Да, Гвардейский корпус придавал огромное значение и контрразведке.

Почти треть всей кавалерии гвардейцев рассылалась для ведения разведки и борьбы с вражескими лазутчиками.

Жозеф знал, что пока кавалерия Гвардейского корпуса ещё не обрела боевого превосходства: конница принадлежала к самым трудным в обучении родам войск, и курсанты Парижской полицейской школы, проучившиеся лишь полтора года, ещё далеко не могли считаться отборными кавалеристами.

Поэтому Гвардейский корпус и не строил свои боевые замыслы в расчёте на кавалерию, а больше использовал её сильные стороны — молодую неутомимость и пыл — в качестве лёгких разъездов.

Из-за столь плотной кавалерийской завесы прусские гусары Блюхера никак не могли подобраться к гвардейцам достаточно близко и, следовательно, не могли установить точную численность французов.

На деле же против Блюхера стояло тринадцать тысяч гвардейцев — куда больше, чем он предполагал.

И это ещё Жозеф, из осторожности, оставил корпус «Мулен» в самом городе Люксембурге — впрочем, ещё и для того, чтобы излишне не пугать пруссаков и не лишать себя будущей игры.

Уточнив у конных егерей обстановку, Бертье с облегчённым видом произнёс:

— Похоже, того тяжёлого боя, что мы предполагали по плану, не случится. Здесь всего-то около пяти тысяч врага да тридцать пушек.

Жозеф, разглядывая в подзорную трубу вражеские пехотные линии и припоминая лекции по военной теории, читанные в полицейской школе, ответил сдержанно:

— Судя по всему, напротив нас Нидерландская национальная гвардия. Придётся отнестись к ней со всей серьёзностью.

Бертье удивлённо заметил:

— Ваше Высочество, если мне не изменяет память, в южнонидерландских войсках меньше пятой доли составляют кадровые солдаты. Всё остальное — наспех собранные горожане.

Жозеф покачал головой:

— Прошу мне поверить: эти «наспех собранные» части ничуть не легче в деле, чем прусские.

Он прекрасно знал, каким исступлённым фанатизмом пылали в истории южнонидерландские повстанцы, превосходя в этом даже Великую французскую революцию. Опираясь на этот республиканский пыл, они доставляли старым европейским державам изрядные неприятности.

— Слушаю, Ваше Высочество. — Бертье чуть наклонил голову. — Я буду действовать осмотрительно.

Он обернулся к другим штабным офицерам, быстро обсудил с ними обстановку, сверился с заранее заготовленными тактическими набросками и отдал ординарцам ряд приказаний.

Вскоре напротив нидерландцев развернулась пехотная линия Гвардейского корпуса — целых семь с лишним тысяч штыков, что свидетельствовало о намерении отнестись к противнику более чем серьёзно.

Южнонидерландцы тоже давно заметили французов — с такого расстояния вражеское войско было видно невооружённым глазом.

Командующий, генерал Питер Родригес ван Вит, проезжая вдоль пехотных шеренг, громко возглашал, разжигая воодушевление:

— Граждане! Это последний бой перед рождением великой Южнонидерландской Республики!

— И, разумеется, бой будет жесточайшим.

— Если вы сдержите здесь безжалостных французов, генерал Блюхер сумеет начисто истребить австрийскую армию!

— И тогда никто уже не посмеет помешать провозглашению Республики!

— Свободные нидерландцы навеки сохранят вас в своей памяти!

— Да здравствует Республика!

Солдаты немедля подхватили с неистовым воодушевлением:

— Да здравствует Республика!

— Прочь алчного австрийского короля!

— Да здравствуют свобода и права человека!

Все эти юные лица были исполнены исступлённой отваги и готовности на всё. Если бы им сказали, что, отдав жизнь, они помогут родиться Южнонидерландской Республике, они без малейшего колебания пошли бы на смерть.

Пули и пушки были для них лишь кустами терновника на пути к свободе и правам человека. И если даже этот терновник исколет им руки и ноги, то брызнувшая кровь лишь сделает Республику ярче и прекраснее.

Вот отчего они могли выдерживать на поле боя громадные потери: даже лишившись четверти состава, их строй не ломался. Для регулярных же армий европейских держав этот предел обыкновенно не превышал десяти процентов.

Разумеется, Французский гвардейский корпус, пожалуй, мог бы сравниться в стойкости с нидерландцами, однако пока ещё ни одна армия не нанесла ему такого урона, чтобы проверить это.

Генерал Вит, пристально следя за неотвратимо приближающейся французской пехотной линией и за любыми признаками появления застрельщиков, громко внушал солдатам сохранять хладнокровие, как вдруг услышал тревожный голос начальника штаба:

— Генерал! Кавалерия! Французская кавалерия!

Генерал Вит торопливо навёл трубу в указанном направлении и впрямь увидел, как из-за французских боевых порядков в тучах пыли выносится крупный конный отряд.

Он нахмурился и заметил:

— Большие массы кавалерии малопригодны для атаки против пехотных линий на узком фронте.

Начальник штаба немедля подхватил:

— Значит, они метят на пушки, что стоят на склонах!

Вопреки тому, что часто показывают в телевизионных драмах, где конница лихо врубается в пехотные ряды и крошит всех направо и налево, в реальном бою кавалерия попросту не смела атаковать пехоту в лоб. Сомкнутые штыки пехотинцев надёжно останавливали коней, а при сближении и отходе всадники несли бы страшные потери от ружейного огня. Прибавив сюда баснословную стоимость самой кавалерии, выходило, что, даже зарубив одного-двух пехотинцев, атака оборачивалась чистейшим убытком.

Поэтому обычная тактика конницы состояла в том, чтобы, пользуясь подвижностью, выискивать слабые места в пехотном строю либо, выждав, пока враг начнёт неуклюжее перестроение, ударить во фланг.

Совсем другое дело — пушки. Здесь кавалерия действовала без особых церемоний: налететь и изрубить прислугу.

В ту эпоху артиллерия была громоздкой, медлительной и вдобавок отвратительно меткой, так что кавалерии довольно было лишь чуть изменить угол захода — и орудия почти лишались возможности сопротивляться.

Вот отчего кавалерия была первейшим, несравненным бичом артиллерии. Пушки всегда имели пехотное прикрытие либо вовсе стояли в глубине боевых порядков и палили из-за спин своих солдат.

Блюхер же, расставив орудия на скатах по обе стороны от пехотной линии, добился превосходных условий для стрельбы, но оставил их без пехотного прикрытия, превратив в лёгкую добычу для кавалерии.

Генерал Вит обернулся к ординарцу и громко распорядился:

— Скорее! Передать кавалерии — прикрыть пушки! И запросить подмогу у майора Хильде: пусть оттянет свои эскадроны назад для защиты.

— Слушаюсь, господин генерал!

Немногочисленная южнонидерландская конница тотчас вышла из-за флангов и устремилась к западному холму — именно оттуда накатывалась французская кавалерия. Если бы удалось поспеть туда первыми, нидерландцы оказались бы на господствующей высоте.

Одновременно прусский кавалерийский начальник Хильде повёл шесть эскадронов прикрывать правофланговые батареи.

Когда оба конных отряда достигли орудийных позиций, все с облегчением перевели дух. Теперь оставалось лишь смотреть, как ядра разнесут в щепки французскую пехотную линию!

Однако, против всех ожиданий, взметнувший тучи пыли французский конный отряд не свернул ни к одной из батарей, а прямым ходом вышел прямо перед фронтом собственной линейной пехоты.

Генерал Вит опустил трубу и с усмешкой бросил начальнику штаба:

— Неужто у французов кавалерия настолько дёшева, что ею можно в лоб бить по нашей пехотной линии?

— Нет-нет, генерал, вовсе нет! — Начальник штаба, не отрывавшийся от трубы, вдруг закричал в голос. — Это не кавалерия! Это конная артиллерия!

Генерал Вит нахмурился и вновь припал к окулярам. И точно: за лошадьми волочились полтора десятка пушек. Прислуга уже разворачивала их жерла в сторону нидерландской пехоты.

— Что они задумали?

Генерал Вит недоумевал. Неужто у французов и пушки так же дёшевы? Подойти на такое расстояние к нидерландским позициям означало дать от силы десяток залпов, после чего собственная кавалерия ринется в атаку, и тогда им уже не уйти.

(Конец главы)