Изложив нескольким высшим майсурским сановникам свой план и уладив все подробности, Салах вернулся в миссию, чтобы доложить Лафайету о предпринятых шагах.

Когда он уехал, Шейх-хан, глядя вслед его карете, обронил стоявшим рядом:

— Если на этот раз всё пройдёт гладко, мы низринем Джаханзеба прямиком в преисподнюю.

Тощий офицер с сомнением заметил:

— Но одного похищения тех, кого должны выпустить, пожалуй, недостаточно...

В глазах Шейх-хана сверкнул ледяной огонёк:

— Эти европейцы, бесспорно, умны, однако в делах им недостаёт решимости. Мы же поступим по-своему и позаботимся, чтобы у Джаханзеба не осталось ни малейшего шанса на ответный ход!

— Что вы имеете в виду?

— Мы сделаем вот как...

Остальные, дослушав, одобрительно закивали.

.....

На другой день.

Юго-восточные предместья Майсура.

На обширном пустыре перед самой большой городской тюрьмой собралось никак не меньше четырёх-пяти тысяч человек. Все они, замерев в тревожном ожидании, глядели на тюремные ворота, за спинами полутора десятков стражи.

Сегодня, согласно правительственному извещению, должны были выпустить схваченных за слухи. Всего — свыше трёхсот семидесяти душ.

Это принесло измученным страхом майсурцам некоторое облегчение, и здесь стояли не только родственники освобождаемых, но и множество людей, желавших воочию увидеть, как свершится обещанное.

После строгой отповеди, полученной от самого Типу-султана, Джаханзеб уже отдал приказ прекратить облавы. После столь яростного подавления слухов он не сомневался, что, даже если больше никого не хватать, никто уже не осмелится болтать о британцах.

Правда, исполнительность правительственной машины на сей раз заметно упала. Его повеление строжайше соблюдалось лишь в Майсуре и Серингапатаме, а в более удалённых областях военные по-прежнему хватали людей направо и налево.

Джаханзеб возлагал надежды на то, что нынешний показательный выпуск заключённых донесёт до всей страны весть: «Дело о слухах миновало», — и волны улягутся.

Солнце уже стояло прямо над головой, но на глазах у тысяч людей тюремные ворота всё не отворялись. Напротив, стражи у входа только прибавилось.

— Так я и знал: нас водят за нос! — по условному знаку выкрикнул из толпы один из людей Шейх-хана. — Облавы вовсе не кончились! Мы по-прежнему в опасности!

— Говорят, хватать людей велел сам «дьявол», — подхватил в другом месте второй, — а без его дозволения никто и не выпустит!

В последнее время, когда само слово «Британия» стало запретным, её иносказательно называли «дьяволом».

Толпа немедля взволновалась, и отовсюду понеслись возгласы:

— Отворите ворота! Они же ни в чём не виновны...

— Отца моих детей уже полмесяца держат за решёткой! Если он не вернётся, дом рухнет...

— Молим вас, отпустите! Разве господин секретарь не дал обещания?

В этот миг из боковой калитки тюрьмы, крадучись, выскользнул молодой парень. Быстро протолкавшись вперёд, он истошно, срывая голос, закричал:

— Никто не выйдет! Все они мертвы! Мертвы!

Этот юноша, разумеется, тоже был подослан Шейх-ханом.

Один из «подголосков» немедленно подхватил:

— Кто мёртв? О ком ты?

С лицом, искажённым ужасом, парень указал на тюрьму за спиной:

— Те, кого должны были выпустить. Их всех убили! Я видел это собственными глазами!

Его слова плеснули ледяной водой в кипящее масло. Мгновенно многотысячная толпа взорвалась. Женщины из числа родственников тех, кто значился в списках на освобождение, рухнули наземь, заходясь в плаче.

Какой-то высокородный человек средних лет выступил вперёд и, указав на парня, сурово произнёс:

— Если ты солгал, я сам тебя брошу за решётку!

— Я не лгу. Их тела так и лежат на тюремном дворе...

Высокородный нахмурился и, резко взмахнув рукой, обернувшись к толпе, крикнул:

— Идём! Посмотрим сами!

Несколько тысяч глоток взревели в ответ. Ведомые десятками высокорождённых, люди подобно потоку хлынули к стенам тюрьмы.

Тюремщики лишь для вида пригрозили им — и благоразумно расступились.

Проворные мигом взобрались на стены, а затем, перемахнув по ветвям нескольких больших деревьев, очутились на тюремных постройках.

И тотчас же, указывая во внутренний двор, зашлись в истошном крике:

— Они и впрямь мертвы!

— Здесь сотни тел! «Дьявол» убил их!

— Будь прокляты эти изверги! Они перебили несколько сотен человек!

Собравшиеся снаружи окончательно взбесились. Поскольку в первом списке на освобождение значились люди с положением и весом, их родичи и друзья были не из тех, кто покорно терпит. Вскоре тюремные ворота были взломаны, и тысячи людей волной ворвались внутрь.

Взорам их предстало зрелище, от которого желудок выворачивало наружу. Триста с лишним трупов были как попало брошены на земле — точно забитый скот. В жарком воздухе уже плыл смрад, а над телами чёрной тучей, торжествующе гудя, вились мухи. Десяток с лишним тюремных стражей, спешно обматывая мёртвых соломой, суетились поодаль, но тел было так много, что они не успели убрать и малой части.

Женщины, таща за руки детей, врывались во двор и, узнавая родных среди трупов, заходились пронзительным, душераздирающим воплем. То и дело кто-то лишался чувств. И вперемешку с плачем гремели проклятия.

Кто-то из высокорождённых выволок нескольких тюремных чиновников. Под градом вопросов разъярённой толпы один из них, трясясь от ужаса, пролепетал:

— Ещё вчера все они были здоровы! А сегодня поутру вдруг началась рвота, из глаз и носов пошла кровь... Я не успел даже позвать лекаря, как они разом и померли...

— Все они значились в сегодняшнем списке на освобождение? — грозно спросил высокородный.

Чиновник закивал.

— А кроме них, кто-нибудь ещё умер?

— Н-нет, больше никто...

В толпе кто-то выкрикнул:

— Это «дьявол» велел султанскому секретарю убить их!

— Да! Это он! — тут же раздался ответный крик.

— Их смертью он хотел запугать всех нас!

— Чтобы мы рта не смели раскрыть о злодеяниях «дьявола», убили сотни людей!

— Султанский секретарь — пособник «дьявола»!

— Мы должны отомстить за погибших!

— Идём! Пожалуемся султану...

— Пойдём к самому Махарадже! Пусть он воздаст за эти злодейства!

Ведомая толпой высокорождённых, разъярённая масса, таща за собой нескольких тюремных чиновников, устремилась ко дворцу Амбавила.

Весть разлетелась мгновенно, и по пути в ряды шествующих к султану вливалось всё больше и больше людей. Само собой, это люди Шейх-хана раздували пламя и обходили все дома, разнося страшную повесть о «побоище над освобождёнными».

Когда Типу-султан увидел чёрные тучи народа, запрудившие подступы ко дворцу, он в первый миг испугался, не начался ли бунт. Лишь когда один из чиновников, принадлежавших к партии Шейх-хана, явился и доложил ему суть дела, он облегчённо перевёл дух.

(Конец главы)