Наполеон явно не ожидал, что наследный принц призвал его именно за этим. Он на мгновение опешил, затем торопливо поднялся и, прижав руку к груди, произнёс:

— Это огромная честь для меня, Ваше Высочество. Разумеется, я всем сердцем желаю вступить в Королевский гвардейский корпус!

Глядя, как некогда грозный император, перекроивший всю Европу, стоит перед ним в смущении и трепете, Жозеф невольно ощутил комизм этого зрелища.

Он, впрочем, и предполагал, что в эти годы юный Наполеон вряд ли станет отклонять его приглашение: семейный виноградник на Корсике был по уши в долгах, и ему позарез требовалось добывать деньги, чтобы поддерживать родных.

Жозеф уже намеревался прибавить ещё несколько одобрительных слов, чтобы сократить дистанцию между ними, но тут Наполеон, залившись краской, словно собрав всё мужество, выпалил:

— Ваше Высочество, однако у меня есть одна просьба, и я уповаю, что вы соизволите её удовлетворить.

— Вот как? Говорите, прошу.

— Дело в том... что мне необходимо ежегодно отлучаться на четыре или пять месяцев и возвращаться на Корсику... — Наполеон, несомненно, понимал, что дисциплина в Королевском гвардейском корпусе будет куда строже и вряд ли ему удастся получать увольнения так же легко, как в Валансе, а потому счёл нужным заговорить об этом прямо.

— Видите ли, моё здоровье не слишком крепко и требует регулярного лечения. Кроме того, домашний виноградник тоже нуждается в моём присмотре...

Жозеф прищурился. Насколько ему было известно, Наполеон, если не считать геморроя, никакими тяжёлыми недугами не страдал. С какой же стати ему каждый год возвращаться на Корсику?

И тут он внезапно вспомнил: в эту пору Наполеон, кажется, всё ещё являлся убеждённым поборником корсиканской независимости и под влиянием вождя корсиканских сепаратистов Паскаля Паоли частенько принимал участие в тайных политических сходках.

В подлинной истории Наполеон за четыре года до Великой революции прослужил в армии считанные месяцы, а без малого три года провёл в отпусках — как раз ради этих корсиканских дел. И только благодаря невообразимой неразберихе, царившей тогда в старой французской армии, на это никто не обратил внимания...

Жозеф про себя вздохнул. Не дело, чтобы Наполеон служил Франции лишь телом, а душой пребывал на Корсике. Надобно как можно раньше выбить у него из головы эти республиканские бредни.

Однако торопиться здесь было нельзя, иначе легко добиться обратного: двадцатилетние юнцы все склонны к духу противоречия. Случись Наполеону ожесточиться и с головой уйти в корсиканское освободительное движение, обратив оружие против Франции, — вот тогда начнётся подлинная потеха.

Следовало прежде всего привязать Наполеона к себе, наладить с ним добрые отношения, а об остальном печься не спеша.

Поэтому Жозеф с великодушным видом кивнул:

— Ваше здоровье — вот что всего важнее. Разумеется, я дарую вам это право. Что же до вашего родового виноградника, у меня есть друзья в Бордо, возможно, им будет сподручно помочь с уходом за ним.

Наполеон ожидал, что наследный принц от силы соизволит отпускать его на месяц-другой в год, и уж никак не рассчитывал, что тот согласится сразу и полностью.

Внимая участливым речам принца, он невольно ощутил, как в груди разливается тепло, и тотчас снова склонился в поклоне:

— Благодарю вас за милосердие и снисходительность, Ваше Высочество. Что до виноградника, мы с братьями управимся сами.

— Я же приложу все силы в бою за Королевский гвардейский корпус и воинскими заслугами отплачу за ваше благоволение!

Упрятав Наполеона, хотя бы на время, «к себе в карман», Жозеф остался чрезвычайно доволен. Он удержал его на ужин, а затем велел Кесоде отрядить двух гвардейцев, чтобы те проводили молодого офицера назад в Париж, прямо в Генеральный штаб для зачисления.

А в Лафайетовский полк он тем временем просто отписал короткую записку и послал с ней человека в Валанс. Нынче старая французская армия вела себя тихо и смирно, и, пока сам офицер не возражал, Жозеф мог распоряжаться переводами почти по своей прихоти.

Когда Наполеон удалился, Жозеф вышел во двор особняка и, овеваемый прохладным ночным ветерком поздней весны, поднял взгляд к далёким звёздам. Мысль же его билась над тем, как погасить корсиканские сепаратистские настроения.

Не говоря уж о том, чтобы излечить самого Наполеона от мечтаний о корсиканской независимости, этот остров, повисший у самых берегов метрополии, следовало рано или поздно привести в порядок, не то он сулил в будущем большие хлопоты.

Во-первых, надлежало так или иначе разобраться с Паскалем Паоли. Стоит убрать этого подстрекателя, и корсиканские дворяне очень скоро позабудут всю эту вздорную затею с возрождением отечества.

Беда лишь в том, что этот господин теперь бежал в Англию и действует оттуда — пописывает книги да дёргает за ниточки корсиканских аристократов, сам же крайне редко показывается на людях.

Пожалуй, над этим стоит поручить поломать голову Разведывательному управлению.

Во-вторых, следовало покончить с корсиканским парламентом.

Когда Людовик Пятнадцатый купил Корсику, он вовсе не намеревался всерьёз ею заниматься, а потому не стал заводить там привычную для Франции систему гражданского правления и оставил корсиканский парламент как он есть.

Это привело к тому, что Корсика обладала непомерной автономией, а парламентские дельцы, панически боявшиеся утратить власть, изо всех сил подогревали сепаратистские настроения.

Помимо всего этого, предстояло всемерно укреплять государственную мощь Франции, а через неё поднимать и хозяйство Корсики. Когда простые корсиканцы заживут в довольстве и спокойствии, кому охота будет встревать в ваши независимые авантюры?

И лишь могучая Франция способна пробудить в Наполеоне чувство сопричастности. Со временем он естественно впитается во Францию и станет коренным французом. А тогда первый, кто посмеет заикнуться о расчленении французской земли, встретит в нём самого ярого противника.

Забавно сказать, но в истории именно Наполеон, взойдя на престол, собственноручно и круто урезал полномочия корсиканского парламента и унифицировал тамошнее административное устройство, положив конец сепаратистскому движению на острове.

.....

Девять дней спустя, изрядно измученный тряской, Жозеф со своим кортежем наконец въехал в городскую черту Парижа.

В карете он развернул свежие газеты, поданные Эманом, и увидел на первой полосе «Парижской деловой газеты» заголовок: «Финал „Звезды Франции" близок, пятьдесят соискателей отправятся в Версаль».

Он с усмешкой покачал головой. В действительности же сегодня приключились два куда более важных события, чьи последствия далеко перевешивали какое-то состязание под названием «Звезда Франции».

Первое: после длительных судебных разбирательств дело о наследстве Шартрского герцога было официально закрыто. Шартрский герцог унаследовал всё состояние герцога Орлеанского, но одновременно на него повесили долг в двадцать шесть миллионов ливров в качестве штрафа, чем он был официально признан банкротом. Огромное количество недвижимости, включая Пале-Рояль, а также ежегодная рента самого герцога были изъяты Французским резервным банком в счёт погашения задолженности.

Правда, Её Величество королева излишне мягкосердечна и, не устояв перед слезами герцогини Орлеанской, соизволила оставить Шартрскому герцогу одно поместье и несколько сотен тысяч ливров имущества, дабы тот сохранил хотя бы минимум дворянского достоинства.

Впрочем, учитывая, что Шартрский герцог сейчас поражён сифилисом, отпущенный ему срок, надо полагать, не столь уж долог...

Одновременно с этим богатства герцога Орлеанского, оцениваемые более чем в шестьдесят миллионов ливров, официально перешли в распоряжение французской казны и в подавляющей своей части были направлены на погашение государственного долга. Само собой, в качестве крупнейшего держателя государственных облигаций, Французский резервный банк почти всё это и получил на свои счета.

Второе важное событие заключалось в том, что тем нескольким сотням бунтовщиков, схваченным в дни мятежа, был официально вынесен приговор. Большинство из них присудили к смерти — к этим отребьям из преступных шаек Жозеф, разумеется, не собирался проявлять милосердия.

Однако под грандиозным влиянием «Звезды Франции» вся страна, затаив дыхание, следила за пятьюдесятью вышедшими в последний тур участниками, судачила об их подвигах и достоинствах и ставила по нескольку су на окончательного победителя.

Жизнерадостный и забывчивый французский народ уже выкинул из головы и бедного герцога Орлеанского, и бунтовщиков, коим предстояло взойти на эшафот.

(Конец главы)