Майсурско-французский брачный союз возник столь внезапно, что застал врасплох решительно всех, кто был к нему причастен.

В том числе и маркиза де Лафайета.

Выйдя из дворца Амбавила, он в полном недоумении и изумлении уставился на Салаха:

— Вы и впрямь вознамерились устроить брак с этими туземцами?!

Салах отвечал с неизменно учтивой улыбкой:

— Это был один из козырей, которые Его Высочество наследный принц оставил нам в запасе. В нужный миг его, разумеется, следовало пустить в ход. Вы сами изволили заметить, что сезон дождей уже на носу.

— К тому же это всего лишь брак между Хадж-беем, то бишь герцогом Хаджем, и Майсурским королевством. Корону он решительно не затрагивает.

— По тайной статье, только что заключённой между сторонами, оглашение брака откладывается до тех пор, пока британцы не уберутся с Индостанского полуострова, а до того свершается лишь закрытое венчание и передача приданого. Таким образом, и на англо-французские отношения это в ближайшее время не повлияет.

— Ах да, а шестьсот тысяч фунтов свадебного выкупа! Этих денег, заметьте, хватило бы на то, чтобы вы привели из Франции целых два полка и оплатили бы их участие в кампании.

Да, Салах своим поистине змеиным красноречием в ходе нынешних переговоров о браке умудрился убедить Типу-султана накинуть ещё сто тысяч фунтов к первоначально обещанной сумме.

— Поступайте как знаете... — Лафайету, с его отвращением ко всякого рода политическим махинациям, всё это было глубоко неинтересно. С тревогой он продолжал: — Но Типу только что ни словом не отозвался на мои настояния ударить по британцам. Ваш брачный план, судя по всему, никакого действия не возымел.

— Это лишь часть плана, — Салах вслед за ним сел в карету и, затворив дверцу, добавил: — Благодаря ему мы стали гораздо ближе с Майсуром, а заодно обрели важного союзника — генерала Шейх-хана.

— Кстати, господин маркиз, мне надобно испросить у вас сто тысяч ливров.

Как глава индийской миссии Лафайет единолично распоряжался и войсками, и финансами. На сей раз Жозеф ассигновал ему целых семьсот тысяч ливров.

— На что вам такая прорва денег? — Лафайет изумлённо воззрился на своего тунисского сподвижника. Если бы не то обстоятельство, что Салах был учеником самого шейха Арая, человеком с громким именем и вдобавок выходцем из могущественного рода, Лафайет, пожалуй, заподозрил бы, что тот попросту хочет удариться в бега с казной.

— На то, чтобы убрать с дороги майсурских чиновников, которые тянут в пользу британцев, — ответил Салах. — Хотя бы того же Джаханзеба.

— Здесь, в Майсуре, люди нанимаются задёшево, но, сами понимаете, газет тут нет, а если б и были — проку от них чуть, потому что кругом безграмотность. Посему любая пропаганда обходится чрезвычайно дорого: приходится нанимать толпы народу и распускать вести через живые уста.

— Пропаганда? Что же вы намерены пропагандировать?

— Говоря словом Его Высочества наследного принца, сие зовётся «информационной войной», — улыбка не сходила с лица Салаха. — Мы загоним пробританских прихвостней в угол, а затем генерал Шейх-хан нанесёт им смертельный удар!

Иного способа подвигнуть Типу-султана к действию у Лафайета сейчас не было, и, поразмыслив, он нехотя кивнул:

— Хорошо, будь по-вашему. Но за расходом сумм прошу вас ежедневно представлять мне письменный отчёт.

— Вы будете получать ежедневный финансовый рапорт, господин маркиз.

.....

Вскоре из города Майсура во все стороны — к Серингапатаму, Гонгуру и прочим городам — поползли мрачные повести о британцах.

Благодаря связям и средствам генерала Шейх-хана слухи распространялись стремительно.

По правде говоря, Салах издержал едва ли треть испрошенных ста тысяч: его союзник Шейх-хан, горя нетерпением поскорее сокрушить партию Джаханзеба, выложил из собственного кармана пять тысяч фунтов — целых сто с лишним тысяч ливров! — и вдобавок поднял на это дело множество дворян своей политической партии.

На улицах Серингапатама кучка горожан-индуистов, взволнованно жестикулируя, обсуждала неслыханные вести:

— Мой родич, что служит во дворце Амбавила, слышал от самих генералов: тогда погибло больше трёх миллионов! Правда, почти всё это пришлось на Мадурай, потому здесь мы и не почувствовали.

— Британцы истребили столько народу!

— А вы и не знали? Это чтобы нас запугать, — таинственно вставил низкорослый смуглолицый человек в красной короткой накидке. — Вы слыхали, как британцы устанавливали власть над Северной Америкой — страшной дали отсюда? Они убивали всех индейцев, какие попадались на глаза! И ведь это были исконные тамошние жители! Миллионы, целые миллионы душ извели!

— Да, я об этом слыхал, — кивнул пожилой человек. — У моего торгового товарища есть дела в Северной Америке, он мне рассказывал, что там творилось. Британцы заманивали индейских вождей в дом под видом переговоров, а потом поджигали его и сжигали всех живьём. А ещё они посылали индейцам одеяла, которыми прежде укрывались заразные больные, — и целые деревни вымирали от моровой язвы.

— Слышал я, британцы уже готовятся напасть на Майсур. И всё, что они творили с индейцами, они сотворят и с нами...

Человек, содрогаясь, прижал руку к груди:

— Счастье, что у нас есть армия Типу! Если бы не он, в двух минувших войнах с британцами погибло бы куда больше трёх миллионов. Может, и нас бы уже...

Другой старец испуганно прибавил:

— А ещё я слыхал от людей, будто британцы пожирают детей. Особенно высокорождённых: они-де самые чистые и мясистые. И едят у них только руки-ноги да сердце, а остальное кидают собакам...

Окружающие в ужасе переглянулись. Сами-то они и не принадлежали к высшим кастам, но дети у них тоже были пухленькие да гладенькие, и, случись теперь британцам нагрянуть, не оказаться бы их чадам в страшной снеди на вражеском столе.

Всё это, разумеется, были «сценарии», состряпанные Салахом и писаками, которых он привёз с собой.

Перед отъездом Жозеф, не зная в точности майсурской обстановки, лишь в общих чертах обрисовал приёмы информационной войны, оставив исполнителям индийского замысла свободу действовать по обстоятельствам. А Салах, будучи в этом деле сущим новичком, сочинил вот такие леденящие кровь небылицы.

Впрочем, он верно уловил принцип, завещанный Его Высочеством: «восемь частей правды, две части лжи».

Зацепкой служил тот жуткий осадок, что оставили в душах местных жителей две предыдущие Майсурские войны. Большинство приводимых фактов и впрямь имело место в действиях британцев — только цифры были слегка раздуты. Скажем, в войнах с Майсуром погибло в общей сложности меньше ста тридцати тысяч. А истреблённых индейцев в Северной Америке и вовсе не насчитывалось и близко десятков миллионов.

Ну а поедание детей Салах присочинил уже от себя, опираясь на страшные сказки, слышанные в детстве, — это была та самая «двухчастная ложь».

Поскольку источники сведений у индийцев были чрезвычайно скудны, проверить подлинность этих россказней почти никто не мог. А Салах, развернув целую армию нанятых языков, чрезвычайно быстро захватил господство над умами.

В то же самое время далеко на юге, в Мадурае, люди толковали о том же самом, прибавляя к этому рассказы о том, как британцы в огромных количествах продают людей в рабство.

Поскольку Мадурай лежал у моря, все уже трепетали при мысли, что и их, точно африканцев, могут увезти за океан и заставить день и ночь гнуть спину на плантациях.

А во многих других местах пошли гулять слухи, что британцы намерены вовсе искоренить в Майсуре и индуизм, и ислам, всех поголовно обратить в свою англиканскую веру, а непокорных — казнить расстрелом из пушек. Эти россказни сеяли ещё большую панику.

В одночасье воспоминания о двух прежних Майсурских войнах слились с лавиной жутких вестей о британцах, и сердца всех майсурцев наполнились жгучей смесью страха и ненависти.

Недоставало лишь искры, чтобы пороховая бочка взорвалась.

(Конец главы)