В роскошном особняке к востоку от города Майсура Салах, расширив глаза, в упор смотрел на Шейх-хана и, понизив голос, прошипел:

— Как эти триста с лишним человек оказались мертвы?!

— Говорят, отравление, — Шейх-хан с беспечным видом перевернул ладонь. — Тюремная пища, кого угодно угораздит помереть, — дело самое обычное.

Салах подался вперёд, и голос его дрогнул:

— Это вы сделали?

— М-м, возможно.

Салах в ярости воскликнул:

— Я лишь просил вас перехватить их на полпути! Зачем же вы всех убили?!

— Ну, не всех, господин консул, — Шейх-хан с улыбкой протянул ему изящную трубку слоновой кости. — Затянитесь-ка. Человек пятнадцать вчера не стали ужинать, оттого и уцелели.

Салах резко отвёл его руку. Ничуть не обидевшись, Шейх-хан с прежней улыбкой продолжал:

— Поймите, чтобы похитить несколько сотен человек, потребовалось бы задействовать не менее трёх сотен солдат. И, проболтайся из них хоть один, мы угодили бы в большую беду.

— А чтобы убить этих людей, довольно было подкупить двух поваров. А затем — подослать одного убийцу и прикончить тех поваров. И во всём свете уже никто не свяжет нас с этим делом.

— Теперь же всякий и каждый решит, что это Джаханзеб, угождая британцам, совершил злодеяние. О его связи с британцами знает последний нищий в городе.

— Но... — Салах задрал голову и шумно выдохнул. Сделанного было не воротить, и он лишь с горькой досадой проговорил: — Я надеюсь, что впредь, прежде чем принимать подобные решения, вы станете советоваться со мною.

— Разумеется. Мы же с вами самые близкие друзья.

Салах выхватил у него трубку и, повернувшись, вышел из дома Шейх-хана. Впереди ещё оставалась уйма дел, требовавших его рук.

Он вырос в вестернизированной тунисской семье, проникнутой духом Просвещения, и решительно не мог взять в толк то чудовищное равнодушие, с каким индийские сановники, выпестованные кастовой системой, относились к жизни людей низших и средних каст, — в особенности если те были индуистскими париями [прим. 1].

В глазах Шейх-хана те триста семьдесят душ ничем не отличались от домашних кур или овец, и, случись надобность низвергнуть политического противника, он, не колеблясь, приказал бы убить и тридцать тысяч.

.....

«Побоище над освобождёнными», распаляемое Салахом и его сторонниками, меньше чем за три дня разлилось по всему Майсуру. Бессчётные люди поносили кровожадных британцев и их прихвостней и оплакивали триста с лишним погибших.

Политические враги Джаханзеба, мгновенно почуяв поживу, снежными хлопьями обрушили на стол Типу-султана доносы и обвинения. Теперь в них фигурировало не только побоище, но и мздоимство при сборе податей, и превышение власти — словом, на упавшего навалились всей стеной.

.....

Дворец Амбавила.

— Я, насколько помню, велел тебе отпустить тех людей, — Типу-султан ледяным взором впился в Джаханзеба. — И что же ты натворил?

Только что он с превеликим трудом, да ещё прибегнув к помощи гвардии, сумел хоть как-то успокоить толпу, явившуюся к нему с жалобами на кровавую расправу.

До сих пор до тысячи человек стояли за стенами дворца, ожидая, что султан дарует справедливость их погибшим родным.

— Великий султан, — Джаханзеб с трудом разлепил губы, — я и впрямь отдал приказ освободить их. Я и сам не знаю, отчего они...

Он покосился на стоявшего тут же Шаха — чиновника из финансового ведомства, принадлежавшего к партии Шейх-хана, — и мысленно заскрежетал зубами. Это дело, девять шансов из десяти, было его рук, или уж по меньшей мере он в нём участвовал. Но предъявить ему было нечего.

— Хм! — коротким пренебрежительным выдохом султан оборвал своего секретаря.

При всей своей проницательности Типу с самого начала чуял здесь подвох: не стал бы Джаханзеб, даже реши он расправиться с людьми, делать это накануне освобождения, при величайшем стечении зевак.

Но такова уж политическая борьба: угодил в расставленную ловушку — значит, не был достаточно хитёр и осторожен. А уж коль скоро не можешь извернуться и перевернуть доску, тебе остаётся лишь заслужить пышные похороны.

Не мог же султан, в самом деле, ради спасения одного сановника, выйти и принять на себя испепеляющий гнев целого народа.

— Ваше Величество, молю, простите меня! — Джаханзеб вдруг рухнул ниц и, вцепившись в ступню султана, жалобно запричитал: — К тому же эти люди безбожно клеветали. Даже если они умерли, это, в конце концов, лишь чрезмерно суровое наказание. Я готов выложить крупную сумму из собственных средств и возместить всё их семьям...

Шах немедля прижал руку к груди и обратился к султану:

— Ваше Величество, эти люди вовсе не были клеветниками. Насколько мне известно, почти всё, что они говорили о британцах, — сущая правда.

Он бросил ледяной взгляд на Джаханзеба и отчеканил:

— Господин султанский секретарь, приняв британские подачки, повсюду выгораживает британцев и, не останавливаясь ни перед чем, жестоко преследует майсурцев!

На деле он и понятия не имел о тайных сделках Джаханзеба с британцами. Но британцы, без сомнения, так или иначе подкармливали его, а потому соврать тут было невозможно.

Джаханзеб мгновенно взвился:

— Великий султан, не слушайте его вздорных наветов...

Типу-султан, однако, чуть сощурился и медленно кивнул:

— Касательно этих слухов я в последние дни велел навести справки. И впрямь, всё это — дела, совершённые британцами.

Будучи «европоцентристом», он был кое-что наслышан о тёмных британских делах. Правда, сколько именно индейцев они истребили и скольких обратили в рабство, — точных цифр он, разумеется, не знал.

Услышав это, Джаханзеб застыл, словно громом поражённый. Если отпадала даже «клевета», его действия лишались последней опоры.

— Заклинаю вас памятью старого султана, простите мне на сей раз...

Типу-султан искоса глянул на обливающегося слезами старого слугу и наконец вздохнул:

— Ты выделишь десять тысяч фунтов и раздашь семьям погибших. Мне известно, что ты давно желал совершить паломничество, но все эти годы государственные заботы не позволяли тебе исполнить обет. На сей раз я отпускаю тебя на несколько лет. Ступай, соверши хадж.

Сказать «соверши хадж» — на деле это означало изгнание из властного средоточия Майсура. При тогдашнем состоянии путей на паломничество требовалось по меньшей мере два года пути, и, когда он возвратился бы, в политическом центре ему уже не осталось бы места.

Джаханзеб весь обмяк и через силу пролепетал:

— Благодарю за ваше милосердие, великий султан...

.....

— Тупой индийский дикарь! — старший представитель Ост-Индской компании Гриффис, выслушав доклад своего агента о последних событиях, в бешенстве пнул ногой стойку для шляп.

Джаханзеб не только не сумел обуздать порочащие британцев слухи, но и одним махом выкосил под корень всю пробританскую партию в Майсуре. Теперь, вздумай кто здесь открыто заявить о симпатиях к Британии, его, пожалуй, забили бы насмерть прямо на улице.

Сотрудник, ведавший сбором сведений, прибавил:

— Господин представитель, вдобавок я получил известие: Типу намеревается одновременно объявить войну Траванкору и Ост-Индской компании.

— Что?! — Гриффис вцепился в его плечо. — Сведения надёжны?

[прим. 1] В описываемое время Майсурское королевство находилось под властью мусульман, однако основная масса простого народа по-прежнему исповедовала индуизм, меньшинство — сикхизм. Типу-султан проводил веротерпимую политику, и в целом различные религиозные общины уживались в Майсуре довольно мирно.

(Конец главы)