По широкой и ровной Королевской дороге Франции почти двадцать тысяч солдат, вытянувшись в колонну, края которой терялись за горизонтом, под звонкое пение быстро шагали вперёд.

А в середине, ближе к хвосту колонны, молодой Наполеон, словно прильнув к возлюбленной, неотступно шёл рядом с высокой, запряжённой четвёркой лошадей артиллерийской повозкой.

Да, прочие ехали на ней верхом, он же предпочитал шагать подле неё, чтобы со всех сторон оглядывать и касаться её.

То была конно-артиллерийская повозка новейшей модели, изготовленная каретной компанией «Бриллиант», принадлежавшей Жозефу.

Жозеф ещё более полугода назад велел мастеровым приступить к её постройке, и лишь несколько месяцев назад она была наконец закончена. Первая партия составила два десятка с лишним повозок, и все они были приданы Гвардейскому корпусу.

Эта конно-артиллерийская повозка огромных размеров, смахивавшая на длинный дощатый балаган, была создана по образцу позднейшей наполеоновской конной артиллерии, разумеется, с необходимыми усовершенствованиями.

Сама идея конной артиллерии была впервые осуществлена ещё Фридрихом Великим в годы Семилетней войны.

Говоря коротко, конная артиллерия состояла в том, что и пушкам, и орудийной прислуге придавалось достаточно лошадей, дабы вся батарея могла перемещаться только на колёсах и рысью, отчего скорость её возрастала в разы, а тактическая гибкость увеличивалась неизмеримо.

Однако у ранней конной артиллерии имелось множество изъянов. Например, пушки требовалось без конца отвязывать и привязывать к лошадям, отчего подготовка к стрельбе занимала непозволительно много времени.

В ту эпоху повсеместно считалось, что конной батарее на изготовку к бою требуется по меньшей мере на треть больше времени, чем обычной.

Кроме того, конная артиллерия была малопригодна для тяжёлых орудий. Пушку калибром свыше шести фунтов уже трудно было тащить лошадьми быстрым аллюром, а двенадцатифунтовая требовала восьми лошадей, и, если фурлейты ещё могли удержать такую упряжку в порядке, то уж пустить её вскачь было почти немыслимо.

Поэтому в конце XVIII века все державы по-прежнему полагались в основном на обычную артиллерию, заводя конную лишь в небольшом числе.

Однако Наполеон, гениальный мастер пушечного боя, сумел извлечь из конной артиллерии весь её скрытый потенциал и даже полностью посадил на коня артиллерию некоторых корпусов.

Он внёс в боевое применение конной артиллерии бездну новшеств. Например, конные батареи, пользуясь своей быстротой, совершали дерзкие броски вперёд, давали несколько залпов почти в упор и столь же стремительно уносились назад. Или же конную батарею придавали кавалерийскому полку, и она неотлучно неслась с ним в атаку, гремя огнём на скаку.

Словом, после него все европейские армии стали ценить конную артиллерию несравненно выше.

Но пока что будущий император пребывал в состоянии желторотого новичка, пускающего слюни при виде конно-артиллерийской повозки.

У исторического Наполеона основу конной артиллерии составляли два главных элемента: передвижная пушка и зарядный фургон.

Вот этот-то длинный дощатый балаган, который Наполеон сейчас «обнимал и облизывал» взглядом, и был тем самым зарядным фургоном, что в позднейшие времена станет обычнейшей вещью и получит прозвище «фургон-балаган».

В нём весь тыловой припас артиллерии был собран в единое целое: в бою ящики с ядрами и порохом вытягивались мгновенно, при смене позиции столь же быстро задвигались обратно, и фургон был готов трогаться.

Это было несравненно удобнее, чем у фридриховской конной артиллерии, где повозки для пороха, для ядер и для инструментов существовали по отдельности и каждую приходилось запрягать особо, а потому и возни с ними было куда больше, и времени уходило несравненно больше.

А время-то и было главным преимуществом конной артиллерии.

Жозеф, отталкиваясь от конструкции позднейших грузовых автомобилей, прибавил к этому фургону откидные упоры-сошники, а ящики с зарядами и ядрами сделал выдвижными. Крышки же пороховых и зарядных ящиков получили автоматические замки — эту деталь собственноручно придумал Людовик XVI, и вышла она на диво прочна и надёжна.

Благодаря этим переделкам изготовка к стрельбе сократилась ещё на семь-восемь секунд против исторического образца.

Кроме того, Жозеф устроил на зарядном фургоне шесть сидений для орудийной прислуги. В истории солдатам на «балагане» ездить не дозволялось, и канониры должны были бежать за ним пешком.

Однако ездить в повозке, а не сидеть на ней, никто долго вытерпеть не мог. И тогда канониры, не мудрствуя, усаживались прямо на крышу фургона, имевшую вид покатой французской кровли. Задницам их, разумеется, было несладко, но ради возможности поберечь ноги приходилось терпеть.

Жозеф понимал, что запретить солдатам сидеть на зарядном фургоне решительно невозможно, и попросту прибавил сидячие места, а к упряжке — лишнюю лошадь. Зато скорость передвижения конной артиллерии возросла весьма ощутимо.

Что же до самой пушки, то и тут Жозеф внёс усовершенствования. Главным из них была особая сцепка, подобная тем, что в грядущем соединяли железнодорожные вагоны.

Недооценивать эту частность не стоило: когда конной артиллерии требовалось сменить позицию, такая сцепка во много крат ускоряла запрягание лошадей и делала его куда проще.

А ещё Жозеф добавил на станок ворот.

При стрельбе лошадей обычно отводили далеко в сторону, чтобы не пугать грохотом. Из-за этого при каждом переходе от движения к стрельбе и обратно тратилась куча времени на новое запрягание.

Поэтому наполеоновская конная артиллерия изобрела остроумный приём: постромки, соединявшие пушку с лошадьми, оставляли необычайно длинными и во время пальбы не отвязывали вовсе. Когда же требовалось трогаться, довольно было подобрать слабину — и батарея тотчас снималась с места.

Жозеф пошёл ещё дальше: он и вовсе избавил канониров от выбирания постромок. Лошади трогались сразу, волоча за собой длиннющие концы, а потом, уже на ходу, орудийная прислуга при помощи станкового ворота не спеша подбирала слабину.

Вот это и называлось — бить и бежать без заминки!

Наполеон гладил ладонью новенькую конно-артиллерийскую повозку, которая совершенно его заворожила, и в уме его проносились тактические приёмы конной артиллерии, разученные на учениях. Всё внутри у него трепетало.

Если бы эти поразительные по искусности приёмы и это превосходное оружие можно было придать Корсиканской национальной гвардии, боевая сила её возросла бы многократно.

Он глубоко вздохнул и сказал себе, что решение отправиться с полком в Верден было, без всякого сомнения, самым верным.

Вот-вот корпус должен был вступить в Люксембург и там сразиться с пруссаками. В настоящем бою он наберётся драгоценного опыта и вырастет в истинного полководца!

.....

Среднезападная часть Люксембурга.

Винселер.

Блюхер глядел в подзорную трубу, как жалкая сотня австрийских солдат, оборонявшая городок, в панике уносит ноги, и с каменным лицом бросил ординарцу:

— Оставить здесь один батальон. Остальным — часовой отдых, и продолжаем движение на юг. Завтра к полудню я должен взять Дикирх.

После того как главные силы Рео были рассеяны, бои сделались настолько лёгкими, что ему уже становилось скучно.

Взять хоть сегодняшний Винселер: он велел дать всего-то полтора десятка залпов, и австрийцы тотчас бежали.

Надо было ожидать, что и завтрашний штурм Дикирха пойдёт примерно так же. А когда Дикирх падёт, на пути к городу Люксембургу не останется иных препятствий.

У Рео, надо полагать, осталось около тысячи шестисот штыков, а Блюхер вёл десятикратно превосходящие силы. Взятие люксембургской столицы было делом решённым.

Вдруг к нему подскакал начальник штаба и протянул запечатанный сургучом свёрток:

— Господин генерал, четыре дня назад прислано из Потсдама.

Блюхер сломал печать, пробежал шифрованный приказ, и брови его сошлись на переносице. Он поднял взгляд на штабного:

— Французы вступили в войну. Генерал Дризен, правда, разбил их под Лигницем, но это чертовски дурной знак.

Он тряхнул поводьями:

— Передать: ускорить марш! Нам надобно как можно скорее закончить здесь и возвратиться в Силезию на подмогу господину герцогу.

В этот самый миг к нему во весь опор неслись двое гусар и, приблизившись, закричали:

— Господин генерал! В двух лигах к югу замечены крупные силы неприятеля! Числом, похоже, несколько тысяч!

Блюхер изумлённо замер. Неужто австрийские подкрепления? Но как они могли поспеть так скоро?!

(Конец главы)