Ещё больше, чем сама пища, шампанских солдат поражало то, что гвардейские офицеры ели вместе с солдатами!

И в их мисках лежала точь-в-точь та же еда, что у нижних чинов.

Каждый из них про себя бормотал:

«Вот кому стоило бы служить, вот кого стоило бы почитать. А рядом с ними наши шампанские господа офицеры глядят на нас лишь как на скот, умеющий палить из ружья».

Но величайшее потрясение ждало их впереди: они увидели, что Его Высочество наследный принц тоже присел на корточки среди простых гвардейцев и хлебает из общего котла!

— М-м, недурной суп, — Жозеф обмакнул хлеб в красноватую жижу и отправил в рот. Томатный отвар с лёгкой пряной остринкой весьма напоминал будущий борщ.

Лефевр почтительно заметил:

— Да, Ваше Высочество, это самое любимое солдатское кушанье после мяса.

Сидевший рядом штабной офицер подхватил:

— И всё благодаря томатному соусу. Господи, кто бы мог изобрести столь гениальную приправу? Вкус свежих помидоров поистине великолепен.

Гениальный изобретатель Жозеф не подал виду и перевёл взгляд на молча уплетавшего свою порцию Наполеона:

— Капитан Бувенаба, вы уже свыклись с житьём в Гвардейском корпусе?

Тот вздрогнул, торопливо опустил еду и вытянулся в струнку:

— Совершенно свыкся, Ваше Высочество. Всё превосходно!

— Ну-ну, не нужно так напрягаться. — Жозеф подумал про себя, что в будущем им с Наполеоном предстоит ещё многое вершить вместе и вечно ходить перед ним навытяжку решительно не годится.

Вдруг он заметил глаза Наполеона и с сомнением спросил:

— Отчего у вас такие красные, налитые кровью глаза? Вам нездоровится?

Наполеон и впрямь был измучен. За два с лишним месяца, проведённые в Гвардейском корпусе, он, не желая уступать, навёрстывал упущенное с яростным ожесточением и спал не больше пяти-шести часов в сутки.

— Ничего особенного, Ваше Высочество. Благодарю вас за участие.

Штабной офицер наклонился к Жозефу и вполголоса пояснил:

— Ваше Высочество, капитан Бувенаба проявляет необычайное усердие. С тех пор как он прибыл в корпус, он уже успешно сдал несколько начальных нормативов.

Жозеф одобрительно кивнул Наполеону и перешёл на почти праздный тон:

— Кстати, когда вы покинете Труа, ваш путь будет лежать прямо в Верден.

Штабной офицер удивлённо заметил:

— Ваше Высочество, но туда, кажется, не назначено никаких проверок других корпусов?

— Это не проверка, — отозвался Жозеф. — Грядёт война. Вы будете биться с поистине могучим противником.

Глаза окружающих офицеров и солдат тотчас загорелись жадным возбуждением. По уставам Гвардейского корпуса война означала боевые заслуги и воинскую честь, а стало быть — повышение.

И, сверх того, зависть и почитание родичей, соседей и земляков.

Тому причиной была замечательно налаженная работа Военно-гражданского ведомства.

Домá отличившихся солдат и офицеров подвергались трёхдневной «бомбардировке»: военный оркестр, знамёна, груды цветов, денежные премии, а вдобавок — безостановочное, на три дня, оглашение их подвигов во всей округе. После этого отличившийся становился в родных местах подлинным героем.

Когда же герой возвращался домой, чувство гордости и славы, переполнявшее его, было, пожалуй, даже слаще самого повышения в чине.

— Ваше Высочество, с кем нам предстоит драться? — тотчас вырвалось у одного ротного командира.

— Пока точно неизвестно, но, вероятно, среди врагов окажутся и пруссаки.

Услышав, что придётся скрестить оружие с подлинной европейской армией, все невольно заёрзали, предвкушая схватку.

Прежде им уже доводилось бить алжирцев и албанцев, одолевать Монкальмский корпус, но эти победы ещё не заставили умолкнуть скептиков.

Если же им удастся одолеть на поле брани пруссаков — пусть тогда кто-нибудь посмеет усомниться в подлинности гвардейских лавров!

Заговорив о войне, Жозеф вдруг вспомнил ещё об одном деле и обернулся к Лефевру:

— Господин майор, скажите, доставлены ли уже новейшие «компактные конные орудия»?

Тот покачал головой:

— Когда мы отбывали из Парижа, ещё нет, Ваше Высочество. Впрочем, тогда же из арсенала прислали наставления по обращению с ними и сообщили, что орудия прибудут в течение недели.

Жозеф с лёгкой досадой перевёл дух. Чуть-чуть запаздывали. Он наказал:

— Тогда пусть орудия везут прямо в Верден. Там не мешкая приступайте к освоению. Времени до начала кампании, боюсь, осталось немного.

Наполеон, заслышав слова «конные орудия», весь обратился в слух и нетерпеливо спросил штабного офицера:

— Господин офицер, что это за новое вооружение, о котором изволил упомянуть Его Высочество?

— А, это такая артиллерийская установка, способная быстро перемещаться. Прибудете в Верден — сами увидите, — штабной офицер глядел на корсиканца чуть свысока: в ту эпоху чураться пришлых было делом обычным, а уж тем паче — «деревенщины» с захудалого островка.

Наполеон горел желанием расспросить подробнее, но штабной офицер и наследный принц уже перешли к обсуждению каких-то учебных дел, и ему не удавалось вставить ни слова. На душе у него скребли десятки кошек.

Если он хочет увидеть эти конные орудия, ему снова неминуемо придётся пропустить очередную тайную сходку Корсиканской освободительной организации, а ведь председатель Паоли, возможно, даст новые указания...

Но новое артиллерийское орудие манило, кажется, ещё сильнее...

Пока он терзался в мучительном раздвоении, наутро в Труа пожаловал корпусной почтальон.

Это был миг величайшего возбуждения для всех солдат. В деревянных ларях, привозимых почтальоном, хранились весточки от родных, любимых или друзей — единственная ниточка, связывавшая их с миром за частоколом.

Когда толпа, хлынувшая за письмами, мало-помалу рассеялась, Наполеон приблизился к двум почтальонам и назвал себя:

— Наполеон Бувенаба. Есть ли письмо на моё имя?

Высокий почтальон отыскал по алфавитному реестру его фамилию, порылся во втором ларе и протянул ему конверт:

— Вам письмо. От Жозефа Бувенаба. О, редкая фамилия. Это ваш отец или брат?

— Мой старший брат.

Наполеон рассеянно бросил ответ, схватил письмо и поспешно юркнул в свою палатку, где немедля, снедаемый нетерпением, вскрыл его.

В письме старший брат первым делом, как заведено, освёдомился о последних армейских делах Наполеона. А затем с взволнованным торжеством поведал, что в прошлом месяце его, по счастливой случайности, заметил заместитель министра торговли и зачислил канцелярским помощником в состав посольской делегации на переговорах.

Поскольку люди требовались немедля, ему даже не пришлось платить за должность, и теперь он получает целых шестьдесят пять ливров в месяц, а кроме того — весьма недурственные разъездные.

Наполеон расплылся в довольной улыбке. Это было куда лучше, чем прежнее полуживое предприятие брата. Теперь, имея стабильный оклад, им больше не придётся биться над огромным семейным долгом в одиночку.

Должность в правительстве была, разумеется, устроена для Жозефа Бувенаба стараниями самого Жозефа: именно он велел Байи приискать брату Наполеона подходящее место. Корсиканцы держались за семейные узы с необычайной цепкостью, и после кончины отца старший брат стал для Наполеона «вместо родителя». Наполеон же глубоко чтил старшего брата.

Потому Жозеф и пристроил его старшего брата во французскую бюрократическую машину; по мере того как тот станет подниматься в чинах, рано или поздно «место начнёт определять образ мыслей». И тогда, даже возжелай Наполеон возрождать Корсику, его собственный старший брат этого уже не одобрит.

Наполеон читал дальше. Жозеф Бувенаба сообщал, что к тому мигу, как он отправляет это письмо, он уже покинул Париж вместе с министром торговли и держит путь в Баварию, дабы принять участие в важных торговых переговорах.

(Конец главы)