Более десяти тысяч нидерландских повстанцев выстроились на пологом склоне в две протяжённые пехотные линии, каждая в три шеренги глубиной. Солдаты стояли плотно, плечом к плечу, и издали это выглядело довольно внушительно.

Однако разномастное, кто во что горазд, обмундирование и несхожие образцы фузей в их руках неопровержимо свидетельствовали: перед австрийцами стояла наспех собранная сборная рать.

По правде говоря, строиться в эти линии они начали ещё затемно и потратили целых шесть часов, прежде чем худо-бедно выровняли ряды. Несколько голландских командиров, муштровавших их, к концу построения едва не падали с ног от судорог.

Теперь, увидев, как вдалеке заколебалась и пришла в движение чёрная громада австрийских порядков и как бессчётные, похожие на муравьёв застрельщики проворно потекли в их сторону, эти сборные солдаты почти все до единого затряслись крупной дрожью, которую не в силах были унять.

Позади них тысяча с лишним прусских солдат неумолчно выкрикивала:

— Сохранять спокойствие! Ничего не предпринимать!

Пасторы, стоявшие тут и там в нидерландских шеренгах, вполголоса твердили своим подопечным:

— Сейчас ни о чём не думайте, только заряжайте как можно быстрее. И слушайте дробь барабанов.

Когда самые расторопные австрийские застрельщики показались в восьмидесяти шагах перед фронтом нидерландской линии, они принялись укрываться за пучками бурьяна и камнями и открыли по южнонидерландцам огонь.

Несколько пуль, свистя, впились в плотный строй. Тотчас послышались истошные вопли, и первые раненые, ломаясь, повалились наземь, судорожно извиваясь в муке.

Прусские капралы позади мгновенно взревели:

— Никому не двигаться! Убитых оттащить! Строй держать плотно! Живо!

Однако неопытные нидерландцы, казалось, не слышали их. Кто-то просто истошно орал заодно с ранеными, кто-то машинально вскидывал фузею и целился в далёких австрийцев.

По мере того как главные силы австрийцев неотвратимо приближались, их застрельщики стали оттекать к флангам, очищая фронт для решающей сшибки.

Прусские офицеры прикинули, что расстояние между противостоящими пехотными линиями сократилось уже меньше чем до ста шагов, и велели нидерландцам заряжать.

Конный вестовой разнёс приказ, а барабанщики выбили особую, положенную для заряжания дробь — под этот мерный ритм солдаты могли орудовать шомполами с наивысшей сноровкой.

Австрийцы между тем продолжали неумолимо надвигаться. Они подошли уже на шестьдесят шагов, но всё не останавливались и не открывали огня.

Нервы нидерландской линии наконец не выдержали. Чудовищное давление почти десятитысячной лавины, накатывавшей прямо в лицо, опустошило головы ополченцев; единственным желанием стало любым способом отогнать, отшвырнуть этих людей.

По всей линии то здесь, то там начали вспыхивать разрозненные выстрелы. Командовавший нидерландцами прусский офицер, опасаясь, что этот сброд в панике расстреляет весь боезапас, был вынужден отдать приказ стрелять всей линией.

Грянул беспорядочный, растянувшийся на полминуты «залп». Нидерландские позиции заволокло чёрным пороховым дымом, но успех оказался до жалости скромным: австрийцы, сохраняя безукоризненное равнение, продолжали наступать.

Лишь когда между сторонами осталось всего пятьдесят шагов, австрийцы остановились. Под частую барабанную дробь солдаты вскинули фузеи.

— Пли!

По команде австрийских офицеров бескрайняя линия пехоты озарилась морем вспышек. Сокрушительный слитный залп выгрыз в нидерландском фронте сотни маленьких кровавых прогалин.

Нидерландские пасторы зашлись в истошном крике:

— Не бойтесь! Заряжай! Ради ваших семей, ради избавления от габсбургского тирана — стойте твёрдо!

И, казалось, их призывы возымели действие. Сборная рать, хоть и трясущимися руками, всё же кое-как перезарядила оружие, после чего солдаты, стиснув зубы, вскинули стволы и замерли в ожидании прусской команды.

.....

На дальнем холме генерал Вурмзер мрачно глядел в подзорную трубу на поле битвы.

Его лихие гренадеры уже произвели по нидерландцам более десятка сокрушительных залпов и выкосили по меньшей мере тысячу человек, но вражеская линия всё не обнаруживала признаков надлома.

А позади этой линии стояла ещё одна, и ещё дальше, надо полагать, находились главные силы пруссаков.

— Проклятые бунтовщики! Как они ещё держатся? — выругался он про себя и уже размышлял, не бросить ли больше застрельщиков для терзания вражеских флангов, как вдруг услышал за спиной торопливый перестук копыт разведчика.

Он не успел обернуться, а всадник уже выпалил, задыхаясь:

— Ге-генерал! Пруссаки обходят наше правое крыло!

Ещё прежде чем Вурмзер сумел осознать услышанное, к нему кинулся начальник штаба с подзорной трубой:

— Господин генерал! На левом крыле смятение у кавалерии! Вероятно, там тоже появился противник!

Лицо Вурмзера сделалось землисто-серым. Выходило, что главные силы пруссаков вовсе не прятались за спинами нидерландских линий. Этот Брауншвейг бросил все свои отборные войска в обход, чтобы нанести удар по обоим крыльям!

Он яростно взмахнул тростью и рявкнул ординарцу:

— Передать Шродеру: не жалеть никого, прорывать фронт неприятеля как можно быстрее! Если мы первыми сломаем их пехотные линии, победа всё равно будет нашей!

В больших сражениях этой эпохи фронт считался как бы становым хребтом и брюхом армии одновременно. Стоило проломить его, и командующий лишался всякого укрытия. А при тогдашней убогой связи, если полководец вынужден был вскачь уходить от прорвавшегося врага, вестовые тотчас теряли его из виду, и вся армия впадала в паралич.

Кроме того, утрата фронта означала, что для артиллерии и кавалерии более не остаётся безопасного пространства, где они могли бы изготовиться к бою, а для этих двух родов войск, требовавших долгих приготовлений, это было равносильно полной утрате боеспособности.

Поэтому, сумей он выиграть лобовое столкновение, урон на флангах ещё ничего не значил.

Гренадерские полки на правом фланге австрийской пехотной линии с удвоенной яростью ринулись вперёд, отвечая убийственным огнём на выстрелы нидерландцев.

Наконец, заплатив страшную цену, они пробили зияющую брешь в левой части нидерландского фронта.

Австрийские застрельщики, точно акулы, почуявшие кровь, немедля хлынули в этот прорыв и принялись безжалостно выбивать сержантов и барабанщиков, сея в рядах противника всё большую сумятицу.

Вурмзер увидел, что первая линия нидерландцев рассыпалась, и торжествующе стиснул кулак, но тут же с тревогой перевёл взгляд на правый фланг: оттуда уже явственно доносился гул прусских копыт.

Австрийская конница и без того уступала прусской, а он ещё и ослабил её, отослав часть на левый фланг, так что надолго её теперь не хватит.

Он вновь припал к подзорной трубе, мысленно торопя Шродера как можно скорее разнести вдребезги вторую линию нидерландцев.

.....

По другую сторону поля герцог Брауншвейгский сложил подзорную трубу и с безмятежным видом бросил ординарцу:

— Ступайте, скажите нидерландцам: пусть продержатся ещё четверть часа, и австрийцы навсегда уберутся с этой земли.

Он прикинул скорость продвижения своих главных сил и рассчитал, что сейчас они уже должны входить в соприкосновение с австрийским правым крылом.

Да, его конница тоже служила лишь прикрытием. Все четырнадцать тысяч отборных прусских солдат были брошены в глубокий обход австрийского правого фланга — вот где таился его подлинный смертоносный козырь!

За последние дни он составил себе весьма внушительное представление о стойкости южнонидерландцев.

Пусть это сборище было скверно обучено и не умело держать строй, но боевой дух их превосходил всякое воображение. Казалось, некое исступлённое стремление к свободе заставляло их предпочесть смерть австрийскому ярму. Особенно пасторы — те будто только и чаяли поскорее вознестись в рай и не ведали страха ни перед каким врагом.

Оттого-то он и заключил: разгромить австрийцев эти нидерландцы, конечно, не в силах, но сковать Вурмзера и выиграть ему время — это им, весьма вероятно, окажется по плечу.

.....

На далёком поле боя вторая линия нидерландцев, уже вся изрешечённая пулями и ядрами, казалось, вот-вот рухнет, но всё ещё держалась, цепляясь за каждый клочок земли.

В рядах прусских заградительных отрядов, стоявших позади неё, уже немало народу полегло от шальных пуль, и там тоже начиналось расстройство, а нидерландцы всё стояли. Трясущимися руками они неуклюже и безостановочно перезаряжали, палили наугад в сторону австрийцев и, подкошенные пулями, падали замертво — но так и не сдвинулись с места ни на шаг...

А в это самое время правое крыло австрийской армии было уже начисто раздавлено многократно превосходившими силами пруссаков.

(Конец главы)