать, он не сумеет собрать подати, то ему действительно незачем будет и дальше позориться на этой должности.

.....

К востоку от Туниса, остров Джерба.

Два десятка с лишним парусных судов покачивались на рейде перед гаванью — войти в неё не представлялось возможным, уж слишком мала была здешняя пристань. Когда-то это место служило форпостом берберийских пиратов, и его никогда толком не обустраивали, так что причалить здесь могло одновременно не более трёх кораблей.

На пристани, теснясь в огромные толпы, стояли тысячи людей в жалких лохмотьях и, вытягивая шеи, всматривались в корабли. То и дело слышались их взволнованные, нетерпеливые выкрики.

Некогда все они были грозными и надменными тунисскими янычарами. Теперь же все они с вожделением ожидали лишь одного — призрачной надежды попасть в число тех, кому будет дарована жизнь.

Эти корабли могли отвезти их в далёкую Новую Зеландию. Там, как им сказали, полно пахотных земель, и каждый сможет набить себе брюхо. Они были уже сыты по горло голодным прозябанием на этом проклятом острове.

(Конец главы)