В нескольких десятках километров к западу от города Майсура, уже близ подконтрольной британцам области Каннанор, в роскошном особняке, выстроенном в стиле эпохи павлиньего трона, старший представитель британской Ост-Индской компании Каллум Гриффис мрачно взирал на стоявшего перед ним Джаханзеба:

— Вы уверены, что это дело рук французов?

— Формальных доказательств у меня нет, господин Гриффис, — личный секретарь султана Джаханзеб произнёс «нет», но тон его был исполнен непоколебимой убеждённости. — Однако все эти слухи поползли лишь после того, как французы прибыли в Майсур. Насколько мне известно, французы всё это время втайне подбивают султана ударить по британским владениям.

Майсурский визирь, то есть первый министр, был чисто церемониальной фигурой. Между четырьмя главными министрами, ведавшими реальной властью, и самим султаном стояла ещё должность султанского секретаря, обладавшего колоссальным весом.

И вот даже такой сановник после Второй Майсурской войны спутался с британцами и при их поддержке упрочил собственное положение.

Гриффис, услышав это, не слишком удивился: в Индии французы и британцы веками всаживали друг другу нож в спину. Правда, с тех пор как после Семилетней войны французское влияние почти целиком ушло из Индостана, ничего подобного по размаху здесь уже не устраивали.

По здравому разумению, у Франции давно не осталось на полуострове никаких выгод, и при её расстроенных, почти банкротных финансах вкладываться сюда столь крупно ей было совсем не с руки.

Однако Гриффис из присущей ему осторожности всё же наказал Джаханзебу:

— Я желаю, чтобы через месяц все эти россказни исчезли.

— Если вы справитесь, то получите право приобрести у меня полкорабельного груза тканей или железа по закупочной цене.

Британский текстиль и скобяные изделия расходились в Индии нарасхват. Заполучить полкорабельной партии по твёрдой цене значило продать её почти с двойным наваром и положить в мошну по меньшей мере двадцать-тридцать тысяч фунтов чистого барыша.

Джаханзеб просиял, почтительно вывернул ладонь и с удвоенной важностью заверил:

— Досточтимый господин представитель, даю вам слово: завтра с восходом солнца вы уже не услышите ни единого слуха.

.....

Вернувшись в Майсур, он немедленно, через всю административную машину, велел развернуть по стране облавы на клеветников, порочащих британцев.

В летнем поместье Шейх-хана несколько майсурских чиновников, принадлежавших к той же партии, что и генерал, с тревогой взирали на Салаха.

Они уже знали: Джаханзеб приказал хватать распространителей слухов, и за какие-нибудь три-четыре дня в тюрьмы было брошено свыше тысячи человек. Немало из них были людьми, посланными ими самими.

Хуже же всего было то, что на сей раз Джаханзеб действовал «строго в рамках закона и справедливости»: поди донеси султану об искоренении клеветы — язык не повернётся обвинить его в чём-либо предосудительном.

Наконец один тощий «умда», то есть майсурский старший офицер, мрачно проговорил:

— В последние дни мало кто осмеливается даже заикаться о британцах. Я приказывал своим людям распускать новые слухи, но их попросту никто не слушает.

Другой немедля подхватил:

— Если так пойдёт дальше, все толки о британцах очень скоро забудутся. А Джаханзеб благодаря столь масштабной переброске чиновников ещё и укрепит свою власть.

Шейх-хан вздохнул и обернулся к Салаху:

— Господин консул, похоже, нам надобно искать иные способы против Джаханзеба.

Тот до сих пор сидел в глубоком раздумье, но тут поднял голову и с улыбкой произнёс:

— Господин генерал, вы ещё помните, ради чего мы взялись распространять эти «повести» о британцах?

— Разумеется, чтобы возбудить в народе ненависть к Британии и тем самым низвергнуть пробританскую клику Джаханзеба.

— Именно так. — Салах кивнул. — Но, по сути дела, сама по себе ненависть к Британии ещё не сокрушает пробританцев напрямую. Нужно событие, которое подожжёт накопившийся порох.

— И сейчас, когда Джаханзеб начал облавы на рассказчиков, он сам подбросил нам эту искру.

Шейх-хан и остальные переглянулись и вновь уставились на Салаха:

— Что же вы намерены предпринять? Заслать ещё больше людей с рассказами?

— Нет. Мы поможем Джаханзебу вылавливать клеветников. — Салах сделал резкий хватательный жест и с волчьей усмешкой добавил: — И будем хватать ещё лютее, чем он. Мы должны довести людей до полного оцепенения и страха.

.....

Несколько дней спустя майсурские военные также принялись «исполнять» приказы Джаханзеба и развернули по всей стране облавы на тех, кто распускал слухи о британцах.

Их рвение далеко превзошло старания гражданских чиновников. Если хоть кто-то заявлял, что такой-то некогда молвил о британцах дурное, солдаты немедля, «во исполнение распоряжения господина султанского секретаря», вламывались в дом и уводили обвинённого.

В особенности в Майсуре и Серингапатаме, двух политических и торговых средоточиях, за решётку было брошено уже несколько десятков тысяч человек. Тюрьмы, рассчитанные от силы на сотню узников, теперь были набиты тысячными толпами.

А затем и казармы оказались забиты арестантами.

Поначалу Джаханзеб вообразил, будто военные желают выслужиться перед ним, и даже весело слал угощение солдатам, хватавшим смутьянов. Это лишь утвердило всех во мнении, что за облавами с солдатнёй стоит именно султанский секретарь. И теперь уже не только британцев, но и самого Джаханзеба вплели в ткань жутких повестей.

Впрочем, очень скоро Джаханзеб почуял неладное. Военные будто взбесились: они схватили даже родича одной из его жён, и только за то, что тот, заслышав на улице пересуды о британцах, не выступил с опровержением.

Ныне весь Майсур трепетал от страха, люди боялись выйти за порог: казалось, едва на улице заговорят о британцах — и тебя тут же поволокут в беду.

А вместе с тем ненависть к британцам лишь ярилась: таково уж свойство человека — чем пуще ему затыкают рот, тем крепче он верит.

Вскоре тревога достигла и самого Типу-султана, и он призвал Джаханзеба к ответу за повальные аресты. Тот, отлично понимая, что хватил через край, разъяснил султану, в чём состоит клеветническая угроза, и тут же заверил, что вскорости тщательно рассортирует схваченных и всех, чья вина не слишком тяжка, немедленно отпустит.

Политический кружок Шейх-хана вскоре собрался вновь.

— Этого Джаханзеба сам султан отчитал, и ему волей-неволей пришлось начать выпускать людей, — тощий «умда» сиял от удовольствия. — По его авторитету нанесён чувствительный удар.

Другой прибавил:

— Получив такой урок, он впредь уж точно не посмеет хватать людей без разбору. И мы сможем снова засылать рассказчиков с «повестями» о британцах.

Все разом обернулись к Салаху, готовые осыпать его похвалами за хитроумный план, но увидели, что лицо французского консула исполнено мрачной торжественности.

— Послезавтра утром Джаханзеб начнёт освобождать первую партию схваченных клеветников. Это и есть наш лучший шанс. Мы должны вцепиться в него мёртвой хваткой!

— Шанс?

Салах вперился в Шейх-хана:

— Прошу вас, стяните всех ваших людей, рассылайте их по стране и начинайте приготовления заранее...

— А послезавтра к полудню ударим разом и повсюду...

(Конец главы)