Прусская кавалерия, составлявшая резерв, и эскадроны Хильде, которые прикрывали правофланговые батареи, вскоре получили приказ. Оба отряда быстро перестроились, готовясь ринуться и истребить дерзкую французскую конную артиллерию, осмелившуюся выдвинуться под самый нос неприятельских линий.

Тем временем французский конно-артиллерийский дивизион уже закончил изготовку к стрельбе. Лошадей отвели на сотню с лишним метров, орудиям придали нужный угол возвышения.

Вестовой пронёсся вдоль временной батареи, выкрикивая:

— Ядром! Готовь пристрелку!

Канониры сноровисто всыпали порох в жерла, прибили заряд, а затем вогнали шестифунтовые чугунные шары.

Ротные командиры один за другим отрапортовали о готовности, и неподалёку резко упало командное знамя.

Запальные тотчас рванули вытяжные шнуры, и тяжёлые молоточки с силой ударили по капсюлям в затворах, высекая пламя в пороховые каморы.

Да, орудия конной артиллерии Гвардейского корпуса были поголовно переведены на капсюльное воспламенение. После того как капсюльное ружьё доказало свою зрелость, перенести эту технологию на пушки не составило особого труда; потребовалось лишь доработать прочность запального канала и изготовить капсюли чуть большего размера. Всё это Королевский арсенал в основном завершил ещё в начале года.

Под громоподобный грохот из жерл выметнуло тучи чёрного дыма. Двенадцать чугунных ядер с воем понеслись к южнонидерландским порядкам, до которых было без малого двести шагов.

На столь короткой дистанции почти треть снарядов угодила точно в пехотные шеренги. Чудовищная сила удара, попадая в человека, разрывала его, точно шар, налитый водой: плоть и кости фонтаном летели назад, устилая землю багрово-чёрной кашей на семь-восемь метров.

И даже разлетавшиеся осколки костей обладали страшной убойной силой, не уступая мушкетной пуле. Полоса шириной в метр по обе стороны от траектории ядра была зоной неминуемой гибели, а в радиусе двух метров всякий рисковал быть раненным.

Ядра пробили в пехотной линии четыре кровавые бреши, а упав наземь, ещё и подпрыгивали, катясь дальше, и на излёте одного лишь касания чёрного шара хватало, чтобы переломать конечности.

Одно ядро, пущенное чуть выше, даже докатилось до второй нидерландской линии и раздробило голень какому-то барабанщику.

Ротные командиры гвардейской конной артиллерии, следя в подзорные трубы за плодами пальбы, отрывисто поправляли наводку.

Через полминуты от комдива пришёл новый приказ:

— Картечью!

Против живой силы ядра были лишь цветочками; подлинным кошмаром являлась картечь.

Беда была лишь в том, что картечь имела малую дальнобойность, и потому при артиллерийских дуэлях её редко удавалось применить: вражеские ядра, летящие дальше, безжалостно подавили бы батарею. Но сейчас гвардейская конная артиллерия придвинулась почти вплотную к нидерландской пехоте, и час картечи пробил.

Заряжающие прибили пыжи, а подносчики сняли с фургона цилиндрические жестянки, бережно втолкнули их в стволы и снова прибили.

Едва прозвучала команда «Пли!», двенадцать шестифунтовок вновь окутались дымом, но теперь навстречу нидерландской пехоте неслись не сплошные ядра, а вращающиеся в полёте жестянки.

Вопреки многим кинокартинам, где под выкрик «картечь!» из пушек вылетает туча россыпи, на деле картечь далеко не тождественна простой дроби. Картечный снаряд тоже поражал множеством мелких пуль, но его не засыпали горстью в ствол. Картечь собирали в тугой пакет: при помощи верёвок или жестяного листа множество маленьких ядрышек скреплялось в единый цилиндр, часто обёрнутый в несколько слоёв.

Такой снаряд летел гораздо дальше простой дроби — общая масса давала большую инерцию, — а приблизившись к врагу, хрупкая оболочка под напором воздуха разрывалась, и пули веером рассыпались в стороны.

Над нидерландской пехотной линией взвился поистине адский, нечеловеческий вой.

Благодаря предварительной пристрелке без малого сотня пуль величиной с грецкий орех хлестнула вдоль строя. Словно исполинская мухобойка, она в один миг превратила четыре-пять десятков солдат в кровавое крошево.

Нидерландские офицеры в панике закричали:

— Картечь! Пригнуться! Держать строй, не рассыпаться!

Французская пехотная линия напротив стояла не так далеко, и, рассыпься сейчас солдаты в стороны от ядер, французы могли ударить, застав нидерландцев врассыпную и неготовыми. Потому приходилось, стиснув зубы, терпеть.

— Не бойтесь! С такого расстояния наша кавалерия мигом разделается с этими пушками!

— Вот уберут французские орудия, и победа будет за нами!

Нидерландские солдаты, скосив глаза, и впрямь увидели, что своя конница почти уже изготовилась к бою, и в сердцах у них вспыхнула надежда. Они торопливо заполняли бреши, оставленные павшими товарищами.

Но не прошло и двадцати секунд, как французская конная артиллерия ударила вновь.

Опять картечь. С жутковатым, непохожим на обычные ядра свистом она неслась к цели, как вдруг вой на полпути оборвался — это лопнула оболочка, выпуская рой пуль.

Опять взметнулось кровавое облако. На сей раз нидерландцы, повинуясь офицерам, приседали, и потому было сражено лишь тридцать с лишним человек. Но и такой урон уже сеял в рядах ужас.

Надобно помнить: в этот век гладкоствольных ружей и дульнозарядных пушек даже слитный залп двух пехотных линий в упор редко выкашивал больше нескольких десятков солдат.

Подобного кровавого опустошения почти никто ещё не видел.

Майор Хильде невооружённым глазом различал, во что превращается нидерландская пехота. Покосившись на своих кавалеристов, которые почти завершили построение, он уже не мог сдерживаться. Взмахнув палашом, он яростно выкрикнул:

— За мной! Проучим этих зарвавшихся французских канониров!

И восемьсот с лишним всадников тронули коней рысью — что было уже прямым нарушением кавалерийского устава. Обыкновенно в рысь переходили шагах в трёхстах от врага, а в галоп — лишь за сто шагов.

От эскадронов Хильде до французских орудий было никак не менее семисот шагов, и такой бросок грозил вконец изнурить лошадей.

Но сейчас Хильде было не до бережливости. Если не заставить пушки умолкнуть, нидерландцы попросту посыплются под картечью!

К тому же с такой дистанции орудиям всё равно не уйти. Стоило ему только домчаться — и полтора десятка пушек станут лёгкой добычей. В сравнении с таким трофеем потерянная пехота была сущим пустяком.

Однако едва его кавалерия рванулась вперёд, как выдвинутые перед самым фронтом французские артиллеристы принялись убирать банники и лихорадочно, словно впопыхах, запрягать лошадей.

Глядя на это, Хильде скривил холодную усмешку. Глупцы французы! Позволили себе выкатить пушки на самое остриё! Даже у самой вышколенной прислуги уйдёт не менее пяти минут только на то, чтобы взять орудия на передки и тронуться. А затем ещё несколько минут, чтобы отъехать под прикрытие своей пехоты.

Этого времени ему за глаза хватит, чтобы изрубить всех канониров до единого, заклепать все запалы, а потом, не торопясь, выкурить трубочку!

(Конец главы)