Блюхер резко натянул поводья и, выкатив глаза, обернулся:

— Вы уверены, что это не очередной налёт?

— Никак нет, господин генерал, это не налёт. — Двое гусар переглянулись. — Мы ясно видели артиллерию. И пехоты не менее трёх-четырёх полков.

В голове у Блюхера зашумело. У этих французов что, выросли крылья?!

Он, чтобы ускориться, велел солдатам бросить почти весь обоз, но едва они успели сняться с лагеря, как французы уже настигли их!

Ну да, откуда ему было знать, что у Гвардейского корпуса, кроме ядер и пороха, почти и нет обозов. Даже Его Высочество наследный принц не взял с собой постели, не то что прочие офицеры.

Час назад Жозеф разбил нидерландцев, оставил на поле всего один полк для уборки трофеев да две роты — призреть раненых, а все прочие войска, даже не остановившись на короткий отдых, немедля ринулись на главные прусские силы.

Вскоре один за другим подлетали гусары с известиями о приближении французов. Блюхер в бессильной ярости приказал всей армии немедля развернуться на месте и готовиться к бою.

Прусские полки, только-только тронувшиеся в поход, разом замерли и принялись перестраиваться. Обозные повозки спешно устремились в тыл. Почти десять тысяч солдат смешались в единый кипящий водоворот.

Блюхер едва успел кое-как выстроить три пехотные линии, а французская кавалерия уже показалась менее чем в километре, и прямо за нею — пехота.

— Батареи готовы? — с помрачневшим лицом бросил Блюхер начальнику штаба.

Тот опросил нескольких вестовых и, обернувшись, доложил:

— Господин генерал, орудия ещё только выдвигаются на высоту. Им понадобится по меньшей мере полчаса, чтобы изготовиться.

— Пусть поторопятся! — Сами не зная отчего, французы внушали Блюхеру смутную, но неотвязную тревогу, и только близость пушек немного успокаивала его.

— Слушаюсь, господин генерал!

После череды взаимных разведывательных вылазок и прощупываний гвардейская пехотная линия подошла к пруссакам на пятьсот шагов.

И лишь тут Блюхер наконец получил точные сведения о численности французов: одиннадцать тысяч.

Он нахмурился и про себя повторил: «Только бы корпуса Альтмана и Дитлинда подошли вовремя — тогда я ещё смогу зажать их в клещи!»

— Ещё рывок! — командир гвардейского артиллерийского дивизиона, указывая на невысокий холм впереди, выкрикнул солдатам, помогавшим лошадям втаскивать орудия. — Пруссаки разбросали свои силы! Стоит нам открыть огонь — и они посыплются!

Тысяча с лишним канониров взревела воинственным хором:

— Сметём пруссаков!

— Победная слава — наша!

— Покажем этим деревенщинам, почём фунт лиха! Да здравствует артиллерия!

Сегодня они и впрямь могли гордиться.

В прежних войнах пушки вечно были лишь скромной свитой пехоты. Даже в учебниках писалось: какого бы успеха ни добилась артиллерия, кончают бой всё равно пехотинцы.

А нынешняя схватка с южнонидерландцами была выиграна почти исключительно конной артиллерией: именно её неуловимый, бивший в упор огонь сокрушил вражескую оборону.

Пехота лишь подошла и подобрала остатки.

И если бы у Блюхера не было стольких кавалерии, а у гвардейских конных батарей — так сильно изнурены кони, они бы с превеликой охотой повторили этот спектакль и над самим прусским командующим.

Пока передовые орудия уже втаскивали на гребень холма, один худощавый капитан с высоко поднятой переносицей, однако, пристально изучал окрестную местность, то и дело прикладывая к глазу подзорную трубу и разглядывая прусские боевые порядки.

Вдруг он сложил трубу, быстрым шагом приблизился к комдиву и, приложив руку к шляпе, проговорил:

— Господин полковник, я полагаю, что наилучшая позиция для батареи — вовсе не этот холм.

Командир дивизиона, Лакост, чуть нахмурился, но, припомнив, что наследный принц, кажется, отличает этого молодого офицера, терпеливо пояснил:

— Такова диспозиция, выработанная Генеральным штабом, капитан Бувенаба.

Он махнул рукой в сторону едва различимых на западе прусских линий:

— Отсюда мы можем крыть прямой наводкой вражескую пехоту, а вокруг нет ровных полян, удобных для построения кавалерии. Лучшего места не сыскать.

Наполеон поджал губы, набрался духу и указал на пологий скат ещё дальше к западу:

— Господин полковник, я полагаю... вот где подлинно наивыгоднейшая позиция.

Майор Лакост опешил, вскинул трубу, но тотчас улыбнулся:

— Капитан, отсюда и впрямь ближе до врага, и угол склонения неплох. Но вы, похоже, не заметили, что прямо между нами и пруссаками, чуть левее, — густая рощица.

— Стоит прусской пехоте под нашим огнём податься чуть в ту сторону — и мы потеряем её из виду.

— Именно! — с жаром кивнул Наполеон. — В этом-то и преимущество!

— Что? — Лакост недоумённо заморгал.

Будущий император перевёл дух и стал объяснять:

— Чем яростнее мы станем обстреливать врага, тем сильнее он будет жаться к этой роще. А те, кто стоит дальше, туда перебраться не смогут. Таким образом, их пехотная линия может разорваться.

На настоящем поле брани противники обыкновенно сражались на огромном пространстве, и пехотные линии растягивались на целые километры.

Поэтому солдаты в строю даже не видели, где находятся и что делают их товарищи чуть поодаль.

А при скверной связи даже офицеры теряли понимание обстановки.

Лакост вновь навёл трубу на указанную Наполеоном позицию, и вдруг ему показалось, что замысел капитана и впрямь может сработать.

Поразмыслив, он кивнул и велел ординарцу доложить в Генеральный штаб, что часть пушек будет переброшена на новое место, после чего приказал роте Наполеона разворачиваться.

.....

Спустя десяток с лишним минут пушечный гул возвестил начало решительной схватки. То были орудия Гвардейского корпуса.

Пятнадцать шестифунтовых ядер с леденящим душу воем пронеслись над первой прусской линией и взрыли изумрудную мураву полутора десятками длинных борозд.

Блюхер опять содрогнулся: отчего это французы, проделав долгий путь, ухитрились открыть огонь первыми?

Хмурясь, он приказал пяти эскадронам и одному рассыпному батальону атаковать французскую батарею, а своим артиллеристам — ещё и ещё раз повторил — поторапливаться с ответным огнём.

А Наполеон тем временем тихо стоял со своими пятью шестифунтовками, укрывшись в густой, высокой траве, и выжидал часа.

Блюхер, как опытный полководец, в битве большими массами держался крайне осмотрительно и своим искусством сводил на нет все попытки гвардейцев растянуть и растревожить его линии.

Прусская и французская пехотные линии неумолимо сближались. Под грохот барабанов и окрики офицеров дело, казалось, вот-вот решится простою стойкостью и выучкой.

И вдруг справа от прусского крыла, не далее как в четырёхстах шагах, полыхнули вспышки. Пять шестифунтовых ядер с хирургической точностью вонзились в самую гущу прусской линии.

Среди застигнутых врасплох пехотинцев взвился стон.

Наполеон увидел в подзорную трубу, как легли снаряды, и в углах его губ мелькнула улыбка. В баллистических расчётах он в военной школе не знал равных, и с такой дистанции, без пристрелки, попасть с первого залпа для него не составляло труда.

(Конец главы)