Бишоф, будучи юнкером-аристократом, участвовавшим ещё в войне за Баварское наследство, обладал довольно основательной военной выучкой.

Хотя он в душе глубоко презирал этот безрассудный австрийский выпад, тем не менее из осторожности лично проверил свою пехотную линию и лишь после этого приказал застрельщикам первыми двинуться вперёд, дабы расстроить вражеский строй, а линейной пехоте — следовать за ними.

Расстояние между неприятельскими линиями быстро сократилось до трёхсот с лишним шагов, и Бишоф заметил, что австрийский строй делается всё беспорядочнее: южный фланг явно отставал от северного, а в центре также имелся участок, тащившийся медленнее прочих, так что вся линия изогнулась ломаной дугой.

— Отборные части корпуса Рео и впрямь уже перебиты, — опустив подзорную трубу, бросил он ординарцу. — Передать второй линии: податься вперёд. Постараемся окончательно смять австрийцев, прежде чем подполковник Альтман пришлёт кавалерию в обход.

— Слушаюсь, господин полковник!

Вскоре и вторая линия, которую Бишоф держал в резерве, пришла в движение и под грохот барабанов устремилась на врага.

Тем временем на переднем крае прусские застрельщики уже вступили в перестрелку с австрийцами.

Около сотни рассыпанных стрелков, прикрываясь грудой валунов на северном фланге, подобрались к австрийской линии и дали несколько беспорядочных залпов, которых, однако, оказалось довольно, чтобы и без того путаный строй пришёл в полное замешательство.

Рео вынужден был остановить продвижение и начать выравнивать ряды на месте.

А прусская пехотная линия как раз в этот миг приблизилась к ним на дистанцию менее ста шагов.

Бишоф с наслаждением смотрел на поле боя, которое сулило лёгкие лавры, и уже вскинул было два пальца, чтобы взмахом руки бросить ординарцу: «В атаку по всему фронту...»

Но он не успел договорить. Из рядов беспорядочно толкущихся австрийцев вдруг вырвались несколько колонн.

Он нахмурился и вновь поднёс трубу к глазам. Те колонны двигались на редкость слаженно и с ошеломляющей быстротой.

Крайняя северная из них, попав под залп его застрельщиков, мгновенно перестроилась.

Эти «австрийцы» были обучены до изумления: колонна в семь-восемь десятков человек менее чем за полминуты развернулась в короткую линию и под резкие команды офицера дала дружный залп по рассыпанным среди камней стрелкам.

Бишофу почудилось, будто звук выстрелов был каким-то необычным, но он не успел сообразить, в чём дело, и лишь увидел, что его застрельщичья рота замерла, точно оглушённая ударом кулака, позабыв об ответном огне.

— Бездари!

С далёкого расстояния Бишоф ещё не ощущал во всей полноте ни чудовищной быстроты перестроения «австрийцев», ни убийственной меткости их огня, зато прусские застрельщики, находившиеся менее чем в сорока шагах, разглядели всё до мельчайших подробностей.

Ужас леденил им спины!

Ротный командир опомнился первым и яростным криком велел рассыпа́ться в стороны и отвечать.

На короткой вражеской линии «австрийцы» деловито перезаряжали. Несколько человек упало, сражённых пулями прусских стрелков, но остальные, будто не замечая этого, работали с прежним проворством.

Не прошло и шестнадцати-семнадцати секунд, как над строем пронеслось: «Готовсь!», «Целься!»

И снова семьдесят с лишним стволов изрыгнули громоподобный залп.

Добрых восемь пруссаков были опрокинуты свинцом, а двое из них ещё и покатились вниз по пологому скату. И это в эпоху гладкоствольных ружей — подобная меткость казалась попросту чудовищной!

Когда «австрийская» линия под барабанным боем и с развернутым знаменем продвинулась ещё на десяток с лишним шагов, рассыпанные среди камней застрельщики начали в ужасе пятиться...

Ротный командир отчаянно пытался удержать своих людей, но сумел собрать лишь десятка полтора ближайших и в бессильной злобе приказал им отходить к внешнему флангу линейной пехоты. В том-то и состояла беда рассыпного строя: не спаянные локтевой связью, солдаты в нём обладали куда большей самостоятельностью, и, неважно, при удаче или в беде, они то и дело выходили из-под команды и бросались врассыпную.

И лишь отступив за пределы ружейного выстрела, ротный вдруг осознал: да ведь офицеры у тех, напротив, подавали команды по-французски!

На поле боя прочие солдаты полка Бишофа вскорости изведали тот же самый леденящий ужас.

Говорившие по-французски «австрийцы» надвигались с неправдоподобной быстротой. Прусская пехота успела дать лишь два залпа, а колонны уже оказались в шестидесяти шагах от них. Тут две средние колонны разом развернулись на месте во фронт, а четыре остальные веером разошлись у них на флангах.

После четвёртого залпа пруссаков перед ними уже стояла безукоризненно прямая вражеская линия.

И тотчас взвился резкий французский выкрик:

— Целься!

— Пли!

Грянул слитный грохот, полыхнуло море вспышек, но небо не заволокло пороховым дымом, как то бывает при залпе обычных кремнёвых фузей: над стволами взвились лишь тонкие струйки. И в тот же миг прусскую линию залило кровью. Десятки солдат разом расстались с жизнью.

Кровь и ошмётья плоти хлестали по мундирам и сапогам, заставляя каждого цепенеть от ужаса. Но в уши тут же ввинчивались хриплые окрики офицеров:

— Шевелись! Заряжай! Не хотите подохнуть — проворнее, безмозглые скоты!

Солдаты вздрагивали, и хотя в голове у них звенела пустота, руки сами, по затверженной памяти, ставили фузеи прикладом в землю и рвали зубами патроны.

Прусская пехота славилась на всю Европу своей скорострельностью. В эпоху Фридриха Великого говорили, что пруссаки дают на один выстрел в минуту больше любого противника. При Виллеме II муштра стала чуть слабее, но исступлённая гонка за скоростью лишь усугубилась — доходило до того, что ради рекордной частоты стрельбы солдаты забывали вогнать пулю.

Однако на сей раз пруссаки, по большей части, едва успевали всыпать порох, как напротив уже раздавалось:

— Готовсь!

— Целься!

Пруссаков пробрала жуть.

Да как же можно так быстро?! Ведь оба строя дали залп и начали заряжать одновременно, у них ещё две операции впереди, а эти уже палят!

— Пли!

По команде вражеского офицера свинцовый ливень под громоподобный гул обрушился на прусскую линию, и двухкилометровый строй вновь наполнился стонами и криками.

Те, кто почти успел дослать заряд, сбились с ритма. Потребовалось ещё десяток секунд и град офицерской брани, чтобы они смогли поднять стволы.

А противник уже почти заканчивал очередную перезарядку...

После нескольких таких обменов огнём прусская вера в себя пошатнулась. Быть подавленными в том, что всегда составляло их гордость, — в скорострельности! — этого их самоуверенность вынести не могла.

Они, разумеется, не знали, что у «австрийцев» в руках капсюльные ружья, требующие на три операции меньше, чем их кремнёвые фузеи, а выучка превосходит их собственную в несколько раз!

(Конец главы)