Прусские кавалеристы, ещё издали завидев горстку французских артиллеристов, вознамерившихся дать отпор, обменялись глумливыми усмешками и начали разгоняться шагов с семидесяти-восьмидесяти.

— Спокойно! Без команды не стрелять...

Наполеон не успел договорить, как один из солдат, не выдержав напряжения, спустил курок. Все они были артиллеристами: палить из пушек умели превосходно, но боя на расстоянии ближе двухсот шагов не нюхали никогда.

Поддавшись чужому порыву, остальные тоже принялись палить, тратя драгоценные заряды. Беспорядочная пальба с чрезмерной дистанции не причинила пруссакам ни малейшего вреда.

С горечью в душе Наполеон всё же продолжал громко ободрять своих:

— Не робеть! Держать ружья крепче! Штык направляй в человека, а не в лошадь!

Прусские кавалеристы с гиканьем приблизились шагов на сорок и, увидев ощетинившийся ряд штыков, привычно взяли в стороны, проносясь вдоль самой линии артиллеристов.

Им незачем было рубиться с этой «пехотой» насмерть. Довольно было несколько раз, пользуясь скоростью, дёрнуть их туда-сюда, чтобы французский строй смешался, а там уже можно было гнать их, точно зайцев.

Наполеон, хмурясь, скомандовал было поворот, но конница наседала с обоих флангов, и как ни вертись, укрыться отовсюду было немыслимо.

В голове у него на мгновение стало пусто. Как артиллерийский офицер, он в подобном деле был решительно неискусён.

— Биться поодиночке! — он взмахнул шпагой и уже высматривал себе прусского всадника для рукопашной, как вдруг его осенило: он ведь корсиканец! С какой стати ему класть жизнь за драку французов с пруссаками?!

Можно же сдаться в плен!

Пока он ещё терзался сомнениями, прусские кавалеристы уже выстроились для решительного наскока.

Наполеон машинально вскинул шпагу, целя в первого всадника, но тут позади пруссаков грянули выстрелы, и тотчас земля загудела от частых копыт.

Пруссаки, явно ошарашенные, бросили безобидных артиллеристов, заложили левый круг и начали поспешно собираться на открытом месте.

А неподалёку уже вырастала сотня с лишним всадников в щегольских мундирах, на рослых конях. Отбросив короткоствольные карабины, они выхватили палаши и ринулись в атаку.

— Подмога! — гвардейские канониры взорвались ликующими криками:

— Мы спасены!

— Ха-ха! Живы будем! А ну, всыпьте прусским выродкам!

— Благодарение Господу, Ты и впрямь услышал мою молитву!

Наполеон же, глядя на этот конный отряд, изумился: он прежде слышал от комдива, что вся гвардейская кавалерия стянута к востоку — сторожить прусскую конницу. Как же они успели на выручку так скоро?

Не успевшие изготовиться прусские кавалеристы были мгновенно смяты и рассеяны этим внезапным ударом и в беспорядке брызнули врассыпную.

Солдаты Наполеона пришли в ещё больший восторг и наперебой кричали своим конникам гнать и рубить бегущих.

Однако те, вопреки ожиданиям, быстро повернули обратно. И когда Наполеон разглядел лицо офицера, скакавшего в голове отряда, он невольно вздрогнул: то был начальник личной гвардии Его Высочества, с которым он виделся на аудиенции.

Как он очутился здесь, выручая его?

Кесоде осадил коня в нескольких шагах от артиллерийского капитана, спрыгнул на землю и призывно махнул рукой:

— Едва поспел. Вы не ранены?

Наполеон опешил, только теперь сообразив, что вопрос обращён к нему, и, торопливо сорвав шляпу, поклонился:

— Нет-нет, я совершенно цел! Тысяча благодарностей! Но разве вы не должны находиться при Его Высочестве?

Кесоде с досадой поморщился:

— Как же иначе? Всё из-за вашей роты. Его Высочество тревожился, что вы с такой горсткой людей, оторвавшись от главных сил, угодите в беду, и послал меня на подмогу.

По чести говоря, он не рвался спасать Наполеона: его долг был охранять наследного принца. Однако Его Высочество заявил, что, если Кесоде не поедет, он сам сядет на коня и отправится выручать капитана Бувенабу.

В бессильной досаде Кесоде взял эскорт и помчался вызволять эту жалкую горстку пушкарей.

Наполеон, слушая, как вокруг него канониры восторженно кричат «Да здравствует Его Высочество!», с глубокой проникновенностью ещё раз поклонился Кесоде:

— Благодарение Его Высочеству. Он сохранил нам жизнь.

— Сами ему это скажете, — отозвался Кесоде, кивнув в сторону французского тыла. — А пока я должен доставить вас назад.

.....

Блюхер заметил эту зияющую брешь в своей пехотной линии и вмиг покрылся ледяным потом. Главные силы обеих армий стояли уже почти вплотную, и, ударь сейчас французы туда, его правого крыла попросту не станет.

Он спешно бросил в прорыв четыре эскадрона драгун. Драгуны, при всём блеске своего имени, по сути оставались пехотой — только посаженной на коней. Они могли быстро достичь нужного места, спешиться и построиться. В крайности их использовали и чтобы латать дыры в пехотных линиях.

Однако едва они достигли своей пехоты, как случилось то, чего Блюхер боялся больше всего.

Французские ударные колонны ворвались прямо в лицо его линии, и цель их была очевидна — именно этот разрыв!

Построение пехотной линии было делом страшно трудоёмким. Стать в строй может и дитя, но вытянуть многокилометровую безупречную шеренгу можно лишь непрестанными усилиями множества офицеров и ценой огромного времени.

А выучка прусской пехоты явно не позволяла заткнуть такую прореху быстро.

Пять рот Гвардейского корпуса почти не встретили сопротивления: те прусские солдаты, которым полагалось стоять перед ними, уже сбились к спасительной рощице у края поля и никак не успевали вернуться в строй.

Пять колонн, даже не разворачиваясь, врубились прямо внутрь прусской линии.

И та мгновенно пришла в хаос.

Большинство солдат по инерции ещё продолжали идти вперёд, согласно прежнему плану решительного боя, а те, что оказались близ прорыва, лихорадочно вскидывали ружья и палили вбок по французам. Вся линия постепенно превращалась в кривую, ломаную дугу.

Несколько минут спустя гвардейские барабаны загремели уже в пятидесяти шагах.

Тысячи капсюльных ружей ударили слитным залпом, и в прусской линии разом полегло семь-восемь десятков человек. Когда же ошеломлённые пруссаки начали отвечать, в залпе участвовало меньше трети: остальные либо ещё бились врукопашную с прорвавшимися французами, либо находились слишком далеко и не достигли дальности действенного огня.

Гвардейская пехота проворно перезарядила, сделала ещё десять шагов вперёд и дала второй залп.

Бертье издали разглядел, что вражеское правое крыло уже сыплется, а выдвинутый вперёд левый фланг под давлением гвардейцев всё глубже вминается назад, и с хладнокровной решимостью приказал всей армии ударить в штыки.

Трижды пропели короткие сигналы рожков, и барабаны тотчас сменили дробь, забив в самом частом, бешеном ритме.

Гвардейцы, повинуясь офицерам, взяли ружья на уровень живота и выставили штыки прямо перед собой.

Несколько минут спустя вся бесконечная пехотная линия с единым громовым кличем обрушилась на пруссаков. Те, давно уже сбитые с толку предшествовавшими залпами, и не помышляли о сопротивлении: офицеры первыми кинулись назад.

Гвардейский корпус с несокрушимым натиском прокатился прямо сквозь прусскую линию, оставив за собой лишь поле, усеянное телами, да коленопреклонённых, трясущихся от ужаса пленных.

А приказ Блюхера второй линии изготовиться к бою ещё даже не был передан, когда те самые французские колонны, что первыми ворвались в прорыв, без малейшей задержки достигли второй прусской линии и с умопомрачительной быстротой развернулись в шеренгу.

И тотчас дали залп по ещё не опомнившимся прусским солдатам.

Их было всего пятьсот человек, но пруссаки слышали, как впереди гремит победный рёв, смутно разбирали крики офицеров, что передняя линия прорвана, и вообразили, будто на них обрушились все главные силы французов.

Страх чудовищно преувеличивал потери. И когда пятьсот гвардейцев дали второй залп, правое крыло второй прусской линии, ещё почти не понёсшее урона, попросту развалилось.

(Конец главы)