В сражениях больших масс прорыв фронта в одном месте за другим неминуемо вызывает повальный хаос.

Блюхер самолично выстраивал третью пехотную линию и бросил в дело все резервы, но так и не смог привести в порядок солдат, находившихся впереди.

Очень скоро целые толпы прусских беглецов, подгоняемые гвардейцами, развернулись и хлынули на свою же последнюю линию обороны.

А прусские батареи, занимавшие прежде весьма выгодные позиции, теперь, видя перед собой перемешавшихся в свалке французов и пруссаков, не могли отыскать цели для стрельбы.

Напротив, гвардейская конная артиллерия стремительно переместилась западнее, на господствующую высоту, и под прикрытием кавалерии открыла огонь по прусской пехоте, стоявшей позади.

Блюхер глядел на своих солдат, которые, точно муравьи из разорённого муравейника, метались кто куда, слышал оглушительный грохот французских пушек и понимал — сражение уже не выиграть.

Он с силой, до побелевших костяшек, стиснул хлыст в руке и с неимоверным трудом выдавил ординарцу:

— Передать Максимилиану: развернуть пехотную линию и сдерживать французов здесь до пяти часов пополудни. Артиллерийскому полку остаться для усиления обороны.

Сейчас эта пехотная линия была единственной надеждой задержать французов, а пушки, с их медлительностью, вряд ли сумели бы отступить без потерь. Всё это он оставлял под началом подполковника Максимилиана, известного своим умением обороняться, чтобы вывести как можно больше людей.

Только бы добраться до Льежа, соединиться с тамошними южнонидерландскими повстанцами, переформировать войска, а там... продержаться до подхода подкреплений из Потсдама.

Блюхер знал: после нынешнего сокрушительного разгрома прусские силы в Южных Нидерландах в ближайшее время, несомненно, не смогут противостоять французам в открытом поле. Но всему виной лишь внезапное появление французов, заставшее его врасплох.

Дай ему только достаточно свежих полков, и он, вложив в командование все свои силы, непременно разобьёт этих проклятых французов и смоет сегодняшний позор!

Он обернулся, тяжело вздохнул и в последний раз махнул ординарцу:

— Всем прочим — немедленно отходить на Винселер. И передать Альтману и Дитлинду: отставить прежнюю задачу, на предельной скорости следовать туда же.

— Слушаюсь, господин генерал!

.....

На господствующей высоте в полутора километрах к юго-востоку Бертье получил донесение гусар и тотчас обернулся к Жозефу:

— Ваше Высочество, пруссаки, судя по всему, бегут.

— Если мы бросим вперёд резервы, усилим натиск с фронта и одновременно пошлём кавалерию в обход, у нас есть все шансы прорвать их линию прежде, чем они покинут поле боя. А ведь это их последняя линия обороны.

При том хаосе, что царил сейчас в прусской армии, просто скомандовать «отступаем» было отнюдь не просто. Не говоря уж о прочем, одно лишь разослать приказ об отходе до каждого ротного командира требовало не менее сорока минут. Затем офицерам предстояло собрать своих людей, произвести хоть какое-то подобие построения, и лишь через полтора, а то и два часа они смогли бы двинуться к Винселеру.

А бежать без всякого строя — это уже не отступление, а беспорядочное бегство. В этом случае большинство солдат попросту забилось бы в ближайшие деревни. И когда Блюхер добрался бы до Винселера, у него под рукой осталось бы не больше тысячи человек — и то лишь при условии, что он был настолько благочестив, что сам Господь оказал ему особую милость.

Жозеф, однако, с улыбкой покачал головой:

— О нет. Если вы так поступите, то, глядишь, ещё и плените самого маркиза Блюхера.

Бертье уже готов был выпалить: «Так это же превосходно!» — но вдруг вспомнил, что Его Высочество прежде уже заговаривал о том, чтобы «дать воде утечь», и осёкся. Помедлив, он неуверенно спросил:

— Вы хотите сказать... дать им уйти?

— Именно так. — Жозеф с улыбкой взглянул на начальника Генерального штаба. — Покуда господин маркиз не останавливает своих ног, он — лучший друг Франции.

Увидев на лице Бертье совершеннейшее недоумение, Жозеф решил попросту изложить ему свою нидерландскую стратегию:

— Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы даром проливать кровь за Австрию.

Он простёр руку на северо-запад:

— В ходе этой войны мы возвратим Валлонский район.

Да-да, именно «возвратим». Пусть французская корона и владела Валлонским районом лишь несколько десятилетий, но с тех самых пор Валлония навеки пребывала исконной французской землёй.

Он продолжил:

— Однако если наши войска без должного повода вторгнутся в Южные Нидерланды, это, несомненно, вызовет яростный протест Вены.

— А стало быть, нам потребен более чем веский резон. Например, такой: армия Блюхера бесчинствует в Южных Нидерландах...

Когда Жозеф вкратце обрисовал свой замысел касательно Южных Нидерландов, Бертье уже смотрел на него с откровенным восхищением и, непрестанно кивая, пробормотал:

— Вы — гениальнейший стратег, Ваше Высочество. При таком обороте Его Величество Иосиф Второй сам же будет преисполнен благодарности к Франции...

— Воистину так, — Жозеф шагнул к карте. — А теперь, прошу вас, займитесь завершающей частью сражения.

— Тот прусский заслон, что остался прикрывать отход, надлежит истребить сколь возможно полно, но при этом свести наши собственные потери к наименьшему.

— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Бертье тотчас вошёл в свою стихию и, исходя из обстановки на поле, отдал стремительную череду приказов.

.....

Блюхер оглянулся на своих понурых, павших духом солдат и глубоко, с облегчением перевёл дух.

Французы, против всех ожиданий, только что приостановили фронтальный натиск, и это дало ему время без помех собрать разбежавшихся людей. В итоге ему удалось вывести почти семь тысяч человек.

Теперь он находился менее чем в четырёх километрах от Винселера. Если корпуса Альтмана и Дитлинда сумеют благополучно возвратиться, у него в руках снова окажется четырнадцать тысяч сабель и штыков, а с ними — ещё останется возможность сразиться с французами.

— Эти изнеженные французы, — презрительно фыркнул он. — Скорее всего, утомились от предыдущих трудов и сделали привал, чтобы всласть напиться вина, а потом уж продолжать драку.

— Оттого-то им никогда не одолеть нас, обладающих несокрушимою волей пруссаков...

Но не успел он договорить себе под нос, как к нему подскакал начальник штаба и доложил результаты последней гусарской разведки:

— Господин генерал! Французы, кажется, намереваются обойти подполковника Максимилиана. Они выдвинулись на запад через деревни Русимбо и Волир, но кавалерию оставили на прежнем месте.

— Пошли в обход? — усмехнулся Блюхер. — Через эти две деревни крюк выйдет лишняя миля...

Но тут он осёкся, и в глазах его мелькнуло понимание. Французы гонятся не за ним — они охватывают Максимилиана!

Он лишь бессильно вздохнул. Максимилиан с самого начала был обречён на жертву. Покуда корпуса Альтмана и Дитлинда вернутся благополучно, потеря ещё приемлема...

Но в этот самый миг примчался новый вестовой и с лицом, искажённым тревогой, выпалил:

— Господин генерал! Подполковник Альтман скован австрийцами Рео! Положение угрожающее, он просит подкреплений!

— Что?! Вы сказали — корпус Рео?!

В десяти километрах к востоку, на поле боя, Лефевр командовал своей жиденькой пехотной линией, с яростью нанося удары во фланг пруссаков, а солдаты Рео, подогретые видом гвардейцев, наконец-то выказали некое подобие боевого духа и теперь вели перестрелку с полком Бакхауза.

(Конец главы)