В тот самый миг, как Хильде, преисполненный уверенности, уже прикидывал в уме, как будет беспощадно расправляться с ненавистными французскими канонирами, он вдруг с ошеломлением увидел, что пушки двинулись!

Он невольно оглянулся. Его эскадроны одолели едва четыреста с небольшим шагов, на что вряд ли ушло больше двух минут.

Выходит, французские артиллеристы всего лишь за это время управились с запряжкой и уже начали манёвр!

Да разве такое возможно?!

Видя, как французские пушки пятятся назад, он едва не выкатил налитые кровью глаза и, скрежеща зубами, проревел:

— Прибавить ходу! Непременно перехватить орудия!

Только что французская конная артиллерия успела дать по меньшей мере девять залпов, выкосив у нидерландцев несколько сотен человек. Допустить, чтобы они ушли безнаказанно, означало нанести по боевому духу своих войск сокрушительный удар.

В тот же миг шесть эскадронов, не щадя лошадей, рванулись во весь опор. Настоящей атаки галопом это ещё не достигало, но уже было пределом того, что могли выдержать кони на такой дистанции.

Однако французские пушки удирали на удивление резво. На глаз Хильде, их скорость почти равнялась кавалерийской рыси.

А эти длинные крытые фургоны, похожие на островерхие балаганы, уже почти втянулись в ряды французской пехоты.

Когда его эскадроны наконец достигли места, где только что стояла французская батарея, от пушек не осталось и следа.

Запыхавшийся заместитель Хильде выдохнул:

— Эти черти улепётывают резвее лисиц...

Хильде, слушая тяжёлое, с хрипом, дыхание своих коней и всадников, сдвинул брови в тугой узел. Что-то было решительно неладно с той быстротой, с какой французы взяли орудия на передки. Да нет — они почти вовсе обошлись без запрягания! Пушки начали откатываться сразу.

Откуда ему было знать, что перед ним — новейшая материальная часть и боевой уклад конной артиллерии, принесённые в Гвардейский корпус Жозефом.

Эти пушки никогда и не отцепляли от лошадей. Едва завидя приближение прусской кавалерии, ездовые тотчас трогали лошадей. Солдаты на орудиях при помощи воротов подбирали слабину постромок, а затем особым замком, защёлкивавшимся от одного толчка, сцепляли хобот станка с сиденьем ездового.

Что до зарядных фургонов, те исчезали и того быстрее. Ящики с порохом и снарядами задвигались внутрь — и фургон тотчас снимался с места. Зарядные фургоны стояли позади пушек, почти вплотную к лошадям, и с ними почти вовсе не было возни с запряжкой.

А ход у этих толково спроектированных фургонов был ничуть не хуже, чем у городских омнибусов.

Вот отчего гвардейская конная артиллерия и дерзала выдвигаться под самый нос врага и бить в упор. В наполеоновскую эпоху этот приём получит название «батарея в упор», а по-солдатски — «пушки идут в штыки».

Правда, сегодня гвардейцы не исполнили его до конца. Иначе они ударили бы по прусской кавалерии картечью в лоб. Но при нынешнем бое такого самопожертвования от них не требовалось.

Сказать по чести, если бы Жозеф не велел отнестись к нидерландской пехотной линии со всей серьёзностью, Бертье и вовсе не стал бы показывать конную артиллерию в деле.

Хильде ещё кипел от досады, когда стоявший рядом ординарец вдруг указал вдаль:

— Командир! Кажется, французская кавалерия!

Хильде замер, вслушался и впрямь различил на востоке смутный гул копыт.

Сердце его сжалось. Только что, в погоне за молниеносно ускользнувшими французскими орудиями, он загнал своих коней едва ли не до полного изнеможения. Случись сейчас французским эскадронам ударить — его люди окажутся немногим лучше неподвижных мишеней.

Он торопливо велел двум эскадронам остаться в заслоне, а остальным — немедля отходить к своим позициям.

Однако лошади его лишь с шумным храпом переставляли ноги, а копытный гул позади делался всё громче.

Вскоре заслон, оставленный Хильде, схватился с гвардейской кавалерией.

По чести говоря, выучка гвардейских кавалеристов пока ещё уступала прусским юнкерам. Половина из них впервые села на коня, лишь поступив в Парижскую полицейскую школу, и хоть какой-то опыт имели только бывшие кавалеристы Французской гвардии.

Но сейчас перед ними стояли выдохшиеся, едва живые «мишени». Одного флангового заезда хватило, чтобы пруссаки утратили всякую волю к сопротивлению и толпами стали спешиваться и сдаваться.

Хильде, оглянувшись и увидев эту картину, разразился новой, ещё более ядовитой бранью в адрес французских артиллеристов. И тут же заметил, что проклятые конные орудия, описав круг позади своей пехоты, с запада снова вынеслись перед нидерландской линией, не доходя до неё и двухсот шагов, и вновь принялись разворачиваться в батарею...

Тем временем пехотная линия Гвардейского корпуса быстро надвигалась.

Каким бы исступлённым ни был фанатизм южнонидерландских солдат, как бы ни умели их пасторы поддерживать дух, выстоять под пушками, которые, стоя почти в упор, безостановочно изрыгают картечь, не имея при этом ни малейшей возможности ответить, — такое оказалось не под силу никому.

Потеряв почти тысячу человек от огня французской конной артиллерии, первая линия нидерландцев наконец заколебалась. По правде говоря, выдержать двадцать картечных залпов и только теперь начать ломаться — это уже был подвиг.

Генерал Вит, разглядев в подзорную трубу состояние своей первой линии, поспешил двинуть вперёд вторую, но в этот самый миг с фронта уже донёсся размеренный бой французских барабанов.

Бертье с ювелирной точностью выбрал мгновение: как раз когда нидерландские линии менялись местами, гвардейская пехота, свернувшись в колонны, ринулась в атаку.

С холмов по бокам тотчас загремели прусские батареи. Хотя из-за дальности им приходилось стрелять только ядрами, угроза для гвардейцев была весьма серьёзной.

Но очень скоро гвардейская конная артиллерия уже обошла восточную прусскую батарею с фланга и открыла по ней огонь на подавление.

Прусским канонирам волей-неволей пришлось разворачивать орудия и отвечать, отчего давление на гвардейскую пехоту разом ослабло.

Десяток с лишним пехотных колонн стремительно приблизились к нидерландской обороне на тридцать шагов — противник в беспорядке пятился, и с такого расстояния можно было не опасаться залпа — и с изумительной сноровкой развернулись в линию, дав по нидерландцам слитный залп в упор.

Вторая линия генерала Вита ещё не успела выдвинуться, как впереди грянули выстрелы, а затем навстречу ей хлынули волны собственных беглецов.

Нидерландцы обучались слишком недолго: отступавшие не умели уходить через фланги, наступавшие — не умели размыкать ряды и пропускать бегущих, и обе волны мгновенно смешались в одну беспорядочную толпу.

А гвардейская пехотная линия была уже в сотне с небольшим шагов.

.....

Блюхер ещё обсуждал с начальником штаба, как самым изящным образом зажать французов в клещи, когда в палатку быстрым шагом вошёл вестовой и молча протянул ему свёрнутую депешу.

Увидев на сургучной печати оттиск майора Кристеля, Блюхер невольно усмехнулся. Видно, Дикирх взят. Выходит, покуда он громит французов, Люксембург, глядишь, уже окажется в руках Кристеля.

Он спокойно сломал печать, но тут же окаменел лицом. В депеше значилось, что в Дикирхе стоят крупные силы французов, не оставляющие никакой надежды на успех. Кристель просил разрешения возвратиться и соединиться с главными силами.

— У французов хватило войск ещё и на Дикирх? — Блюхер нахмурился и сунул бумагу начальнику штаба.

Не успел он договорить, как полог палатки отдёрнули вновь. На сей раз перед ним стоял вестовой с лицом, чёрным от пороховой копоти и запёкшейся крови.

Протянув донесение, он сорванным, сухим голосом произнёс:

— Господин генерал... оборона генерала Вита прорвана...

— Что?! — Блюхер в ужасе выхватил бумагу, развернул и увидел сообщение о разгроме нидерландцев. Под ним стояла подпись Хильде.

(Конец главы)