До сих пор французские батареи били откуда-то из середины, чуть западнее, и всё внимание прусских офицеров было приковано именно туда.

Теперь же снаряды вдруг полетели с самой оконечности правого фланга. И солдаты, и офицеры оказались застигнуты врасплох. Перепуганные пехотинцы замирали на месте, а офицеров, способных прикрикнуть и вернуть им строй, рядом не хватало, отчего ряды тотчас смешались.

Пять ядер легли с такой убийственной точностью, что разом вывели из строя двадцать восемь человек, и какой-то старый, обстрелянный прусский солдат невольно выкрикнул:

— Там, верно, целый артиллерийский дивизион! Иначе столько народу разом не положить!

Его слова вызвали ещё большее смятение, и лишь подоспевший офицер, ударом хлыста свалив крикуна наземь, немного притушил испуганный гвалт.

А «произведённый» врагом в дивизионы отряд Наполеона тем временем с изумительным проворством вновь накатил орудия на места и закончил заряжание.

Опять почти слитно грянули пять выстрелов. Ядра, прочертив низкие дуги, снова хлестнули по прусской линии.

Правда, на сей раз пруссаки уже невольно разомкнулись, и потери вышли почти вдвое меньше.

Наполеон, оценив результат в подзорную трубу, бросил ординарцу:

— Левее на один градус.

— Слушаю, господин капитан!

Пушки взревели опять. Там, куда только что ударили предыдущие залпы, но чуть правее, железные шары со свистом пронеслись сквозь строй, оставив за собой рассыпанные по земле обрубки тел.

Рота Наполеона была вымуштрована до чрезвычайности: Жозеф не скупился на боевые припасы, и канониры в учебных стрельбах сожгли бездну пороха, а сверх того обязаны были посещать уроки математики, получая за успехи особое жалованье. Оттого орудия били часто и на редкость кучно. После семи слитных залпов правый край прусского крыла заметно ощетинился неровными, рваными брешами.

Под свирепыми окриками офицеров солдаты ещё не смели покинуть строй, однако те, кто помнил войну за Баварское наследство, уже приметили рощицу почти что под боком.

Они немедля подали голос:

— Господин офицер! Чуть подадимся туда — и французские канониры нас уже не увидят!

— Верно, господин офицер! Из линии-то мы не выйдем. А проклятые пушки бьют до чего же метко...

Три ротных командира, на чьём участке рвались ядра, многозначительно переглянулись. Сами они ещё продолжали выкрикивать приказы держать равнение, но в душе каждого трясся ледяной страх: кто знает, не его ли зацепит следующим ядром.

И они порешили: податься чуть западнее. Это не было прямым нарушением диспозиции: когда продвижение вперёд на каком-либо участке затруднено, сместиться на десяток-другой метров по фронту — дело самое обыкновенное.

Однако едва их команда прозвучала, как с французской стороны опять ударили пушки.

Солдаты, услышав, что офицеры велят прижаться к роще, укрывающей от вражеских глаз, мигом забыли про «десяток-другой метров» и чуть ли не бегом прильнули к самой опушке.

Одновременно прусская кавалерия наконец засекла точное местонахождение Наполеона, и целый эскадрон устремился прямо на него. Для истребления малочисленной, действующей украдкой батареи ста пятидесяти сабель было за глаза.

Французский конный егерь вскоре известил Наполеона о движении вражеской конницы и настойчиво посоветовал уходить.

Но Наполеон, глядя в трубу на расширяющуюся, расползающуюся брешь в прусской пехотной линии, с непоколебимой твёрдостью скомандовал:

— Левее ещё на один градус. Продолжать беглый огонь.

Канониры, не прерывая заряжания, посылали снаряд за снарядом в неприятельскую пехоту, покуда прусские всадники неумолимо приближались.

Правый край прусской линии сжимался всё сильнее. Солдаты со скрежетом зубовным жались друг к другу. Пусть ядра и не косили их сотнями, ноги каждого сами собой неслись поближе к спасительной роще.

А те пруссаки, что стояли левее и не попадали под обстрел, ещё и выкрикивали насмешки в адрес тех, кто искал укрытия. И никто из них не замечал, что разрыв между ними и правым краем достиг уже семи-восьми десятков шагов.

Бертье, получив от комдива артиллерии донесение о самоуправстве Бувенабы, сначала лишь с любопытством наблюдал за необычной позицией, избранной капитаном. Но вдруг его словно током ударило: в прусской линии зиял отчётливый, ничем не заполненный провал!

Душа его всколыхнулась. Он резко обернулся к ординарцу:

— Живо! Собрать батальон! Бить по правому крылу врага! Там разрыв!

— Слушаюсь, господин генерал!

Десять с небольшим минут спустя пять пехотных рот, свернувшись в ударные колонны, под частый барабанный бой стремительно двинулись к правому флангу прусской армии.

Наполеон к тому времени уже уводил своих людей с временной позиции. Они держались почти до того мига, когда грохот копыт заглушил гром их собственных пушек, и дали последний залп, лишь когда прусские всадники были совсем рядом.

Их послали в налёт без пехотного прикрытия, и перед лицом кавалерии артиллеристам оставалось лишь бежать.

Наполеон приказал бросить пять орудий. Он уже видел, что сталось с вражеской линией. Если командующий корпусом не упустит мгновения, потеря каких-то пяти пушек будет сущей безделицей.

Прусские кавалеристы, обнаружив опустевшую батарею, оставили полтора десятка солдат заклёпывать запалы, а остальные рассыпались в поисках французских канониров.

Наполеон слышал за спиной всё более отчётливый перестук копыт, видел далёкую полоску своих позиций и понял, что пробиться к своим уже не удастся. Тогда он остановился и громко, перекрывая шум, крикнул роте:

— Стой, ребята! Пруссаки нагоняют!

Он резко взмахнул рукой:

— Но перед ними не беззащитные пушкари, которых можно резать как овец! Перед ними — храбрецы, готовые драться до последней капли крови!

— Хватайте свои капсюльные ружья! У кого нет оружия — в заднюю шеренгу, подавать патроны и шомпола!

— Покажем пруссакам, почём фунт лиха!

По чести говоря, гвардейцы не слишком-то жаловали этого корсиканца, свалившегося на них неизвестно откуда, и даже чуть сторонились его. Лишь увидев его поразительное умение рассчитывать траектории, они худо-бедно приняли нового ротного.

А сегодня этот корсиканский неотёсанный выскочка привёл их к лихому, блестящему успеху: прусские ряды буквально развалились под их ядрами.

И теперь, глядя на молодое, бесстрашное и вдохновенное лицо своего капитана, слушая его жаркие слова, все они в одночасье закипели кровью и громко, наперебой закричали:

— Верно! Хоть несколько прусских кавалеристов, а положим!

— Слушай капитана! В линию становись! Или забыли, как строятся?!

— Ну-ка, ружья вверх! Штыки примкнуть!

— Слава нас ждёт!

Очень скоро четыре десятка канониров, числом даже не дотягивая до полусотни, выстроились в прямую линию и с замиранием сердца ожидали появления прусской конницы. Выстроить каре они не могли: капсюльных ружей было взято слишком мало.

Наполеон обнажил шпагу и с суровым, торжественным лицом встал на правом краю строя. И в этот миг в душе его пронеслось: «Хоть бы ещё разок побывать на родном винограднике, взглянуть на матушку, что гнёт спину под лозами...»

(Конец главы)