— Нет, вовсе нет...

Жозеф внезапно осознал, что допустил оплошность: по привычкам грядущих веков он считал, что в пятнадцать лет о женитьбе и думать нечего, а в веке восемнадцатом это уже означало стоять на пороге безнадёжно засидевшихся холостяков!

Мария нахмурилась ещё сильнее:

— Дражайший мой, тебе уже пятнадцать. Твой дед и твой прадед в эти лета давно были женаты. — Она покосилась на сидевшего рядом Людовика XVI. — Твой отец, правда, женился на мне в шестнадцать, но это, признаться, уже было поздновато. Не уподобляйся же ему.

Людовик XVI с преувеличенной старательностью закивал.

Мария взяла руки сына в свои и, глубоко переведя дух, произнесла как можно мягче:

— Дражайший мой, раз ты ничего не имеешь против Клементины, отчего бы вам не обвенчаться поскорее? Когда у вас родится наследник, и весь французский народ вздохнёт спокойнее!

— Я... — Жозеф чувствовал себя до крайности загнанным в угол. Он просчитал всю континентальную Европу, присовокупив к ней Африку и Америку, но только не удосужился обдумать собственную женитьбу.

Кто бы стал в спешке подыскивать жену пятнадцатилетнему мальчишке, чёрт возьми! Он только-только начал развиваться!

Слишком ранний брак вредит здоровью — это же прописная истина... Дед и прадед, точно, женились рано, но один дожил лишь до шестидесяти четырёх, а другой и вовсе ушёл в расцвете мужества, тридцати шести лет. Неужели не призадуматься, отчего так?

К тому же Клементина приходилась ему самой что ни на есть кровной роднёй. Уж не хотят ли от него, чтобы он посреди французского XVIII века впал в кровосмесительство? И ей-то всего двенадцать — по столь уголовно наказуемым меркам, случись такое в грядущей эпохе, давали б от трёх лет и до потолка, без права на снисхождение!

Видя, что сын молчит, Мария вновь заговорила с сердечной проникновенностью:

— Дражайший мой, если ты имеешь склонность к той девушке, которую зовут Пельна... ах, это, разумеется, не бог весть какая помеха, но как бы сказать? Её происхождение слишком уж низко... Ежели она тебе по нраву, отчего бы и не оставить её подле себя. Но как законная супруга, я убеждена, надобна непременно принцесса царствующего дома или, по крайней мере, дочь наследного принца.

Жозеф едва не поперхнулся кровью: с чего матушка опять приплела сюда докторшу Пельну...

Он через силу взял себя в руки, немного подумал и решил разыграть «честолюбивую» карту:

— Матушка, если уж говорить о любви, то одна-единственная подлинная любовь у меня — это Франция!

— Как наследный принц, я желаю перед лицом Господа возвести Францию на вершину Европы!

— А если мне непременно надобно жениться, я должен избрать принцессу такой державы, которая способна оказать Франции исполинскую поддержку.

— Совершенно очевидно, что эта держава — не Австрия.

Мария изумлённо расширила глаза:

— Ты полагаешь, есть держава, более подходящая, нежели Австрия?

Жозеф кивнул:

— Вы, верно, уже слышали: Австрия только что разгромлена прусско-нидерландскими силами в Южных Нидерландах. Если она потеряет Южные Нидерланды, мощь её стремительно покатится под уклон. И тогда Пруссия может даже обогнать её!

— Нет, брат непременно вернёт Южные Нидерланды, — голос Марии сразу взлетел на тон выше. — Я знаю его, пруссакам его не запугать!

В глазах Жозефа мелькнула искорка улыбки:

— Батюшка, матушка, не следует ли нам в таком случае подождать, чем завершится кампания в Южных Нидерландах, и тогда уже решать вопрос о брачном союзе с Австрией?

Людовик XVI не без волнения кивнул и, взяв жену за руку, негромко произнёс:

— Дражайшая, Жозеф и впрямь возмужал. Он уже способен ставить государственную пользу выше сердечных дел. Быть может, мы и впрямь поторопились.

Улучив миг, пока супруга отвлеклась, он подмигнул Жозефу и одними губами беззвучно прошептал: «Ступай, я её уговорю».

Жозеф, пользуясь тем, что матушка ещё не опомнилась, торопливо вскочил, отвесил поклон и стрелой вылетел из Малого Трианона.

Долгое время спустя Мария с печальной укоризной посмотрела на мужа:

— Вы же знаете, всё это лишь отговорки.

Людовик XVI улыбнулся:

— Наш сын так умён, у него, верно, есть свои резоны. Мы должны ему доверять.

— Вы чересчур его балуете, — вздохнула Мария. — Клементина так прелестна и мила, отчего же она Жозефу не по сердцу?

Людовик XVI поцеловал тыльную сторону ладони жены и с редкой для него обходительностью отвечал:

— Имея столь прекрасную мать, он, боюсь, непомерно возвысил свои понятия о том, что зовётся женской красотою.

— Ах вы, несносный! — Мария расцвела кокетливой улыбкой, но тотчас же вновь посерьёзнела. — Однако лета его уже нешуточные. До исхода будущего года надобно непременно определить ему невесту.

— Хорошо, — Людовик XVI выказал полное одобрение. — Я с ним обстоятельно переговорю.

.....

Центрально-восточная Франция.

Провинция Труа.

Отряд военных, чьи безупречные мундиры несли на воротниках золотую королевскую лилию, а за спинами красовались новенькие капсюльные ружья системы Огюста, стройной походной колонной спешил к дальним окраинам города.

Там им предстояло произвести «показательное исполнение нормативов» перед знаменитым Шампанским корпусом. Они уже не раз проделывали это, и всякий корпус, удостоившийся такого зрелища, постигало неминуемое «уничтожение самоуверенности».

А после их ухода самые одарённые и честолюбивые офицеры и солдаты из тех корпусов подавали в Генеральный штаб прошения о переводе и требовали зачислить их в Королевский гвардейский корпус, пусть даже рядовыми обозной прислуги.

В середине колонны несколько солдат, покосившись на молодых офицеров, ехавших верхом по правую руку, завели вполголоса:

— Эй, этот капитан, кажется, новенький? Кто из вас его знает?

— Говорят, через генерала Бертье перевёлся в гвардию, — отозвался рослый усач. — Звать-то его как-то чудно... не то Напо... странное имечко.

— Наполеон. Наполеон Бувенаба, — негромко поправил немолодой солдат, шагавший позади. — Он итальянец. Только в гвардию он попал не по протекции: я слыхал, он отличился при усмирении бунта в Амнье.

— Ха-ха, — двое других солдат усмехнулись. — Ты, видать, не знаешь: этот заслуженный господин офицер до сих пор не может сдать бег на пять километров. Во время прежних «показательных выступлений» он всякий раз оставался в казарме.

— М-да, итальяшка, оно и понятно: пожиже телом...

— Я ещё слыхал, этот господин капитан вечно отпрашивался по болезни.

— Стало быть, хворый, тогда неудивительно, ха-ха.

Молодой офицер, ехавший верхом впереди, смутно расслышал, как за спиной солдаты пересмеиваются на его счёт, и почувствовал, как на лбу у него вздуваются жилы. Руки, сжимавшие поводья, побелели от напряжения.

Однако возразить ему было нечего, потому что проклятый бег на пять километров оказался для него сущим адом.

Поначалу он вовсе не верил, что солдаты способны за двадцать две минуты одолеть такое расстояние, но действительность жестоко его проучила: во всём корпусе лишь трое не уложились в срок. Из тех же троих один был в лёгкой лихорадке, а другому подвели сапоги.

Хуже же всего было то, что в Гвардейском корпусе требовали, чтобы все офицеры до майорского чина включительно проходили пятикилометровый бег наравне с солдатами.

В душе он поклялся себе, что на сей раз, во время «показательного исполнения нормативов», непременно заткнёт рты этим насмешникам!

С каких это пор Наполеон кому-то уступал? В военной школе те, кто сперва глядел на него свысока, разве не были в конце концов посрамлены его превосходными отметками!

(Конец главы)